Abelha do Smithsonian fornece alguns conselhos para lidar com transtorno de colapso de colônias

Em um bairro tranquilo nos arredores da Cidade do Panamá, David Roubik, um dos maiores especialistas em abelhas do mundo, levou-me a uma oficina apertada nos fundos de sua casa de um andar, com telhado vermelho, abrindo uma caixa de madeira cheia de abelhas. e me disse para colocar minha mão dentro

O baú continha uma colméia de Melipona triplaridis, uma abelha gorda de listras pretas e amarelas com asas finas e uma camada bronzeada de pêlos ao redor do tórax. Como Roubik faz com muitas colmeias, ele levara essa casa para casa, cortando suas camadas de cera de cor âmbar em uma árvore em algum lugar das florestas tropicais do Panamá. Ele acabara de usar um canivete para abrir uma cápsula do tamanho de uma ervilha na superfície da colméia e revelou uma pequena poça de ouro.

"Isso é um dos melhores mel do mundo", disse ele. "Tenha um gosto."

Com mais de 40 anos de experiência como cientista da equipe do Smithsonian Tropical Research Institute, Roubik é uma das coisas mais simples do mundo para uma enciclopédia ambulante de abelhas. (Fotografia de Paul Bisceglio)

É fácil confiar no Roubik. Ele parece um pouco com o Papai Noel e está sempre à beira de uma risada, e como cientista da equipe do Instituto de Pesquisa Tropical (STRI) do Smithsonian na Cidade do Panamá há 35 anos, ele é uma das coisas mais próximas da Terra para uma abelha ambulante. enciclopédia. Durante seu mandato, ele revolucionou o estudo das abelhas nos trópicos e estabeleceu-se como uma autoridade de renome em variedades de abelhas, incluindo a tribo Meliponini, as abelhas das orquídeas e as abelhas africanizadas invasoras. Ele foi picado, sem exagero, milhares de vezes em sua vida - seu recorde pessoal é de 50 vezes em um dia -, mas ele me assegurou enquanto eu abaixei minha mão no peito de abelhas que Melipona triplaridis realmente não pode picar; a espécie é um dos cerca de 550 membros tropicais produtores de mel de uma tribo chamada Meliponini, comumente referida como "abelhas sem ferrão".

Roubik agora usa seus conhecimentos para combater a ignorância geral do mundo sobre as abelhas. Algumas evidências científicas sugerem que o número de abelhas está diminuindo à medida que fatores como a mudança climática e o desmatamento interrompem os equilíbrios ecológicos em todo o mundo. Abelhas produtoras de mel, especialmente, têm freqüentado a notícia nos últimos anos devido a preocupações com o colapso do colapso, as causas precisas e a prevalência real de que são debatidas calorosamente. As abelhas de mel são os principais polinizadores do mundo, usados ​​comercialmente para cultivar centenas de bilhões de dólares de safras por ano, de modo que uma grande perda seria economicamente catastrófica. Mas Roubik diz que há muito a ser entendido sobre a vida das abelhas e nossa influência sobre elas antes de começarmos a entrar em pânico.

"Eu sou eletrificada por abelhas", ele me disse uma vez que eu tinha cutucou meu dedo através da multidão em frente a mim e provei seu mel suado. Era picante, macio e delicioso como prometido. Segui-o até outra caixa de madeira, que abriga uma colmeia de orquídeas verdes metálicas chamada Euglossa imperialis . "As abelhas vão a todos os lugares e fazem tudo", acrescentou ele. "Adoro vê-los interagir com seus ambientes e uns com os outros, descobrindo as coisas surpreendentes que fazem por observação direta."

Euglossa imperialis é uma abelha de orquídea verde e metálica. Espécies de abelhas vermelhas e azuis também existem. (Fotografia de Paul Bisceglio)

A paciência e inventividade de Roubik como observador de abelhas, na verdade, é em grande parte o que o distinguiu dos especialistas. A pesquisa de abelhas geralmente ocorre em apiários ou laboratórios, mas Roubik prefere estudar abelhas na natureza, depois de passar anos, se não décadas, percorrendo as florestas do Panamá, onde pode amostrar e monitorar abelhas em seus ambientes naturais e reunir outras informações que não podem ser obtidas. dados sobre detalhes como as flores que eles preferem, seus hábitos de forrageamento e como eles se dão bem com outras espécies .

"Eu estudo a natureza, onde ela existe", ele me disse. “As abelhas não têm basicamente nada a ver com apiários ou laboratórios. Sua congregação artificial leva a problemas e comportamentos que não existem em um ambiente ecológico ou evolucionário normal ”.

Um taxonomista elogiado, Roubik coleta espécimes enquanto faz seus estudos de campo, muitas vezes trazendo uma motosserra em suas unidades no interior da floresta e caminhando até encontrar árvores nas quais moram. Para identificar novas espécies - ele descobriu mais de 30 - ele passa horas ao longo de um detalhes de exame do microscópio tão minuciosos quanto os comprimentos dos pêlos das abelhas e as formas de pequenos dentes irregulares ao longo de suas mandíbulas.

