Conteúdo Relacionado
- Conheça oito espécies que estão dobrando as regras de reprodução
A craca do pescoço de ganso (com um pênis relaxado na flecha) é capaz de um método de sexo previamente não observado em cracas, derrubando 150 anos de teoria. Imagem via Barazandeh, et al. Proc. R. Soc. B.
Cracas são conhecidas pelo tamanho de seus pênis. As criaturas de aparência estranha, que vivem dentro de conchas coladas a rochas ou cascos de barcos, têm membros maiores que estão entre os mais longos do reino animal em relação ao seu tamanho - seus pênis podem estender até oito vezes o comprimento do corpo. Cracas podem até mudar o tamanho e a forma do pênis, dependendo da quantidade de ação das ondas em seus imóveis no oceano.
Talvez seja por isso que a vida sexual das cracas há muito interesse para os cientistas - luminares como Darwin, entre outros, estudaram atentamente o assunto. Até recentemente, porém, os cientistas reconheciam apenas dois métodos de reprodução na espécie, e ambos deixavam questões sem resposta.
A pseudo-cópula, na qual o pênis penetra na concha de uma craca vizinha e deposita espermatozóides, tem sido observada, mas esse método os restringe a se reproduzir apenas com os outros em sua vizinhança. Os cientistas também observaram que cracas individuais sem vizinhos podem se reproduzir, e elas assumiram que isso foi conseguido através da autofecundação, porque a maioria das cracas são hermafroditas.
Cracas do Gooseneck (polymerus de Pollicipes) tomadas no ponto de Limekiln na ilha de San Juan. Foto: Biriwilg, Wikimedia Commons
Agora, porém, pesquisadores da Universidade de Alberta, Edmonton e Bamfield Marine Sciences Center, na Colúmbia Britânica, parecem ter descoberto um novo método de reprodução enquanto estudavam a craca de pescoço de ganso ( Pollicipes polymerus ), superando mais de 150 anos de teoria. Anteriormente, os pesquisadores haviam notado que em outros estudos da craca do tipo pescoço de ganso, a autofecundação nunca foi observada. Eles também viram o esperma vazando dos crustáceos no campo, o que os fez considerar a possibilidade de que os crustáceos captassem espermatozóides da água.
No estudo, os cientistas coletaram cracas de ganso - isoladas e em pares - junto com seus ovos fertilizados de Barkley Sound, na Colúmbia Britânica, para levar de volta ao laboratório para que pudessem analisar geneticamente as combinações paternas. O DNA dos óvulos fertilizados revelou que nenhuma das cracas isoladas produziu embriões por autofecundação - portanto, cem por cento desses óvulos devem ter sido fertilizados pela captura de espermatozóides da água.
Surpreendentemente, até mesmo algumas das cracas que residiam em pares tinham embriões que haviam sido fertilizados com esperma de um não-vizinho. Isso deixou uma possibilidade: que os cracas liberem seus espermatozóides no oceano e deixem a água carregá-los para vizinhos distantes. Este tipo de fertilização foi observado em outros animais marinhos que não podem ou não se movem, mas sempre se assumiu que os crustáceos não podem se reproduzir desta maneira.
Os autores ressaltam que esse modo de reprodução pode ser incomumente comum nessa espécie particular de cracas, devido ao pequeno tamanho de seu pênis - mas o fato de que esse fenômeno ocorre, em nada, abre a porta para repensar a biologia dessas criaturas. Outras espécies de cracas também podem ter mais opções de acasalamento, com pais vindo de mais longe do que se pensava anteriormente.
Saiba mais sobre o oceano a partir do Portal do Oceano do Smithsonian.
