Três anos atrás, CheMyong Jay Ko recebeu um telefonema de um homem mais velho e perturbado. Ko, professor da Universidade de Illinois na Faculdade de Medicina Veterinária de Urbana-Champaign, ouviu quando o interlocutor lhe disse que seu cachorro acabara de entrar no trânsito e foi atingido por um caminhão, matando-o imediatamente. Ele havia chamado Ko com uma pergunta simples, mas urgente: seria possível clonar seu amado animal de estimação?
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Para Ko, a ligação não foi tão peculiar quanto você imagina. Afinal, ele estudou genética e clonagem para genética e fisiologia por mais de 20 anos. Então ele tinha uma resposta pronta: sim, a clonagem era possível.
Naturalmente, houve um problema. A clonagem requer células que contenham DNA intacto suficiente. Mas o tecido animal começa a se degradar logo após a morte, quando as bactérias começam a roer as células recém-indefesas. Ko sabia que eles tinham que agir rapidamente se tivessem uma chance de preservar o material genético do animal. Ele e dois de seus alunos entraram em uma van e dirigiram por uma hora até a casa do homem, onde pegaram as células da recém-falecida filhote.
De volta ao laboratório, ele e sua equipe reviveram e cultivaram algumas das células de suas amostras. Teoricamente, eles agora tinham o material para criar um duplo genético do cão morto. Na prática, é claro, as coisas estavam ficando muito mais complicadas.
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Streisand disse que teve problemas para encontrar um Coton de Tulear de cabelos encaracolados como seu cachorro Samantha, uma das razões pelas quais ela decidiu clonar seu animal de estimação falecido. (iStock) Os cientistas sabem que a clonagem de mamíferos é viável desde 1996, quando nasceu a ovelha Dolly. Desde então, eles rapidamente passaram a tentar outros animais: ratos, bois, porcos, cabras, coelhos e gatos. Mas, devido às diferenças no processo reprodutivo canino, os cães se mostraram um desafio mais complicado.
Depois de várias tentativas fracassadas, o primeiro experimento bem-sucedido em clonagem de cães ocorreu em 2005, quando uma equipe sul-coreana conseguiu produzir um par de filhotes de cães afegãos da pele de um cachorro chamado Tai. Um dos recém-nascidos morreu logo depois, de pneumonia. Mas o segundo cão clonado, que a equipe denominou Snuppy, viveu por impressionantes 10 anos. Snuppy foi considerado um "avanço revolucionário na clonagem de cães" e uma das "invenções" mais surpreendentes do ano pela revista Time . Ko era um conselheiro da equipe sul-coreana.
Na época, os pesquisadores estavam debatendo se a clonagem produzia animais que envelhecem mais rapidamente ou que apresentavam riscos mais altos de doença em comparação com o doador de células. Dolly morreu aos 6 anos, cerca de metade da idade da ovelha média, de doença pulmonar e artrite; Snuppy morreu do mesmo câncer que matou Tai aos 12 anos. Em 2017, a equipe sul-coreana explorou essa questão em um artigo na Nature sobre sua tentativa de produzir clones a partir das células-tronco do Snuppy. Sua pesquisa em andamento espera "estudar a saúde e longevidade de animais clonados em comparação com seus doadores de células".
A ciência da clonagem de cães avançou consideravelmente desde que os pesquisadores apresentaram pela primeira vez Snuppy ao mundo. Hoje, há um punhado de empresas e instituições comerciais, muitas delas localizadas na Coréia do Sul, comprometidas em levar a clonagem a donos de animais comuns - por um preço. Um deles, a Viagen, sediada nos Estados Unidos, cobra US $ 50.000 antes dos impostos, pagos em duas prestações, para clonar seu cão. (Caso você esteja se perguntando, eles também clonam gatos, por US $ 25.000).
