De filmes a monitores de museus, os dinossauros que mais vemos são animais totalmente maduros. Existem algumas boas razões para isso. A primeira é que os esqueletos dos dinossauros adultos estão entre os espécimes mais impressionantes em todo o registro fóssil, mas também é verdade que os ossos dos dinossauros juvenis são relativamente raros. Os cientistas ainda estão aprendendo sobre como os dinossauros cresceram, e uma descoberta há muito esquecida mostrou como um dos dinossauros mais famosos mudou à medida que amadurecia.
Durante o início do século 20, o paleontólogo Earl Douglass coletou numerosos restos de dinossauros do que hoje é o Monumento Nacional dos Dinossauros no norte de Utah. Entre os ossos recuperados do trabalho de 150 milhões de anos estavam vários crânios de Diplodocus, incluindo um de um adulto, um de um subadulto e um de um juvenil - mas o crânio juvenil nunca foi formalmente descrito. Os paleontologistas John Whitlock, Jeffrey Wilson e Matt Lamanna assumiram essa tarefa, e o que descobriram é que o Diplodocus juvenil diferia substancialmente dos adultos.
Os crânios do Diplodocus adulto são muito estranhos. As aberturas nasais são colocadas muito para trás no crânio, perto dos olhos, e a frente do focinho é quadrada com uma fileira de dentes parecidos com pinos que se projetam na frente. No crânio juvenil, em contraste, o focinho é mais arredondado e os dentes se estendem muito mais para trás ao longo das mandíbulas. Como os autores do novo estudo sugerem, isso pode indicar que o Diplodocus adulto e juvenil comeu coisas diferentes. Enquanto o focinho quadrado dos adultos permitiria que eles cultivassem indiscriminadamente a vegetação baixa, os juvenis teriam sido melhor adaptados para procurar seletivamente folhas mais macias. Isso teria sido importante, já que o Diplodocus juvenil exigiria uma grande quantidade de alimentos de alta qualidade para crescer, e assim a forma de sua boca pode ter permitido que eles comessem mais facilmente os alimentos mais nutritivos de que precisavam. Uma vez que eles cresceram para o tamanho adulto, no entanto, essa necessidade de alimentos vegetais de alta qualidade seria reduzida, e assim o crânio foi remodelado para refletir os diferentes hábitos alimentares dos adultos.
Whitlock, J., Wilson, J. e Lamanna, M. (2010). Descrição de uma Crânio Juvenil do Diplodocus Quase Completo (Sauropoda: Diplodocoidea) do Jurássico Superior da América do Norte. Revista de Paleontologia de Vertebrados, 30 (2), 442-457 DOI: 10.1080 / 02724631003617647
