A maioria dos pais de mamíferos não ganharia exatamente o prêmio de “Melhor Pai do Ano”.
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Pais engajados - aqueles que cuidam de seus filhos ou levam para casa o bacon para que suas parceiras possam se concentrar no cuidado das crianças - estão presentes em apenas 10% das espécies de mamíferos. Mas para os raros poucos que se mantêm por perto, as recompensas podem ser inumeráveis: uma nova pesquisa descobriu que os esforços de criação de filhos pagam grandes dividendos para filhos e filhotes. Os pais que ficam em casa parecem aumentar o sucesso reprodutivo entre seus parceiros, permitindo que eles criem com mais frequência e produzam ninhadas maiores, de acordo com um estudo publicado esta semana na revista Nature Communications .
Estudos anteriores procuraram explicar por que os machos de certas espécies escolheram resistir à tendência da natureza e se concentrar na família, em vez de fugir em busca de seu próximo companheiro fértil. Afinal de contas, cuidar dos jovens custa a esses pais o tempo, a energia e a oportunidade de gerar filhos com outros parceiros - um impulso tão forte que leva alguns mamíferos machos a matar bebês de sua própria espécie para se acasalar com suas mães. Então, o que exatamente há para esses pais que amam a família?
A bióloga Isabella Capellini, da Universidade de Hull, examinou a questão de um ângulo diferente, tentando analisar como as famílias de homens que investiram seu tempo e energia foram afetadas. “Percebemos que havia uma lacuna no conhecimento sobre o que acontece quando o macho permanece e ajuda a criar os filhotes. Então, nossa pergunta foi: 'a fêmea e a prole ganham alguma vantagem?' ”Para descobrir, Capellini e sua co-autora Hannah West examinaram um amplo conjunto de dados de cerca de 529 espécies diferentes de mamíferos (humanos excluídos) de roedores a primatas, em seguida, concentraram-se nos 10% que encontraram com os comportamentos de cuidado masculino.
Eles descobriram que esses pais realmente oferecem vantagens claras para suas famílias. "Quando você tem cuidados parentais masculinos, você tem períodos mais curtos de lactação, e você tem ninhadas maiores se o macho prover a fêmea", diz ela. “Ambas as coisas acabam tendo consequências para a fecundidade geral da fêmea e, por sua vez, para o parceiro masculino, porque a fêmea pode ter ninhadas maiores ou se reproduzir com mais frequência. Portanto, os machos que estão por perto também têm mais oportunidade de acasalar com aquela fêmea, e isso compensa seus custos em cuidar dos jovens ”.
As espécies com tais pais modelo não são necessariamente os mais carinhosos ou carismáticos dos mamíferos. Eles incluem várias espécies de canídeos, como lobos, coiotes e cães selvagens africanos, cujos pais investem em alimentar e ensinar suas habilidades de caça aos filhos. Em várias espécies de roedores, os machos permanecem com fêmeas no ninho até que seus filhotes cresçam, amontoando-se e cuidando de seus filhotes. Entre alguns macacos do Novo Mundo, como os micos, os pais muitas vezes carregam seus filhotes fisicamente durante os primeiros meses de vida.
Os descendentes bem cuidados desses pais não crescem mais, mas crescem mais rápido quando comparados a espécies sem ajuda masculina. O estudo não tem dados de mortalidade dependentes da idade suficientes para dizer com certeza, mas é provável que essas taxas de crescimento mais rápidas aumentem as chances de que os mamíferos jovens sobrevivam encurtando a janela do tempo quando eles são mais vulneráveis a predadores ou incapazes de encontrar sua própria comida. "Nós sabemos de muitos outros estudos, em lobos, por exemplo, que quando os filhotes são um pouco maiores antes do inverno, eles tendem a sobreviver melhor ao inverno", observa Capellini.
Hannah West, uma candidata de doutorado do grupo de ecologia comparativa evolutiva da Universidade de Hull e co-autora do estudo, diz que uma grande chave para essa relação é outra relativa raridade entre os mamíferos: a monogamia. Espécies monógamas que exibem cuidados masculinos "tendem a acasalar com a mesma fêmea várias vezes", diz ela, ajudando a fêmea a se reproduzir mais rapidamente. “Ao longo de sua vida, um par monogâmico onde os cuidados masculinos podem ter mais filhos no total.”
Evidentemente, as estratégias reprodutivas variam amplamente em todo o reino animal. Um estudo sugere que, entre peixes, pássaros, insetos e anfíbios, os pais imbecis criam bebês maiores e mais fortes em menos números. Isso porque as mães podem ter bebês cada vez menores quando sabem que os pais estarão por perto para ajudá-los a sobreviver, sugerem os autores.
Dieter Lukas, um ecologista comportamental da Universidade de Cambridge que não esteve envolvido na pesquisa, sugere que alguns comportamentos paternos podem não estimular a reprodução, mas podem simplesmente ser mais benéficos para ambos. “Agradar-se, defender o grupo contra outros indivíduos ou contra predadores, ou caçar juntos [são comportamentos cooperativos] dos quais os indivíduos participam porque proporcionam benefícios tanto para os outros quanto para eles mesmos”, diz ele. “Então, esses comportamentos têm um valor mutualístico. Agrupamento de grupo torna cada participante mais quente. ”
“É interessante ver neste estudo que apenas os comportamentos realmente caros [como] dar comida ou levar descendentes pesados levaram a mudanças na reprodução feminina”, acrescenta Lukas.
Com esses comportamentos, os pais atentos direcionam suas energias para permitir que as mães acumulem recursos adicionais, que são canalizados para taxas de reprodução mais rápidas. Mas parece que as mães mantêm o direito de proteger suas apostas se esses pais de alguma forma ficarem volúveis: “A mudança que os autores observaram no padrão de reprodução feminina é principalmente em termos de lactação mais curta”, observa Lukas. “Esta é uma característica flexível, de modo que, se o macho não estivesse por perto, se ele a abatesse ou morresse, a mãe ainda seria capaz de criar a prole.”
