Por anos, o arqueólogo Huw Groucutt e sua equipe dirigiram um trecho particular do deserto a caminho de escavar locais na Arábia Saudita. Enquanto dirigiam, vislumbraram o que pareciam ossos, emergindo da areia lentamente erodida. Finalmente, em 2014, a equipe decidiu explorar a variedade de ossos no Al Wusta. Em dois anos, em meio a mais de 800 ossos de animais fossilizados e cerca de 400 artefatos de pedra, eles descobriram algo notável: o dedo do meio de um osso do dedo, do que parecia ser um humano moderno.
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Anatomicamente moderno, isto é. O dedo fossilizado datou de pelo menos 85 mil anos atrás.
“É estranho, não é? Quase todos os ossos não serão preservados, e não há nada de especial no osso do dedo em termos de quão difícil é. Apenas deu sorte ”, diz Groucutt. Afinal, a fossilização na terra é muito rara; a água e os sedimentos úmidos do paleolake devem ter oferecido a proteção certa contra o oxigênio para preservar o osso.
Se o osso foi "sorte", no entanto, os pesquisadores foram duplamente. Esqueça o clichê da agulha no palheiro: encontrar um osso humano no deserto de Nefud - um trecho varrido pelo vento de dunas de areia do tamanho de Kentucky - é talvez o exemplo mais impressionante de um improvável achado. Sua análise do osso do dedo e do ambiente pré-histórico de onde veio vem hoje na revista Nature Ecology & Evolution . Se o dedo é de fato humano, o osso pode ser um dos exemplos mais antigos de quaisquer restos de Homo sapiens encontrados fora da África.
A descoberta é "um sonho tornado realidade, porque apóia argumentos que nossas equipes têm feito há mais de 10 anos", disse o arqueólogo Michael Petraglia, outro co-autor do estudo, em uma coletiva de imprensa. “Esse achado junto com outras descobertas nos últimos anos sugere que os humanos modernos, o Homo sapiens, estão saindo da África várias vezes durante muitas janelas de oportunidade nos últimos 100 mil anos.”
Pesquisadores pesquisam e mapeiam o site Al Wusta. (Klint Janulis)A questão de como os humanos deixaram a África tem sido debatida desde que se tornou amplamente aceito que o Homo sapiens de fato evoluiu de espécies ancestrais na África, ao invés da Ásia. (Essa última hipótese foi proposta por cientistas como Ernst Haeckel, e preferida por muitos antropólogos até tão recentemente quanto 60 anos atrás; alguns pesquisadores modernos ainda defendem múltiplos pontos de salto evolucionários, baseados em descobertas de fósseis na China). Na última década, alguns geneticistas defenderam um único evento de dispersão na África há cerca de 60.000 anos, com base na diminuição da diversidade genética em populações mais distantes da África.
Mas outros acreditam que a ordem dos acontecimentos foi um pouco mais complicada.
"Nosso trabalho anterior descobriu que múltiplas dispersões, com a primeira sendo mais velha do que a migração de 50.000 a 70.000 [anos atrás], são mais compatíveis com o padrão de variação genética e craniana observado entre as pessoas hoje", disse Katerina Harvati, diretora de paleoantropologia na Universidade de Tübingen, Alemanha, por e-mail.
Harvati, que não esteve envolvida na pesquisa, disse que seria cautelosa ao atribuir definitivamente ao dedo fóssil a identidade do Homo sapiens, devido ao fato de que sua forma se sobrepõe a outras espécies de hominídeos. Mas o fóssil se encaixa no padrão mais amplo de descobertas feitas na região. Crânios pertencentes ao Homo sapiens encontrados em Qafzeh e Skhul em Israel foram datados de 100.000 anos e 120.000 anos, respectivamente, e a descoberta de uma mandíbula humana da caverna de Misliya foi datada de cerca de 177.000 anos antes, em 2018.
Todos esses fósseis sugerem que os humanos deixaram a África muito antes de 60 mil anos atrás. Mas o novo osso do dedo sugere que algumas populações continuaram se movendo, além do Levante e para a Península Arábica.
