“Eu continuo dizendo a Neil Armstrong que nós pintamos aquela linha branca no céu todo o caminho até a lua até 47.000 pés para que ele não se perdesse, e tudo o que ele tinha que fazer era pousar. Tornou fácil para ele. ”
Assim disse Eugene Cernan, o último humano a pôr os pés na Lua, e antes disso, o piloto do módulo lunar da Apollo 10. Juntamente com o comandante Thomas Stafford e o piloto do módulo de comando John Young, Cernan tripulou o ensaio crítico, a missão de fazer "Tudo menos terra."
A Apollo 10 servirá para sempre como o ponto crucial entre duas das realizações mais extraordinárias da história humana: o primeiro vôo para a lua na Apollo 8 e, é claro, os primeiros passos de Neil Armstrong e Buzz Aldrin na superfície lunar durante a Apollo 11. A missão foi a última chance de testar o hardware e software críticos que levariam as pessoas à Lua, incluindo o importantíssimo módulo lunar, que estava fazendo sua primeira viagem à órbita lunar. No seguinte, aterrissaria.
Cinquenta anos depois do lançamento da Apollo 10 em 18 de maio de 1969 - a missão que muitas vezes diz ter levado as pessoas mais longe da Terra do que nunca ou antes -, podemos ganhar uma nova perspectiva sobre o lugar do voo lunar na história. A Smithsonian conversou com Michael Neufeld, curador sênior do departamento de história espacial do Museu Nacional do Ar e do Espaço, para falar sobre o papel da Apollo 10 no programa que lançou os primeiros vôos para outro mundo.
A Apollo 10 veio bem no coração do programa Apollo, enquanto a NASA se preparava para a primeira tentativa de pouso na Lua. O que aconteceu imediatamente antes, no Apollo 9?
O objetivo fundamental da Apollo 9 era testar o módulo lunar. Foi a primeira vez que os humanos voaram. Mas também a missão foi um ensaio da órbita da Terra para o pouso lunar. Eles simularam na órbita da Terra o melhor que puderam em toda a aterrissagem lunar e na sequência de retorno. Então esse foi um teste realmente importante.
Outra coisa que aconteceu na Apollo 9 que é interessante é que é a única vez que Armstrong desceu na Lua que alguém tinha saído na varanda do módulo lunar com a mochila do sistema de suporte de vida portátil. [Russell “Rusty”] Schweickart saiu e demonstrou que a mochila funcionava.
O piloto do módulo lunar Apollo 10, Gene Cernan, em 26 de abril de 1969, com uma marionete do Snoopy, junto com Charlie Brown, do comic Peanuts, tornou-se um mascote para a missão. (NASA) Quando voaram para a lua na Apollo 10, foi a primeira vez que o módulo lunar (LM) faria a viagem para a órbita lunar. Havia alguma dúvida sobre como o LM iria se comportar depois que trouxessem todo o caminho até a lua?
Eu não acho que eles estavam muito preocupados com o meio ambiente. O LM voou com sucesso uma vez com humanos e uma vez no Apollo 5 sem humanos. Mas ainda era um veículo muito novo, então eles não queriam se comprometer com um pouso lunar na próxima missão.
O objetivo da Apollo 10 era fazer um ensaio completo do pouso lunar, então eles efetivamente realizaram uma corrida de treinamento no local de pouso do Sea of Tranquility, incluindo a fotografia dos pontos turísticos, vendo quando as várias crateras surgiram, realizando todas as manobras disparando o motor de descida para a descida até a superfície lunar.
O que eles aprenderam nessa missão? Havia algo que os surpreendesse, ou que eles estivessem contentes por terem descoberto essa missão de ensaio?
Houve um problema no ponto. Stafford e Cernan desceram, finalmente, a 47.000 pés. Então eles deveriam reorientar a espaçonave, e realizar, essencialmente, uma prática de abortar a descida, e disparar o estágio de subida para se colocar de volta em uma trajetória para se encontrarem com os módulos de Comando e Serviço.
Algo deu errado. Suas configurações de switch estavam erradas. A tripulação cometeu um erro e o módulo lunar entrou em um giro selvagem, rolando e girando ao redor, e foi um momento perigoso. Stafford recuperou o controle, mas esse foi um momento assustador. Você podia ouvir - e ouvi na televisão - Eugene Cernan dizer "filho da puta". Alguns grupos religiosos reclamaram de linguagem ruim no rádio.
Stafford teve que trazê-lo manualmente de volta para a atitude correta. Isso ocorreu após a ignição do motor de subida. Eles estavam certamente fora de controle por alguns segundos até que Stafford o apontou na direção certa para subida.
