Atualização, 11 de julho de 2017: Desde que o documentário foi ao ar, o blogueiro de história militar Kota Yamano descobriu a fotografia sem data supostamente de Amelia Earhart publicada em um livro de viagem datado de dois anos antes da malfadada missão de 1937 do aviador. Leia a história completa no blog da Yamano aqui.
O destino de Amelia Earhart, o famoso aviador que desapareceu sem deixar vestígios ao tentar circunavegar o globo, é um dos maiores mistérios do século XX. A maioria dos especialistas acredita que Earhart despencou no Oceano Pacífico em 1937, depois de não conseguir localizar uma estação de reabastecimento na Ilha Howland, um pequeno pedaço de terra logo ao norte do equador. Mas, como Tom Costello e Daniel Arkin relatam para a NBC News, um novo especial do History Channel afirma ter descoberto evidências para apoiar uma teoria diferente, que postula que Earhart caiu nas Ilhas Marshall e foi capturado - vivo - pelos japoneses.
O especial, intitulado Amelia Earhart: A Evidência Perdida, foca em uma foto de décadas de idade que foi encontrada nos Arquivos Nacionais pelo agente federal aposentado Les Kinney. De acordo com Sarah Pruitt da History.com, a fotografia foi marcada com o carimbo do Office of Naval Intelligence e rotulada “Ilhas Marshall, Jaluit Atol, Jaluit Island, Jaluit Harbour”. A foto mostra um grupo de pessoas trabalhando em uma doca, um dos quais se senta no chão com o perfil voltado para a câmera. Essa pessoa, segundo o documentário, é Earhart.
Para chegar a essa conclusão, a History consultou dois analistas forenses independentes, que identificaram o piloto desaparecido na fotografia. Os especialistas também observaram que uma das outras figuras tem uma linha distinta parecida com a de Fred Noonan, o navegador que acompanhou Earhart em sua jornada malfadada. Além disso, como relatam Costello e Arkin, a foto parece mostrar o “navio japonês, Koshu, rebocando uma barcaça com algo que parece ter 38 pés de comprimento - o mesmo comprimento que o avião de Earhart”.
A equipe de investigação por trás do especial teoriza que a foto foi tirada pouco depois que Earhart bateu seu avião nas Ilhas Marshall, o que significa que ela havia fugido para longe do destino pretendido da Ilha Howland. A identidade do fotógrafo é desconhecida, mas os especialistas da história parecem certos sobre os assuntos da foto. Kent Gibson, um dos analistas forenses apresentados no programa, diz que é "muito provável" que a fotografia mostre Earhart e Noonan, de acordo com Pruitt.
Dorothy Cochrane, curadora do departamento de aeronáutica do National Air and Space Museum, não tem tanta certeza. "Eu não posso realmente comentar definitivamente sobre a fotografia, e eu não acho que [os investigadores da história] podem", diz ela, observando que a imagem é "uma espécie de fotografia desfocada".
Evidências mais convincentes, Cochrane diz, aponta para Earhart se aproximando da Ilha Howland antes de seu desaparecimento. O piloto fez uma série de chamadas de rádio para a frota Itasca, da Guarda Costeira dos EUA, que estava estacionada perto da ilha, e os sinais eram "muito fortes", segundo Cochrane.
"Nós realmente temos que ter certeza do que estamos dizendo é evidência, e dizendo o que é real", acrescenta ela. "Temos que ir com o que vemos os fatos são, e é isso que a Guarda Costeira informou."
Mas Cochrane não chegou a menosprezar as descobertas da história, dizendo que a fotografia acrescenta "outra camada, outra página na busca por Amelia, e especialmente nesta teoria em particular".
A ideia de que Earhart possa ter caído nas Ilhas Marshall ganhou força na década de 1960, depois que o correspondente da CBS, Fred Goerner, publicou uma obra investigativa chamada The Search for Amelia Earhart. Segundo Kirstin Fawcett, da Mental Floss, o livro afirmava que Earhart e Noonan foram capturados pelos japoneses, que estenderam sua influência para o Pacífico e morreram como prisioneiros na ilha de Saipan. Alguns afirmaram que Earhart era na verdade um espião, enviado pelo governo dos EUA para conduzir a vigilância sobre a atividade japonesa no Pacífico.
Outras teorias proliferaram nos 80 anos desde o desaparecimento de Earhart, que continua a ser um ponto de fascínio para os especialistas e amadores detetives. No mês passado, o Grupo Internacional de Recuperação de Aeronaves Históricas (TIGHAR) trouxe uma equipe de cães forenses para a ilha desabitada de Nikumaroro, na esperança de encontrar evidências de que Earhart e Noonan tenham chegado lá.
Apesar de tais esforços fervorosos para desvendar o mistério do destino de Earhart, nenhum rastro confirmado do piloto, Noonan ou seu avião da Lockheed Electra foi encontrado. Cochrane entende o impulso de continuar buscando respostas. “[Earhart] foi uma pessoa muito famosa que literalmente desapareceu da face da Terra”, diz ela. "Todos nós gostaríamos de saber, em última análise, o que aconteceu com ela."
A biografia exaustivamente pesquisada de Doris L. Rich minimiza o mito “O que aconteceu com Amelia Earhart?” Ao revelar quem realmente era Amelia Earhart: uma mulher de três séculos, nascida no século XIX, pioneira no século XX e defendendo ideais e sonhos relevantes para o vigésimo primeiro.
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