Groucutt e o resto da equipe usaram vários métodos de datação para confirmar a provável idade do dedo Al Wusta. Para o próprio dedo e o dente de um antigo hipopótamo encontrado nas proximidades, eles aplicaram a datação em série U. Como a datação por radiocarbono, o método funciona observando o decaimento radioativo nos materiais preservados. A idade dos sedimentos ao redor dos ossos foi calculada usando luminescência opticamente estimulada - uma técnica que revela a última vez que rochas e areia foram expostas à luz solar.
O geocronologista Norbert Mercier, que não esteve envolvido no estudo, confirmou por e-mail que a data parecia provável. "Os resultados combinados obtidos a partir dos diferentes meios, através de vários tipos de datação, apoiam fortemente a vida útil estimada do fóssil do Homo sapiens ", disse ele em francês.
Mas a questão permanece: como os humanos conseguiram sobreviver em um ambiente desértico há quase 100.000 anos?
Uma possibilidade é que, na época, não fosse um deserto. Enquanto o Nefud é todo de areia e rocha hoje, na época do fóssil de Al Wusta, a região era uma savana, coberta de lagos e rios graças às monções de verão. A multidão de ossos de animais encontrados no mesmo local, de gado selvagem a antílopes, sugere que o jogo era abundante. O próprio lago durou o ano inteiro e ofereceu uma fonte de água fresca, embora possa ter trazido riscos e recompensas: muitos dos ossos da fauna tinham marcas de dentes de carnívoros.
"Excursões do Homo sapiens para o Oriente Próximo, Arábia e até o leste da Ásia teriam sido assistidas por chuvas favoráveis, que criaram zonas bem irrigadas que antes (e subseqüentemente) eram bastante áridas", diz o paleoantropólogo do Instituto Smithsonian, Rick Potts., que estudou extensivamente paleoclima na África, por e-mail. "As descobertas na Arábia estendem a área geográfica conhecida desta dispersão inicial do Homo sapiens, e indica que uma área distintamente serena da Arábia hoje era suficientemente 'verde' e úmida para sustentar populações humanas."
Mas os pesquisadores por trás da recente descoberta de Misliya argumentam que a localização do osso na superfície, e não nos depósitos lacustres abaixo, pode não corresponder a esse período climático. A arqueóloga Mina Weinstein-Evron e o paleoantropólogo Israel Hershkovitz, embora geralmente admirem o estudo, imaginam se o osso pertencia a um período anterior de flutuação úmida. “Os autores destacam justamente os desafios de construir precisamente paleoclimates regionais e relacioná-los com a mudança demográfica e comportamental humana, mas seu estudo não parece contribuir para enfrentar este desafio”, disseram os pesquisadores, que não eram afiliados a este estudo, o email.
O dedo também aponta para outra pergunta: o que aconteceu com a população que chegou até a Arábia? Eles foram forçados a seguir em frente ou recuar quando o ambiente se tornou inóspito novamente dentro de séculos depois que eles chegaram?
"Será interessante saber se a população de Al Wusta veio diretamente da África (cruzando o estreito de Bab-el-Mandeb) ou se está relacionada aos fósseis de Qafzeh, o que sugere que eles se voltaram para o sul", disse Mercier.
Embora a equipe analise o osso do dedo em busca de quaisquer restos de DNA, eles duvidam que algo surja, dado o ambiente hostil de onde veio. (O DNA mais antigo vem de climas frios e fósseis com idade inferior a 50.000 anos.) Os próximos passos serão a realização de mais escavações na Península Arábica e na África para reunir o quadro mais amplo.
Groucutt espera que esta descoberta possa estimular mais pesquisas em regiões que geralmente recebem menos atenção quando se trata de evolução humana. “Ainda há um grande foco em algumas áreas pequenas como a Europa e a África do Sul”, diz Groucutt. “Estas são áreas muito importantes, mas o mundo é um lugar grande. Temos que ter cuidado para não presumir que tudo aconteceu onde a encontramos.