Parece que foi uma ligação bem curta, e eles poderiam ter caído na lua. Qual seria o impacto no programa Apollo se a Apollo 10 terminasse em uma falha tão catastrófica?
Teria sido um grande revés. A primeira coisa que teria sido descobrir o que diabos aconteceu. Eu acho que eles teriam tido áudio da equipe enquanto lutavam para tentar recuperar o controle.
Qualquer falha, em qualquer uma dessas missões, 8, 9 ou 10, especialmente uma fatal, teria dramaticamente atrasado o pouso na lua. A Apollo 11 não teria sido a missão de pouso na lua. Eu acho que o cenário que você provavelmente veria, especialmente se a equipe estivesse perdida, seria um longo atraso. Então a Apollo 11 teria voado novamente a missão de treinamento, e a Apollo 12 teria sido a aterrissagem. Se isso poderia ter sido feito em 1969 é totalmente especulativo.
Mas a coisa é que, afinal de contas, foi tudo menos esse incidente, uma missão totalmente bem-sucedida. A lição geral da Apollo 10 foi: Tudo está pronto para ir.
O estágio de ascensão do módulo lunar Apollo 10 chegando para atracar com o módulo de comando, depois de ter descido a 47.000 pés acima da superfície e descartar o estágio de descida. (NASA) Eles pensaram em aterrissar durante a Apollo 10? Isso estava sempre na prancheta, ou nunca foi uma consideração?
Tenho certeza de que astronautas e outros falaram sobre isso. Lembro-me no momento em que a mídia falou sobre isso. Aparentemente, o LM era muito pesado e eles não haviam abastecido completamente o estágio de subida. A reportagem do New York Times que acabou de ser publicada sobre a Apollo 10 diz que Cernan pensou que talvez eles não tivessem propiciado propulsores de subida suficientes, de modo que eles não pudessem sequer pensar em pousar na lua.
Mas, considerando o quanto eles estavam dependentes do controle do solo, é muito difícil ver como eles poderiam ter dito: "Ah, vamos fazê-lo de qualquer maneira", e pousaram na lua. Poderia ter sido possível pousar na Apollo 10, mas, na época, a NASA tinha feito muito poucas missões. Se a NASA não estivesse tão fortemente motivada pela meta de 1969, o desafio de John F. Kennedy, poderia ter feito missões extras de prática. No que diz respeito a Houston e à liderança da NASA, eles fizeram essencialmente o número mínimo de missões que poderiam imaginar para chegar a um pouso lunar.
É comum dizer que o Apollo 10 possui alguns registros significativos. Uma é que, dada a posição da lua durante a missão, a tripulação da Apollo 10 tem estado mais longe da Terra do que qualquer outro ser humano. E o outro é que durante o seu retorno à Terra eles foram mais rápidos do que qualquer outro humano em um veículo. Você sabe se esses são registros oficiais?
Eu ouvi isso, e os dois fazem sentido juntos. Se a lua estivesse no apogeu, seu ponto mais distante da Terra, durante aquela missão, então a tripulação teria voado mais longe do que qualquer outra missão. E se a lua estivesse no apogeu, a queda de volta à Terra teria sido um pouco mais rápida, algumas centenas de quilômetros por hora.
A tripulação da Apollo 10, da esquerda para a direita: o piloto do módulo lunar Eugene A. Cernan, o comandante Thomas P. Stafford e o piloto do módulo de comando John W. Young. (NASA) Dois dos tripulantes da Apollo 10 acabaram voltando e andando na lua, John Young e Eugene Cernan na Apollo 16 e 17, respectivamente. Quantas pessoas voaram para a lua duas vezes?
É um grupo muito seleto. Na verdade, existem três pessoas que foram para a lua duas vezes. Jim Lovell foi o outro, na Apollo 8 e 13, mas é claro que seu pouso foi cancelado em 13. Então, apenas esses três caras, e é um clube muito seleto já. Há apenas 24 astronautas que foram à lua, 12 deles caminharam e apenas 3 voltaram para a lua duas vezes. E Young e Cernan são os únicos que orbitaram e desembarcaram.
Eles eram astronautas muito bons e competentes; é por isso que eles foram escolhidos como comandantes. Mas eles também tiveram sorte.
O programa Apollo em geral, claro, envolve tantos fatores diferentes, tantas missões diferentes voltando pelos legados de Gêmeos e Mercúrio. Como a Apollo 10 se encaixa nessa grande figura?
A Apollo 10 foi a missão que provou que o sistema estava pronto para pousar na lua. Isso tornou a Apollo 11 possível. Demonstrou que os módulos de comando e serviço, o sistema de rastreamento, o controle da missão, estavam prontos para tentar uma aterrissagem. Então, tornou possível o pouso da Apollo 11 na lua.
