A face mais reconhecível do movimento Rastafari é o falecido músico Bob Marley, imortalizado em camisetas e cartazes usando um gorro de crochê vermelho, dourado e verde sobre dreadlocks elegantes em uma nuvem de fumaça de maconha. No entanto, o movimento, que tem mais de um milhão de adeptos, "não é de cantar reggae", diz Jake Homiak, antropólogo cultural do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian. "Isso explora uma raiz enormemente profunda - uma sensação de saudade de um lugar no mundo por povos de ascendência africana."
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Homiak, que se imergiu na cultura por 30 anos, é o curador da recém-inaugurada exposição "Descobrindo Rastafari!" Quase 20 rastafaris consultaram todos os detalhes da exposição, a primeira do gênero em qualquer grande museu.
A exposição conta uma história intricada e dá nuances a um movimento que celebra a libertação africana, a paz global e "um só amor". Suas origens remontam a uma passagem bíblica: "Príncipes sairão do Egito; a Etiópia estenderá brevemente as suas mãos a Deus", diz o Salmo 68:31. Africanos escravizados nas colônias americanas acreditavam que isso previa sua emancipação. No século 20, o líder nacionalista negro jamaicano Marcus Garvey freqüentemente citou a passagem, prevendo que um salvador seria coroado na África.
Em 2 de novembro de 1930, essa profecia pareceu se cumprir quando Ras (um título etíope de nobreza) Tafari Makonnen - que se acreditava ser um descendente da rainha de Sabá e do rei Salomão - foi coroado imperador Haile Selassie I da Etiópia. Pregadores negros na Jamaica viram o evento como a segunda vinda de Cristo. Selassie era uma figura carismática que cativava o público em todo o mundo, como quando declarou perante as Nações Unidas em 1963: "Até que a cor da pele de um homem não tenha mais significado do que a cor dos seus olhos ... o sonho da paz duradoura ... . permanecerá apenas uma ilusão fugaz. " Ele governou a Etiópia até 1974, quando foi deposto pelos revolucionários marxistas. Selassie morreu um ano depois, embora muitos rastafáris permaneçam firmes na crença de que ele ainda está vivo.
"Esta é uma fé de compromisso extraordinário", diz Homiak, que descreve como os primeiros rastafáris na Jamaica foram espancados e humilhados publicamente. "As pessoas se sacrificaram e lutaram para manter viva essa fé". Um estojo de vidro na exposição Smithsonian exibe manuscritos como o Holy Piby, um texto proto-rastafari que foi amplamente divulgado em toda a diáspora africana antes de ser banido na Jamaica durante a década de 1920.
Um dos conselheiros da exposição, Ras Maurice Clarke - um rastafári originalmente de Kingston, Jamaica, que agora vive em Washington, DC - diz que queria "dissipar a ignorância e a conversa fictícia sobre tudo o que fazemos é fumar maconha". Como os conselheiros estavam cautelosos com os estereótipos, eles debateram se apresentariam Marley na exposição. Por fim, incluíram uma pequena homenagem ao rei do reggae. "Não fazia sentido fazer uma exposição sobre Rastafari e excluir a pessoa que era o mais famoso fornecedor da filosofia Rastafari", diz Homiak.
As mensagens de libertação e unidade de Selassie são primordiais na música de Marley, assim como na vida dos rastafarianos de hoje. Imperatriz (um título dado a uma mãe) Melanie Wright, que veio de Hartford, Connecticut, com sua família para estar na abertura, diz que a encontrou nas ruas de Nova York depois de ver inúmeros cartazes de Selassie: "Ele lutou pela liberdade da África, então parte de dizer que você é Rastafari significa que você está vivendo para recuperar essa história ".
