Em 5 de setembro de 2012, um terremoto de magnitude 7, 6 atingiu a Península de Nicoya, na costa noroeste da Costa Rica. "Começou bem leve, mas realmente começou", disse à CNN Bill Root, proprietário de um hotel em Samara, perto do epicentro. “Foi um terremoto muito forte. Tudo estava caindo das prateleiras e o chão estava rolando.
Apesar do tamanho do terremoto, o dano não foi tão ruim. Algumas casas e escolas foram destruídas, mas ninguém morreu. A destruição foi limitada, em parte, porque o terremoto havia sido antecipado, o que permitiu esforços para aumentar a conscientização sobre o terremoto na península e para desenvolver e reforçar os códigos de construção. Bem antes de a Terra começar a tremer, os geocientistas previram que um terremoto de 7, 7 a 7, 8 de magnitude deveria ocorrer por volta do ano 2000, mais ou menos 20 anos.
"Este é o primeiro lugar onde conseguimos mapear a provável extensão da ruptura de um terremoto ao longo da megatroca de subducção", disse Andrew Newman, geofísico do Instituto de Tecnologia da Geórgia, em um comunicado. Newman e sua equipe relatam suas descobertas em 22 de dezembro na Nature Geoscience .
A península de Nicoya é propensa a terremotos, porque é uma área de subducção, onde a placa do Cocos está empurrando para baixo da placa do Caribe, movendo-se a uma taxa de cerca de 8, 5 centímetros por ano. Quando regiões como esta subitamente escorregam, elas produzem um terremoto de megathrust. A maioria dos maiores terremotos do mundo - incluindo o terremoto de magnitude 9.0 Tohoku-Oki no Japão em 2011 e o terremoto de magnitude 9, 15 de Sumatra-Andaman em 2004, ambos os quais produziram tsunamis devastadores - se enquadram nessa categoria.
Antes do terremoto de 2012, os geocientistas montaram muitas unidades de GPS na península de Nicoya. Foto de Lujia Feng
Na península de Nicoya, grandes terremotos - maiores que magnitude 7 - atingem a cada 50 anos. Tais terremotos ocorreram em 1853, 1900, 1950 e, mais recentemente, em 2012. Além desse padrão bastante regular de grandes terremotos, a região é especial porque é uma zona de subducção que fica na terra; a maioria dos outros ocorre abaixo do oceano, dificultando o estudo. Assim, no final dos anos 90, os cientistas começaram a estudar a região pesadamente, estabelecendo uma densa rede de estações de GPS que permitiam monitorar os movimentos da Terra.
O estudo minucioso desta região permitiu aos cientistas calcular quanto esforço estava aumentando na falha e, em maio de 2012, publicaram um estudo no qual identificaram dois pontos bloqueados capazes de produzir um terremoto semelhante ao de 1950. Em setembro daquele ano, a mancha terrestre se rompeu e produziu o terremoto. O offshore ainda está bloqueado e capaz de produzir um terremoto substancial, mas menor, um tremor com uma magnitude tão alta quanto 6, 9, dizem os pesquisadores.
Previsões para ambientes de subducção semelhantes são possíveis, mas exigiriam medições substanciais feitas no fundo do mar. "Nicoya é o único lugar na Terra onde conseguimos obter uma imagem muito precisa do patch bloqueado porque ocorre diretamente sob a terra", disse Newman. "Se quisermos entender o potencial de grandes terremotos, precisamos realmente começar a fazer mais observações sobre o fundo do mar."
Mas previsões melhores não são iguais às previsões de terremotos. As previsões permitem que as regiões se preparem para o inevitável. Cidades e vilas podem mudar seus códigos e construir estruturas resistentes a terremotos. Eles podem educar seu povo sobre o que fazer quando o tremor finalmente atinge. Quando o terremoto acontece, alguma destruição pode ocorrer, mas esperamos que seja limitada, como aconteceu na Costa Rica.
A previsão, por outro lado, é um negócio complicado - identificar o dia exato em que a oscilação ocorrerá é impossível. Mesmo se isso pudesse ser feito, tudo o que é preciso é uma má previsão para todo o sistema ficar descontrolado. Imagine uma cidade inteira evacuada e então o terremoto prometido não veio. Muito dinheiro seria perdido. Os cidadãos perderiam a confiança nos cientistas. E eles ficariam bravos se acontecesse um terremoto que não fosse previsto. Eles podem não tomar medidas na próxima vez que um terremoto foi previsto, e isso pode levar a muitas mortes. E como os terremotos são eventos tão complicados, mesmo que a magnitude, a localização e a data estejam corretas, os efeitos na superfície não seriam claros.
Mais úteis, pelo menos por enquanto, são sistemas de alerta antecipado de terremotos, como o do Japão. O sistema japonês detecta um terremoto quando começa a tremer e envia alertas para celulares, televisões, escolas, edifícios e sistemas de transporte de massa antes que as ondas destrutivas atinjam um centro populacional. Se a eficácia de tal sistema for maximizada, permitiria que os trens parassem, que os elevadores parassem e que as pessoas pudessem chegar em segurança antes do pior dos tremores.
