Na manhã de 24 de setembro de 2016, Ruth Odom Bonner, de 99 anos, foi até o saguão de seu hotel na companhia de familiares próximos. Juntos, o grupo representou quatro gerações de afro-americanos. Eles haviam sido convidados pela amiga da igreja Cheryl Johnson para participar da cerimônia de dedicação do Museu Nacional de História e Cultura Afro-Americana, que Johnson desempenharia na supervisão.
O pai de Ruth Bonner, Elijah Odom, nasceu escravo e passou os primeiros anos de sua vida trabalhando no calor do Mississippi. Milagrosamente, porém, ele rapidamente conseguiu escapar, e decidiu capitalizar sua recém-descoberta liberdade de treinamento para se tornar um médico em uma escola dedicada à medicina e odontologia.
Odom acabou em uma pequena cidade do Arkansas, onde ele estabeleceu uma loja geral. Ele se esforçou para montar seu próprio escritório na parte de trás da loja, para que pudesse receber pacientes durante o horário comercial. Odom e sua esposa impressionaram na jovem Ruth uma ética de trabalho sensata, que a serviria bem durante a Era dos Direitos Civis, quando ela se tornou uma voz proeminente na cena política de Cleveland, Ohio. Ela se mudou para Cleveland para uma educação formal, seguindo os passos de seu pai.
Sem dúvida, essas lembranças corriam pela cabeça de Ruth Bonner enquanto ela e seus descendentes aguardavam na calçada do motorista. Quando o grupo chegou ao local do museu e foi escoltado para os bastidores, eles logo se viram na companhia de lendas. Ruth Bonner trocou histórias com o congressista John Lewis, o ator Will Smith e a filantropa Oprah Winfrey. Enquanto os adultos se preparavam para o início das festividades, a bisneta de Ruth brincava com a filha de Robert De Niro.
O momento culminante foi quando Ruth Bonner foi convocada no palco para se juntar ao presidente Barack Obama para o toque do Sino da Liberdade, um emblema inestimável da resistência afro-americana que por 125 anos ocupou o campanário de Williamsburg, a histórica Primeira Igreja Batista da Virgínia. (A própria igreja foi fundada por afro-americanos em 1776, desafiando a lei local.) Embora tivesse perdido a voz durante a Era Jim Crow em virtude de danos e negligência, a campainha foi reformada antes da cerimônia do Smithsonian e foi interrompida. pronto para cantar mais uma vez.
Quando Ruth Bonner e o presidente Obama tocaram a campainha, juntaram-se a eles inúmeros outros, tanto dentro quanto fora do alcance da voz, harmonizando-se com eles em solidariedade. "Obviamente, só poderíamos ouvir os da cidade", lembra Tasha Coleman, organizadora da cerimônia. “Mas nós tivemos outros parceiros e co-celebrantes em todo o país e até mesmo além conosco durante este momento.”
Fundido em 1886 e reformado para a inauguração do museu, o Sino da Liberdade é um símbolo pungente da luta secular dos afro-americanos para que suas vozes sejam ouvidas. (NMAAHC) Posteriormente, Ruth alegremente fez o conhecimento de ainda mais notáveis, desta vez incluindo o ex-executivo Bill Clinton e o soulful Stevie Wonder. "Alguns deles até ficaram na fila para falar com ela", diz seu filho Mike Bonner, que também teve a chance de tocar a campainha naquele dia. "Ela estava empolgada."
De pé juntos no palco, a família de quatro gerações foi uma inspiração para a multidão reunida. Para Coleman, a herança e os laços familiares sempre foram vitais para a missão do museu. Ela diz que o exemplo dado pelos Bonners levou muitos freqüentadores de museus a trazerem suas próprias famílias.
"É interessante ver as conversas que estão acontecendo entre as bisavós e os bisnetos quando eles reconhecem momentos e histórias que estão no museu que eram pessoais para eles", diz Coleman. "É realmente desencadeou o diálogo."
Para Ruth Bonner, toda a experiência foi como um sonho delirante e maravilhoso.
"Ela foi esmagada até certo ponto", diz Mike Bonner, "mas ela realmente gostou muito e foi tomada pela abertura. E quando ela voltou para sua facilidade de vida assistida, eles esperaram por ela, e eles bateram palmas para ela na porta, e apenas a trataram como uma estrela do rock. Foi realmente algo para ver.
Ruth Bonner morreu pacificamente em 25 de agosto de 2017. Seu filho lembra que o dia mágico de Ruth - o dia da cerimônia de abertura do museu - permaneceu “vívido” em sua mente até o final.
“Mesmo [apenas] antes de ela passar”, diz ele, “quando eu mostrava as fotos dela da abertura, ela se animava e começava a sorrir e a falar sobre isso”.
ATUALIZAÇÃO 11/09/2017: Uma versão anterior deste artigo implicava que o pai de Ruth Bonner, Elijah Odom, passou décadas escravizado no Mississippi. Na verdade, ele nasceu escravo em 1859, pouco antes da eclosão da Guerra Civil, e escapou da servidão como uma criança pequena.