"David é basicamente um pioneiro", diz James Nieh, chefe de um proeminente laboratório de pesquisa de abelhas da Universidade da Califórnia em San Diego, que se lembra de ter ficado impressionado com a dedicação necessária para coletar até mesmo as informações mais básicas sobre as abelhas tropicais. colaborou com Roubik no STRI. (Pesquisadores de abelhas ocidentais, por outro lado, podem encomendar suas abelhas pelo correio, diz ele.) “Se pensarmos nas pessoas que fundaram essa área [de biologia tropical de abelhas], em um sentido moderno, David está nesse grupo de ilustres abelhas. pessoas que fizeram muitas perguntas muito interessantes: Como essas abelhas vivem? Qual é a sua biologia básica? Como eles encontram comida? Todos esses são tipos fascinantes de coisas que ele estudou, que outros cientistas levarão para o futuro ”.

Roubik não tem nenhum problema em permitir que as abelhas sem ferrão Melipona triplaridis dancem ao redor de sua mão. Apenas não esmague nenhum, ele advertiu; eles liberam substâncias químicas que enviam seus companheiros de ninho a um frenesi quando feridos. (Fotografia de Paul Bisceglio)

À medida que o futuro das abelhas se torna cada vez mais uma preocupação, Roubik concentra sua energia cada vez mais em ser uma voz pública da razão. O cientista agora gosta de se chamar de "consultor", porque passa menos tempo pesquisando e mais tempo compartilhando sua experiência em oficinas e comitês de planejamento em todo o mundo para elaborar as melhores práticas de manejo de abelhas. (Em nossa correspondência por e-mail após minha visita, quase todas as mensagens que ele enviou chegaram de um país diferente.) Seu objetivo é espalhar boas informações sobre os insetos, não para sensacionalizar; enquanto a possibilidade de um colapso espontâneo de colônias em todo o mundo vale a pena ser investigada, ele me disse, os desaparecimentos de colônias que estão chamando manchetes freqüentemente são causados ​​por flutuações naturais ou erro humano, não uma pandemia.

“Um dos benefícios de fazer estudos de longo prazo é que vejo o que acontece quando um ano de El Niño chega aos trópicos, o que causa florescimento sustentado e super produtivo e alimenta muito mais abelhas do que o normal”, disse ele. “Isso faz as populações subirem e depois descerem - elas devem fazer isso. Depois de um ou dois anos de grande declínio, as pessoas começarão a dizer que o céu está caindo, mas você não pode prever nada com base em um ou dois anos de estudo. Estabilidade não é a norma, nem aqui, nem em qualquer outro lugar. ”

Na floresta tropical, Roubik enxerga colmeias de árvores e as coloca em caixas de madeira em casa (Fotografia de Paul Bisceglio)

Ele compartilhou anedotas após anedotas do que ele se referia como a "estupidez das pessoas", como ele me apresentou a algumas colmeias ao redor de sua casa: coisas como grandes apicultores sendo mistificados por números de suas abelhas caindo como eles alimentaram-los de nutrientes - xarope de milho com alto teor de frutose, e agricultores plantando clones de uma macieira auto-estéril, preocupando-se com o abandono de todas as abelhas da região quando as maçãs não foram polinizadas.Foi recentemente voou até a Península de Yucatán para aconselhar agricultores que relataram perdas alarmantes de colméias, apenas para descobrir que eles simplesmente não estavam conseguindo substituir as colônias envelhecidas.

“As coisas podem ser óbvias para mim, mas outras pessoas não estão olhando para as mesmas coisas que eu. Isso é totalmente obscuro para a maioria das pessoas ”, disse ele, lembrando que ele era uma das duas únicas pessoas no mundo que tinham dados de campo para mostrar que as colônias individuais de Yucatán durariam apenas 20 anos . “Eu sempre senti um senso de obrigação. Eu sei que posso ajudar em certas áreas, e também sei que sou frequentemente a única pessoa que pode.

Tetragonisca angustula, também conhecida como "Angel abelhas", uma das espécies que Roubik tem em sua casa. Algumas abelhas são enormes, outras são quase microscópicas (Fotografia de Paul Bisceglio)

Depois que eu encontrei suas várias abelhas, Roubik me acompanhou até a frente de sua casa e nos instalamos em um banco sombreado, uma das muitas coisas de madeira ao redor do lugar que ele fez a mão da madeira de árvores caídas que ele colecionou durante sua floresta. divagações. Refletindo sobre sua frustração com o pouco que se sabe sobre as abelhas, ele admitiu que a ignorância também faz parte da diversão; Existem cerca de 21.000 espécies de abelhas conhecidas no mundo e milhares de outras para serem nomeadas, e os cientistas "ainda estão descobrindo coisas novas que as abelhas fazem que não faziam a menor idéia", disse ele. Apenas recentemente os cientistas perceberam que algumas abelhas forrageiam à noite, por exemplo. Algumas abelhas usam insetos menores para fazer mel para elas. E há ainda algumas espécies que se alimentam de carne, que o próprio Roubik descobriu nos anos 80, quando ele jogou uma carcaça de peru em seu quintal.

"Essa é a beleza da pesquisa", disse ele. "Como ainda temos poucas informações, vale a pena conhecer tudo."