Por décadas, os canos que levaram água para a casa de LeAnne Walters fizeram seu trabalho passar despercebido e com segurança. Mas no verão de 2014, isso mudou.
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De repente, Walters descobriu que a água que saía de suas torneiras estava descolorida e com gosto ruim; seu filho sairia do banho com erupções alarmantes. Depois de testar meticulosamente a água da casa e testá-la com kits de testes caseiros, Walters descobriu que ela tinha níveis de chumbo muito mais altos do que os considerados seguros. A química da água que fluía através de seus canos havia mudado profundamente - com resultados tóxicos.
Walters tentou entrar em contato com autoridades municipais e estaduais para orientação, mas foi principalmente ignorado. Foi quando ela procurou Marc Edwards, um engenheiro da Virginia Tech University que estuda tratamento de água e química aquática.
Com a ajuda de Walters, Edwards e sua equipe conduziram o primeiro grande estudo mostrando que os níveis de chumbo na água de mais de cem casas da cidade superaram os níveis de segurança em 2014. Para um novo relatório, publicado ontem na revista Environmental Science and Technology. A equipe de Edwards retornou ao “ground zero” e usou análises químicas de amostras de água para ver quão profunda era a contaminação na casa de Walters.
A equipe conclui que evitar a contaminação por chumbo pode exigir muito mais trabalho do que alguns pensam - e pode até mesmo exigir uma revisão nacional do encanamento desatualizado da América.
Uma análise química detalhada da água da casa "ground zero" na crise de água de Flint descobre que a corrosão é a culpada. (Tadhg / Alamy) A causa raiz da crise do chumbo de Flint foi a corrosão, confirma o novo estudo. Por 50 anos, Flint comprou sua água de Detroit, seu vizinho de 70 milhas ao sul. No entanto, em 2014, a cidade sem dinheiro decidiu terminar o acordo com Detroit e começar a retirar a água do rio Flint até que um novo aqueduto foi construído. O que os oficiais não pareciam prever era o efeito que a água um pouco mais ácida do Rio Flint teria nos canos da cidade.
Além disso, as autoridades nunca usaram métodos comuns de controle de corrosão que Detroit e muitas outras cidades usam em seus sistemas de água. Esses métodos incluem a adição de fosfatos à água, que ajudam a evitar que o chumbo se dissolva na água que flui através dos tubos. Quando a cidade trocou o suprimento de água, essa ferrugem começou a ser removida, descolorindo fortemente a água e liberando as grandes quantidades de chumbo dessa ferrugem na água.
O bombeamento corrosivo de água por baixo de Flint rapidamente destruiu a camada protetora dentro dos velhos canos de chumbo da cidade, expondo o chumbo à água que fluía através deles. Esse chumbo foi a fonte da contaminação inicial, diz Edwards. Foi o que aconteceu na casa de Walters: de acordo com o estudo, a maior parte do chumbo parecia vir não do tubo de chumbo que ligava sua casa à linha principal, mas da ferrugem protetora que havia se acumulado na tubulação de ferro da casa sobre a tubulação. décadas.
A Flint voltou a usar a água de Detroit em outubro de 2015 e agora está adicionando fosfatos extras a essa água para ajudar a reduzir os níveis de chumbo. Mas essas medidas equivalem apenas a um "band-aid", de acordo com Edwards.
"Algumas pessoas pensam: 'Se eu me livrar dos tubos de chumbo, não há chumbo na minha água'", diz Edwards. "[Isso não é verdade." A solução definitiva da crise de tubos de chumbo exigirá esforços mais drásticos do que apenas substituir os tubos existentes - isso exigirá um reaproveitamento caro e demorado do sistema de encanamento inteiro da cidade. Flint está agora no meio de um esforço para substituir os milhares de tubos de chumbo da cidade, mas não está claro quanto tempo vai demorar ou quanto vai custar.
Haizhou Liu, engenheiro ambiental da Universidade da Califórnia em Riverside que estuda a corrosão e a qualidade da água, elogiou a "amostragem cuidadosa" do estudo e disse que mostra como os fosfatos são cruciais no controle da corrosão em sistemas de água. Mais importante, ele diz, ele anuncia o futuro que a América enfrenta com sistemas de água obsoletos no século XXI. "Na minha opinião, a história da Flint revela os desafios para manter nossa infraestrutura de água envelhecida em todo o país", diz Liu, que não esteve envolvido neste estudo.
Embora não seja uma nova revelação para especialistas, Edwards diz que este estudo exemplifica como o chumbo das tubulações de serviço principal pode se acumular nos tubos de ferro galvanizado usados dentro e fora de muitas casas americanas construídas antes de 1987 e vazar desses canos para a água mesmo após a canos de chumbo sumiram. Usando amostras tiradas por Walters em janeiro de 2015 e seções do tubo de ferro que conectava a casa de Walters ao tubo principal, Edwards conseguiu identificar os padrões de contaminação.
Curt Guyette, um repórter investigativo da filial da ACLU em Michigan que ajudou a expor a crise de chumbo em Flint, fez um perfil de Walters em 2014 para um documentário sobre os crescentes problemas de água da cidade. "Há apenas uma falta muito grave de confiança", diz Guyette sobre o atual relacionamento dos moradores de Flint com o suprimento de água e com os funcionários do governo.
Essa suspeita não está limitada a Flint. Guyette diz que, em suas viagens pelo país, encontrou muitos americanos que agora sabem e se preocupam com o chumbo em sua própria água potável. "O que este estudo faz é apenas adicionar à evidência de quão difundida deve ser a preocupação", diz ele. Edwards está agora trabalhando para estudar a eficácia dos esforços de Flint em toda a cidade para substituir os tubos de chumbo, e diz que este estudo é apenas o primeiro passo para obter a imagem completa.
"Ainda há muito trabalho a ser feito para entender melhor as origens desse desastre causado pelo homem", diz Edwards.
Enquanto a Flint também planeja substituir os tubos de ferro galvanizado, bem como os tubos de chumbo, diz Guyette, existem milhares de cidades em toda a América, onde os tubos de chumbo e de ferro foram e ainda estão sendo usados juntos. Enquanto Walters tinha tubos de plástico dentro de sua casa, muitas casas antigas galvanizaram tubos de ferro em suas paredes, o que significa que a remoção de qualquer possibilidade de contaminação por chumbo exigiria reformas caras.
"Isso modifica a sua percepção de como resolver esses problemas", diz Edwards.