Em última análise, o septuagenário angustiado de Ko não acabou por clonar o cachorro, afinal. Segundo Ko, foi o preço que o afastou. (Por enquanto, as células de seu cachorro ainda estão no congelador, sem uso, mas teoricamente ainda utilizáveis, caso ele mude de idéia.)
Mas muitos donos de animais de estimação ricos estão dispostos a promover esses serviços exclusivos. Sem dúvida, a mais famosa é Barbara Streisand. No mês passado, a cantora e cineasta chocou a Internet quando contou à Variety que dois de seus três cães, Miss Violet e Miss Scarlet, haviam sido clonados a partir de células retiradas da boca e do estômago de sua recém-falecida Coton de Tulear. Samantha Samantha, ou Sammie, falecera no mês de maio anterior.
Como Streisand escreveu alguns dias depois, em editorial no New York Times :
Fiquei tão arrasada com a perda da minha querida Samantha, depois de 14 anos juntos, que só queria mantê-la comigo de alguma forma. Era mais fácil deixar Sammie ir se eu soubesse que poderia manter uma parte dela viva, algo que vinha de seu DNA. Um amigo havia clonado seu amado cachorro e fiquei muito impressionado com aquele cachorro.
Se você passar tempo suficiente lendo sobre clonagem de animais, verá que o adjetivo surge repetidas vezes: amado. Quando as pessoas clonam seus animais, eles o fazem porque os amam - e porque não suportam a perspectiva de perdê-los para sempre. O cachorro americano médio vive entre 7 e 15 anos. Com essa perspectiva, o preço pode parecer mais razoável. O que é $ 50.000, se você poupa a dor imensurável de dizer adeus a um membro da família querido?
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No entanto, converse com especialistas sobre o que a clonagem realmente implica, e você começará a perceber que os custos são mais altos do que a maioria imagina - e vão muito além do dinheiro.
"Eu entendo o impulso por trás de tentar manter o seu cão em perpetuidade", diz Alexandra Horowitz, chefe do Canine Cognition Lab da Universidade de Columbia e autora do livro de 2010 Inside of a Dog: What Dogs See, Smell, and Know. “Uma das grandes tristezas sobre morar com cachorros é que o tempo que vivemos com eles é tão curto. Infelizmente, você tem que ignorar uma quantidade enorme sobre o processo - para não falar sobre o que a clonagem realmente é - estar satisfeito com os resultados. ”
O processo de clonagem é bastante simples. Começa com células cultivadas, como aquelas que Ko recuperou do ex-companheiro de sua falecida companheira. Em seguida, os cientistas extraem ovos não fertilizados de outro cão não relacionado, removendo-os de suas trompas de falópio. Esse animal geralmente não é prejudicado, embora o procedimento seja invasivo.
“Nós retiramos os ovos e os trazemos para o laboratório. Lá nós removemos manualmente seu núcleo ”, diz Ko. “Podemos usar uma agulha fina para remover [eles] e sugar o núcleo para fora.” (Pense em sugar uma pérola de boba do chá de leite com um canudo.) Esse processo retira os ovos do material genético que eles contêm, fazendo o óvulo é essencialmente uma placa em branco para os cientistas preencherem com o DNA de sua escolha. Os cientistas também podem obter um efeito semelhante com uma explosão de luz ultravioleta direcionada, que destrói o material genético.
Os cientistas então pegam uma das células somáticas cultivadas do animal que estão procurando clonar e cuidadosamente inserem no óvulo com uma agulha. Em um toque frankensteiniano, eles acertam o ovo composto com uma explosão elétrica que “funde” os dois juntos.
"Com isso, o núcleo da célula doadora se tornará parte do óvulo", diz Ko. "Agora, o núcleo da célula doadora se comportará como o núcleo do ovo". Há uma diferença crítica. Ao contrário de um óvulo não fertilizado, que tem metade da informação genética necessária para fazer uma nova vida - a outra metade está no espermatozóide - você já tem um conjunto completo de informações genéticas, assim como faria com um embrião viável.
