Nos últimos quatro anos, cerca de 200 pesquisadores de 20 países combinaram seus conhecimentos para trabalhar em prol de um único empreendimento maciço: criar a árvore genealógica de aves mais abrangente já feita. Hoje, eles divulgaram os resultados desse projeto - incluindo oito relatórios separados - na revista Science. (Cerca de 20 outros trabalhos da pesquisa devem ser publicados em outros periódicos.) Entre os achados estão insights sobre a história evolutiva das aves, relações surpreendentes entre as espécies e respostas sobre por que as aves não têm dentes.
A árvore da vida aviária, como é chamada, foi construída a partir dos genomas de 48 espécies de aves que representam todas as principais linhagens de aves. Quase todas as espécies no estudo nunca tiveram seus genomas seqüenciados antes. No total, a equipe examinou 14.000 regiões genéticas representando seções de DNA codificadoras e não-codificantes. Analisar esses dados exigiu o poder computacional combinado de nove supercomputadores, e os pesquisadores tiveram que desenvolver novos métodos estatísticos para lidar com todas as variações encontradas nos genomas. (A escala desse esforço é uma explicação para por que uma análise em escala tão massiva nunca foi tentada antes, para qualquer grupo de animais.)
De acordo com os resultados dos pesquisadores, a maioria das aves terrestres - de papagaios patetas a beija-flores diminutos - remete sua herança a um carnívoro no topo da cadeia alimentar que viveu milhões de anos atrás. As aves realmente tiveram seu momento em torno de 65 milhões de anos atrás, quando, após a extinção dos dinossauros por cerca de 10 milhões de anos, elas passaram por um evento evolutivo "big bang", dando origem a centenas de novas espécies de apenas algumas linhagens fundadoras. Os pesquisadores já haviam organizado esse evento há cerca de 80 milhões de anos, mas agora sabem que isso aconteceu mais recentemente do que isso.
A pesquisa também levou a alguns insights incomuns, como o fato de que os flamingos são parentes mais próximos dos pombos do que dos pelicanos e que os falcões têm mais afinidade evolutiva com pássaros canoros do que com águias ou abutres, escreve a Universidade de Illionois em Urbana. Champaign. Os cientistas também descobriram que traços comuns de pássaros, como pés com membranas e cantos, evoluíram várias vezes, em eventos separados, não relacionados entre si. Da mesma forma, as aves aquáticas evoluíram de forma independente em três momentos diferentes, informa a Universidade de Duke. Por outro lado, algumas partes dos genomas das aves são compartilhadas entre todas as espécies e datam de mais de 100 milhões de anos - aproximadamente na mesma época em que os parentes das aves perderam seus dentes devido a mutações genéticas.
Todos os dados gerados pelo projeto estão sendo disponibilizados publicamente, e os pesquisadores dizem que esperam que esse esforço inspire outros empreendimentos similares. "Somente com essa escala de amostragem os cientistas podem realmente começar a explorar completamente a diversidade genômica dentro de uma classe completa de vertebrados", disse Tom Gilbert, pesquisador do Museu de História Natural da Dinamarca e um dos autores do artigo, à Duke University.
