Já se passaram mais de 40 anos desde que os pesquisadores viram pela última vez o cervo Bactriano no Afeganistão. Por tudo o que eles sabiam, os ungulados intrincadamente chifrudos haviam sido extintos localmente. Seu alcance tinha sido colocado no canto nordeste do país, uma área que desde então viu ondas de forças invasoras e longos períodos de conflitos civis. A última vez que os animais foram pesquisados, na década de 1970, os pesquisadores estimaram que havia apenas cerca de 120 no país.
Então, em 2013, Zalmai Moheb e uma equipe de conservacionistas foram à procura dos cervos e outros ungulados raros, seguindo dicas de membros da comunidade local. Depois de dias de busca a cavalo, seus esforços foram recompensados: no distrito de Darqad, ao longo da fronteira com o Tadjiquistão, eles encontraram impressões de cascos e pelotas de veados. Em seguida, a equipe teve um rápido vislumbre de uma fêmea jovem e solteira que rapidamente desapareceu em um matagal de grama de pluma.
"Foi uma ótima sensação", diz Moheb, um ecologista da vida selvagem da Sociedade de Conservação da Vida Selvagem e estudante de doutorado no departamento de conservação ambiental da Universidade de Massachusetts Amherst. Ele lembra de pensar: "Uau, vamos confirmar as espécies aqui pela primeira vez depois de 45 anos. Isso será uma grande coisa para a vida selvagem no Afeganistão ". Moheb escreveu suas descobertas em uma recente avaliação do cervo Bactriano, publicado no boletim informativo do Deer Specialist Group da União Internacional para a Conservação da Natureza.
A sobrevivência do cervo é particularmente impressionante, dado o que ele suportou. A Província de Takhar ficava na fronteira da URSS durante a Guerra Soviética-Afegã, e ficou sob a influência de líderes mujahedin como Ahmad Shah Masoud e o futuro presidente Burhanuddin Rabbani nos anos 80. "Essa área não era segura", diz Moheb. "O Mujahedeen estava lutando contra a União Soviética ... Por causa dessa instabilidade, cada família tinha uma arma."
Armas abundantes eram más notícias para o cervo Bactriano. A falta de lei geral significava que qualquer um poderia atirar em animais por esporte ou subsistência, e a população de veados diminuía precariamente. “Desde o início dos combates com a União Soviética, até que o governo do Afeganistão capturou a área do Taleban, não foi estável. Qualquer um poderia fazer qualquer coisa ”, diz Moheb. Ele acrescenta que, embora não houvesse necessariamente uma luta contínua, a área estava repleta de senhores da guerra e contrabandistas.
Desde a década de 1960, a população global se recuperou de cerca de 350 a 400 indivíduos para cerca de 1.900 cervos de vida livre em 2011, em parte devido aos esforços de conservação, de acordo com Moheb e seus co-autores. Ainda assim, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA considera cervos bactrianos ameaçados onde quer que sejam encontrados. Além do Afeganistão, os cervos são encontrados no Cazaquistão, Tajiquistão, Turcomenistão e Uzbequistão nos vales dos rios Amu Darya e Syr Darya e suas florestas de várzea. Eles vivem em arbustos e vegetação alta, que oferecem proteção contra predadores.
Enquanto os cervos são um pouco protegidos no lado do Tajiquistão da fronteira na Reserva Natural Tigrovaja Balka, Moheb diz números também estão diminuindo lá. No Afeganistão, os cervos vivem apenas em uma remota planície aluvial de 175 quilômetros quadrados, separada das estradas pelo rio Amu Darya. Na década de 1960, a caça furtiva e a destruição de habitats no vale do rio Amu Darya já haviam afetado seriamente a população de veados, de acordo com um artigo publicado pelo Grupo de Especialistas em Cervos da IUCN. Em 2004, a Convenção sobre a Conservação de Espécies Migratórias de Animais Silvestres publicou um projeto de proposta para dar proteção internacional aos cervos.
Análises genéticas recentes conduzidas por Luisa Garofalo, pesquisadora do Instituto Experimental de Zooprofilaxia do Lácio e Toscana, na Itália, complicam ainda mais a compreensão da espécie. Historicamente, o cervo bactriano foi classificado como uma subespécie de cervo vermelho; o IUCN ainda os lista como veados vermelhos com um estado de conservação "menos preocupante". Mas a pesquisa de Garofalo mostra que o cervo bactriano não é um cervo vermelho, e deve ser considerado uma subespécie separada.
"Infelizmente há muito pouca literatura científica sobre esses animais", disse ela em um email, acrescentando que o Grupo da Lista Vermelha da IUCN estava reavaliando as espécies e subespécies da Cervus à luz de pesquisas recentes. subespécies pode significar problemas para o futuro do veado. "A política da IUCN na última década, onde a ênfase da conservação se concentrou em espécies - às custas de subespécies - está mostrando sua abordagem míope cada vez mais", diz ela. populações geneticamente distintas de veados vermelhos requerem medidas de proteção urgentes ".
A IUCN não respondeu a um pedido de comentário sobre o cervo.
Depois que alguma estabilidade foi restabelecida no Afeganistão com a captura da área pelas forças da OTAN, Moheb e outros foram para a área apoiada pela Agência dos EUA para o Desenvolvimento Internacional para pesquisar outros ungulados com chifres. Estes incluíam ovelhas selvagens em vias de extinção (urial), ovelhas Marco Polo (a maior ovelha da terra e um ícone nacional), íbex (cabras com chifres longos e ondulados) - e esperançosamente, o cervo bactriano. "Não foi formalmente relatado ou nada", diz Moheb. “[O cervo Bactriano] pode ter sido totalmente extinto da área.”
Os cervos ainda enfrentam caça de subsistência no Afeganistão, diz Moheb. Embora seja ilegal caçá-los no país, a lei é difícil de aplicar em áreas onde a estabilidade ainda é um problema. Mas é um desafio saber quão severa é a ameaça de caça no Afeganistão, já que a maior parte de seu conhecimento vem da entrevista com moradores locais, e as pessoas tendem a não falar sobre a caça furtiva. Os entrevistados também citaram a perda de habitat devido ao desmatamento, pastoreio excessivo do gado, conversão da terra para a agricultura e, no distrito de Darqad, atividade de lavagem de ouro ao longo do rio.
As entrevistas de Moheb também revelaram outra ameaça: o comércio de animais de estimação. Parece que algumas pessoas ricas no Afeganistão mantêm os cervos como animais de estimação enjaulados de luxo, diz Moheb. "Eles são lindos e têm galhadas muito bonitas", diz ele.
Rastrear uma espécie indescritível é sempre desafiador, mas fazê-lo em uma zona de conflito em andamento pode ser quase impossível. Desde que Moheb e seus colegas conduziram sua pesquisa em 2013, os recentes combates em áreas próximas envolvendo os talibãs tornaram a área insegura. Isso ajuda a explicar por que tão pouco trabalho foi feito em cervos bactrianos ou outros animais, como os leopardos da neve que Moheb está estudando agora. “É difícil trabalhar no campo da conservação, mas estamos trabalhando”, diz Moheb.
Um estudo de 2012 descobriu que a área de Darqad é alta em termos de diversidade geral, tornando-se uma boa área prioritária para proteção. Na verdade, um parque nacional, ou refúgio de animais selvagens, havia sido proposto para a região nos anos 70, mas a guerra subsequente com os soviéticos fez uma pausa para isso.
Independentemente da situação política, Moheb diz que os animais precisam de proteção agora. "Se você esperar que uma coisa acabe para começar, nesse momento você pode perdê-la", diz ele.