O burst elétrico também inicia a divisão celular. Depois de alguns dias, supondo que o processo tenha sucesso, o laboratório pode então implantar cirurgicamente as células em outro animal: uma mãe substituta. Tratados com hormônios, e às vezes feitos para “acasalar” com cães machos vasectomizados, estes substitutos podem, sob circunstâncias ideais, levar as gestações a termo. Freqüentemente, os substitutos passam a levar outras gravidezes clonadas.
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Se você já pensou em clonar o seu cão, este processo pode já tê-lo hesitado. Mas as coisas estão prestes a se tornar ainda mais questionáveis, moralmente.
Mesmo sem contar o doador original de óvulos e o substituto, o processo de clonagem ainda requer inúmeros cães para produzir um único clone. Considere: muitas gravidezes clonadas não se fixam no útero ou morrem logo após o nascimento, como foi o caso do gêmeo de Snuppy. Snuppy e seu gêmeo foram dois de apenas três gestações que resultaram de mais de 1.000 embriões implantados em 123 substitutos .
"Você precisa de um bom número de cães para fazer esse tipo de clonagem", reconhece Ko, embora acrescente que a taxa de sucesso subiu nos anos seguintes. “Eu diria que é cerca de 20%. Muito alto."
Como Ko e seus co-autores observam, pode haver razões legítimas para clonar animais. Por exemplo, você pode querer fazer muitos dos mesmos cães para pesquisa, replicar cães de serviço com habilidades raras e desejáveis ou clonar espécies ameaçadas para conservação. No entanto, muitos defensores e eticistas de animais ainda levantam fortes objeções. "O processo de clonagem basicamente cria uma indústria do que eu penso como cães de criação", diz Horowitz.
A bioeticista Jessica Pierce também argumentou contra a prática, escrevendo no New York Times que a indústria de clonagem produziu “toda uma subclasse canina que permanece em grande parte invisível para nós, mas cujos corpos servem como um substrato biológico”.
Mesmo se alguém estiver disposto a ignorar o sofrimento dos animais colhidos por seus óvulos e cooptados para a gravidez, ainda surgem questões. A chave entre eles pode ser o que os donos de animais de estimação acham que estão recebendo quando clonam um animal “amado”.
Séculos de reprodução seletiva deixaram muitos com o equívoco de que a composição genética de um cão determina sua personalidade. “De certa forma, as empresas de clonagem estão se aproveitando dessa ignorância, se você quiser, sobre o que realmente está acontecendo cientificamente”, diz Pierce ao telefone. “E isso é lamentável. Ético. ”Empresas de preservação genética apresentam nomes como" PerPETuate, Inc. " o que parece implicar a continuidade indefinida do animal clonado.
Horowitz concorda. "Pode haver algumas tendências de raça, e certamente há tendências que um genoma irá aproveitar para tornar um cão clonado mais provável do que outro cão não geneticamente similar para fazer um tipo de coisa", diz ela. “Mas tudo o que importa para nós sobre a personalidade de um cachorro não está nesses genes. Tudo está na interação desse genoma com o ambiente, a partir do momento em que eles estão no útero - assim como acontece com os humanos. ”
Para aqueles que amam os cães com quem conviveram, este deve ser um ponto crítico. Você adora esse animal - não por causa de sua genética, mas porque se tornou a criatura que é através do tempo gasto com você. Enquanto um clone pode replicar perfeitamente o seu genoma, não será o mesmo cão porque não terá a mesma vida, uma vida que viveu na sua empresa. Em quase todos os aspectos, os cães são diferentes.
Até mesmo Streisand admite implicitamente isso, dizendo à Variety que seus dois filhotes clonados "têm personalidades diferentes" do que Samantha - e, presumivelmente, um ao outro. "Cada filhote é único e tem sua própria personalidade", escreve ela no Times . “Você pode clonar a aparência de um cachorro, mas não pode clonar a alma.” O júri discorre sobre a ética do que ela fez com seus cães, mas, neste ponto, ela está certa.
