Poucas pessoas se aproximariam de um completo estranho na rua em busca de informações sobre as questões urgentes do dia, e ainda assim é quantas se comportam na internet. Na sequência da eleição de 2016, a reportagem do Buzzfeed e de outros canais tornou cada vez mais claro que o eleitor americano lamentavelmente carece das competências necessárias para avaliar a veracidade de um website de notícias. Entre as muitas manchetes de sites de notícias falsas estavam relatos de que o papa Francisco endossou o presidente eleito Trump, que Hillary Clinton usou um corpo duplo durante toda a campanha e vendeu armas para o EI.
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Os fundadores e autores desses promulgadores de notícias falsas elaboram suas histórias com o único propósito de maximizar os acessos dos visitantes, gerando, por sua vez, receita massiva. Seus enganos jogam para os piores medos dos leitores, independentemente de os próprios escritores se inscreverem para as inclinações políticas do conteúdo do artigo . "Não se pretende colocar uma verdade alternativa", escreve o escritor Neal Gabler, "como se pudesse existir tal coisa, mas destruir completamente a verdade, nos colocar à deriva em um mundo de crença sem fatos, um mundo onde existe nenhuma defesa contra mentiras ". Em comparação com os meios de comunicação (e outros sites) que oferecem ideologicamente preconceitos sobre as questões mais prementes do dia, as operações de notícias falsas ocupam um lugar único na web e constituem uma ameaça óbvia e ameaçadora para os visitantes desavisados. A inabilidade de tantos leitores de distinguir entre os dois, e sabendo quando se afastar de um site completamente, é, sem dúvida, preocupante.
Para aqueles de nós na linha de frente da educação, especialmente para professores de história, esse problema não é novidade, dadas as maneiras pelas quais a ascensão da internet transformou o ensino do assunto nos últimos 15 anos. Alunos e professores agora têm acesso a uma vasta quantidade de informações sobre o passado, mas poucos sabem discernir o que é confiável e o que não é.
O problema surgiu para mim em 2001, quando um aluno entregou um trabalho de pesquisa sobre a história inicial da Ku Klux Klan que minimizou o nível de violência racial durante a Reconstrução e caracterizou sua relação com os sulistas negros como globalmente positivos. As fontes foram tiradas quase inteiramente de sites publicados por capítulos individuais da Klan. O estudante não havia pensado sobre o viés óbvio do site ou se constituía uma fonte histórica legítima. A experiência serviu como uma importante experiência de aprendizado para os alunos, mas ainda mais para mim.
Mesmo em 2001, meus alunos ainda se baseavam principalmente em materiais impressos em comparação com fontes da Internet. Os bibliotecários mantinham o controle sobre novas adições às pilhas, permitindo um certo nível de controle de qualidade, mas a cada ano a disponibilidade de computadores pessoais mais rápidos, dispositivos portáteis e maior acesso à web proporcionava aos alunos acesso mais fácil a informações sobre um número crescente de assuntos históricos. Alunos e professores se beneficiaram imensamente desse aumento de acesso. Os professores poderiam agora apresentar seus alunos a um poço profundo de fontes primárias e figuras históricas que nunca chegaram aos livros didáticos. Oportunidades para os estudantes conduzirem suas próprias pesquisas através de fontes primárias e secundárias logo ficaram sem limites, definidos apenas pelo tempo que eles estão dispostos a gastar pesquisando.
Por outro lado, a tecnologia superou rapidamente a capacidade dos educadores de policiar ou mesmo orientar os alunos sobre a melhor forma de pesquisar e avaliar informações on-line. Uma narrativa infundada, perpetuada pela mídia, de que crianças são nativas digitais, naturalmente programadas para entender como usar computadores, ajudou a agravar ainda mais o problema. Os estudantes foram deixados para descobrir por conta própria como as escolas gradualmente reduziram a compra de fontes impressas adicionais ou purgaram suas coleções inteiramente. Onde antes os bibliotecários ensinavam os alunos a pesquisar, poucas escolas apreciavam o importante papel que poderiam desempenhar na educação dos alunos sobre como pesquisar e avaliar informações na web. Um estudo recente sobre alfabetização na Internet entre estudantes do Stanford History Education Group mostra que eles são incapazes de "distinguir anúncios de artigos de notícias ou identificar de onde vieram as informações".
Não há como negar que o acesso a fontes primárias da Biblioteca do Congresso e outras instituições de pesquisa, juntamente com fontes secundárias da comunidade acadêmica, enriqueceu o ensino da história, mas sua disponibilidade significa pouco se não puder ser acessada ou distinguida da vasta quantidade de desinformação que aguarda o usuário on-line sem instrução.
