O oceano aberto é essencialmente um deserto marinho. Tão longe da costa, carente de nutrientes como o fósforo (que entra no oceano como escoamento da terra), não vive muito em alto mar.
Assim, quando os animais vivos começaram a lavar-se ao longo das costas do noroeste do Pacífico e da Califórnia, agarrados a detritos plásticos que foram arrastados para o mar pelo tsunami japonês de 2011, a 4.300 milhas de distância, levantaram algumas sobrancelhas. E quando os animais vivos - principalmente moluscos e crustáceos, mas também vermes marinhos, estrelas do mar, esponjas e até peixes - continuavam chegando ano após ano, aumentavam ainda mais.
Em fevereiro de 2017, quase 300 espécies de organismos vivos haviam atingido as margens de Washington, Oregon, Califórnia e Havaí. Jim Carlton, professor de ciências marinhas no Williams College, e colegas publicaram um estudo naquele ano na revista Science documentando os náufragos que fizeram a viagem do Japão para a América do Norte.
Dois anos depois, os animais ainda estão chegando, disse Carlton no início do mês no encontro anual da Associação Americana para o Avanço da Ciência em Washington, DC Os detritos parecem se lavar na praia sazonalmente e o mais recente registro de avistamento de um animal vivo - um pequeno caranguejo - foi em julho passado.
De alguma forma, essas criaturas, adaptadas para a vida nas costas, estão sobrevivendo no mar por pelo menos sete anos - cinco anos a mais do que os casos previamente documentados de rafting marinho.
"O que estamos esperando é se o pulso da primavera de 2019 traz para a América do Norte a mesma chegada de detritos marinhos do tsunami japonês e espécies vivas que ele tem nos últimos sete anos", diz Carlton. Não há razão para pensar que não. Graças a esta pesquisa, agora não temos limite máximo quanto ao período de tempo que os animais costeiros podem sobreviver à deriva no mar.
Os destroços do Japão iam desde as pequenas, como bóias, até as grandes, como a doca mostrada no canto superior direito. (JW Chapman / A. Pleus / NC Treneman / LK Rasmuson / A. Marohl / James T. Carlton e outros) Quando o tsunami Tohoku lavou barcos, docas de plástico, bóias, engradados, cordas e tanques de propano para o mar, o desastre natural se tornou a primeira oportunidade de rastrear um grande campo de detritos a uma distância imensa - uma das únicas vezes que os cientistas sabiam ponto de origem e hora do lixo marinho. "Era como se tivéssemos feito uma experiência gigantesca, jogado fora milhões de objetos com uma data neles", diz Carlton.
Grande parte do lixo de 2011 foi feito de plástico, ao contrário da última vez em que o Japão foi atingido por um tsunami desse tamanho, em 1933, muitos anos antes do surgimento generalizado de produtos plásticos. Objetos de madeira se degradam no oceano em apenas dois ou três anos, quando são comidos por vermes comedores de madeira, diz Carlton, de modo que qualquer organismo que possa estar agarrado a uma jangada de detritos de madeira tem apenas alguns anos para chegar à costa. O plástico, por outro lado, não se degrada, o que ajuda a explicar como um barco de pesca de madeira e fibra de vidro, o Sai-Shou Maru, apareceu em uma praia de Washington em 2013 com cinco peixes vivos no interior.
A combinação do surgimento do plástico, a probabilidade de que as mudanças climáticas intensifiquem os furacões e os tufões e a capacidade das espécies marinhas de flutuar no oceano aberto por meia década ou mais criam um novo vetor para espécies invasoras, diz Carlton. Por enquanto, não está claro se alguma das espécies que sobreviveram à travessia do Pacífico se estabeleceu na Costa Oeste dos EUA. Determinar que um organismo estranho tenha se enraizado requer tempo e esforço. Carlton diz que sua equipe já está perdendo alguns organismos, simplesmente porque o número de fragmentos associados ao tsunami está em milhares ou dezenas de milhares.
"Estamos apenas amostrando uma fração do campo de detritos", diz ele. "É possível que as espécies que invadem com sucesso sejam uma espécie que não seremos detectadas com sucesso."
Se uma espécie se estabelece depois de flutuar pelo oceano, não será a primeira. Famosa, em 1995, uma população de 15 iguanas rafou 200 milhas em árvores arrancadas da ilha caribenha de Guadalupe. Suficiente sobreviveu para começar uma nova colônia em Anguilla, e eles agora são considerados invasivos. Desde a primeira jornada documentada, os cientistas começaram a estudar como os animais de todos os tipos conseguem se aventurar pelos mares.
Jon Waters, professor da Universidade de Otago, na Nova Zelândia, estuda como moluscos, estrelas do mar e outras criaturas flutuam em jangadas naturais feitas de alga marinha. Waters, que não está envolvido na pesquisa do tsunami no Japão, disse que a alga marinha é "incrivelmente robusta" e pode durar até dois anos no mar. Neste caso, as criaturas trazem sua própria comida com elas - seja a própria alga marinha ou as espécies microbianas e algas que vivem na alga marinha.
Mas quando criaturas se empenham em plástico, a questão do que comem é mais complicada. "Nós assumimos que a comida é bastante limitada lá fora", diz Carlton.
O Great Pacific Garbage Patch apresenta uma oportunidade única para estudar a "história pré-pouso" dos organismos, como Carlton a chama. Linsey Haram, pós-doutoranda no Smithsonian Environmental Research Center, planeja estudar amostras do giro do Pacífico para aprender mais sobre as comunidades que vivem no oceano entre as costas. Espero que o estudo possa esclarecer o que os rafting comem. Haram disse via e-mail que os caronistas podem "estar vivendo de algas, animais e detritos presentes em suas singulares jangadas", ou podem estar sobrevivendo do plâncton limitado e dos minerais dissolvidos na água.
Sabendo que as espécies de rafting podem sobreviver por anos "acrescenta uma nova dimensão" ao trabalho, Waters diz, enfatizando "o quão importante este tipo de processo pode ser para a pesquisa da biodiversidade marinha."
Os animais fazem rafting nos mares há milênios. Madagascar foi provavelmente povoada por animais que foram transportados da África continental há 60 milhões de anos. Mas nossos resíduos plásticos tornaram possível que os organismos viajassem mais e mais longe do que jamais imaginamos que pudessem.