Em 2008, o professor da Universidade George Mason, T. Mills Kelly, criou um curso chamado "Lying About the Past", no qual os alunos eram encorajados a criar sites falsos sobre um assunto histórico. Os alunos trabalharam na criação de uma falsa página da Wikipédia, blog e vídeos sobre Edward Owens, um fictício pescador de ostras da Virgínia que assumiu a pirataria na Baía de Chesapeake, na década de 1870. Essa falsa narrativa histórica foi complementada por fontes primárias falsas, incluindo a “vontade legal” de Owens. Embora o projeto tenha recebido ceticismo e acusações ainda mais sérias do fundador da Wikipedia, Jimmy Wales, Kelly esperava que seus alunos "se tornassem consumidores muito mais céticos em formação."
É difícil imaginar um método mais eficaz de levar para casa uma lição tão importante. Nos anos em que Mills ensinou a classe pela primeira vez, as oportunidades de publicar e compartilhar informações on-line se expandiram ainda mais por meio do Facebook, YouTube e Twitter e plataformas de blogs como o WordPress e o Medium. Oportunidades para publicar podem ser uma experiência fortalecedora. Os professores de história que adotam essas ferramentas digitais podem mudar de tarefas que nunca enxergariam o lado de fora das paredes da sala de aula para projetos que têm o potencial de atingir uma ampla audiência pública. Os educadores podem envolver os alunos sobre as responsabilidades éticas relacionadas a como as informações devem ser publicadas na web.
Mas se o público ficar despreparado e sem as habilidades necessárias para determinar o que é real e o que é suspeito, pode haver consequências reais. Considere, por exemplo, a publicação de Nossa Virgínia: Passado e Presente, um livro de quarta série escrito por Joy Masoff . Descoberto pela historiadora de William e Mary, Carol Sheriff, cujo filho estava na quarta série, o capítulo sobre a Guerra Civil incluía uma declaração de que "milhares de negros do sul lutaram nas fileiras da Confederação, incluindo dois batalhões sob o comando de Stonewall Jackson". O mito do soldado negro confederado é insidioso, remontando ao final da década de 1970 e a um pequeno grupo de defensores da herança confederada que esperavam afastar a história da Confederação da escravidão. Se os homens negros lutaram como soldados no exército, eles argumentaram, do que seria difícil sustentar que a Confederação lutou para proteger e expandir a instituição da escravidão. Nenhum historiador acadêmico se manifestou em apoio à afirmação do livro didático. Mais tarde, soube-se que Masoff havia descoberto as informações em um site publicado pelos Sons of Confederate Veterans.
Existem milhares de sites publicados por indivíduos e organizações que acreditam que existiam soldados negros da Confederação. Sites como o Petersburg Express, por exemplo, incluem fotografias e até fontes primárias que, para os não instruídos, podem parecer legítimas. Os fornecedores dessas histórias muitas vezes insistem que estão prestando um serviço público descobrindo relatos que historiadores acadêmicos ignoraram intencionalmente. Independentemente da motivação para publicar o material em questão, esses sites apresentam aos visitantes alguns dos mesmos desafios que os sites de notícias falsas.
A sala de aula de história é um local ideal para ensinar os alunos a pesquisar e avaliar informações on-line, dada a ênfase que já é colocada na leitura cuidadosa e análise de documentos históricos. Mesmo as diretrizes mais básicas podem afastar os alunos da desinformação. Considere as seguintes perguntas na próxima vez que você estiver pesquisando on-line:
- O site está associado a uma instituição respeitável como um museu, sociedade histórica ou universidade?
- Você consegue identificar o indivíduo ou organização responsável pelo site e as credenciais adequadas são exibidas?
- Então, finalmente, você tem que examinar o material em si. As informações fornecidas no site, incluindo textos e imagens, são devidamente citadas? O que você pode discernir dos links de entrada e saída para o site? Só então você pode abordá-lo com o mesmo nível de confiança que você teria em um periódico acadêmico ou em um material de arquivo.
As salas de aula de história que enfatizam a avaliação crítica de preconceito e perspectiva em fontes primárias, juntamente com as perguntas acima, também fornecerão aos alunos de todas as idades as habilidades necessárias para avaliar os links que aparecem regularmente em seus feeds do Twitter e do Facebook. Ceticismo saudável e bem merecido pode percorrer um longo caminho.
A facilidade com que podemos acessar e contribuir para a web torna possível que todos sejam seus próprios historiadores, o que é ao mesmo tempo uma bênção e uma maldição. A internet é tanto uma mina de ouro de informação quanto um campo minado de desinformação e distorção. Ensinar nossos alunos a discernir a diferença não apenas os ajudará a evitar histórias falsas e notícias falsas, mas reforçará a importância de uma cidadania responsável e informada. Ao fazê-lo, fortalecemos os próprios pilares da democracia.
Kevin M. Levin é historiador e educador em Boston. Ele é o autor de Lembrando a Batalha da Cratera: Guerra como Assassinato (2012) e está atualmente trabalhando em Busca de Soldados Confederados Negros: O Mito Mais Persistente da Guerra Civil para a Universidade da Carolina do Norte. Você pode encontrá-lo online no Civil War Memory e Twitter @ kevinlevin .
