Em 2009, a equipe de pesquisa da Speedo começou a debater formas inovadoras de ajudar os nadadores a ir mais rápido. As roupas de poliuretano que contribuíram para um impressionante número de recordes mundiais de natação nos últimos 18 meses foram proibidas. Para pensar fora da caixa, os representantes da Speedo se conheceram do lado de fora do laboratório, juntando-se a acadêmicos, técnicos e consultores de pesquisa em hotéis, centros de conferência e até uma casa de campo inglesa para gerar idéias, idéias inspiradas mais pelo capitão Avenger que por Mark Spitz.
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"Muita conversa foi em torno de idéias selvagens e malucos", diz Joe Santry, o gerente de pesquisa da Speedo Aqualab em Nottingham, Inglaterra. "Alguns dos conceitos de esboço iniciais trazidos para a mesa pareciam um traje de super-herói com uma combinação elegante de gorro, óculos de proteção e terno que não pareceria fora de lugar em uma história em quadrinhos da Marvel."
Eles estavam tentando substituir o agora infame traje LZR de corpo inteiro. Apelidado de “o traje de borracha”, comprimiu o corpo de um nadador em um tubo aerodinâmico e ar aprisionado, adicionando flutuabilidade e reduzindo o arrasto. Segundo Speedo, 98% das medalhas nas Olimpíadas de 2008 foram ganhas por nadadores usando a LZR. Michael Phelps definiu as marcas do mundo em sete de seus oito eventos em Pequim vestindo o terno, mas aplaudiu sua proibição.
As novas regras, em vigor desde 2010, permitem que apenas “jammers”, trajes da rótula apareçam para os homens, e do joelho ao ombro para as mulheres. O tecido deve ser permeável ao ar, e um traje pode não ter nenhum dispositivo de fixação, como um zíper, uma resposta às empresas que começaram a criar roupas de neoprene tipo wetsuit após as Olimpíadas de 2008.
Por fim, a Speedo decidiu reconstruir não apenas o traje, mas criar um "sistema de corrida" que alega combinar o traje e os óculos e a tampa, trabalhando em sinergia para reduzir o arrasto e melhorar o desempenho.
Na Aqualab, os pesquisadores demoraram quatro anos e gastaram 55.000 horas-homem para produzir o que a Speedo chama de sistema Fastskin 3. A equipe interna de 19 pessoas, complementada por especialistas externos, conversou com especialistas em hidrodinâmica, engenheiros de aeronaves e produtores de nanotecnologia. Eles pediram especialistas em cinesiologia, biomecânica, dinâmica de fluidos e até mesmo um psicólogo esportivo, que sugeriu uma coloração cinza-azulada nas lentes dos óculos de proteção para incutir uma sensação de calma e foco. Eles experimentaram o método “Seis Chapéus do Pensamento” de brainstorming, um chapéu verde para formas criativas de atacar um problema, e um negro para analisar a viabilidade dessas idéias. Eles “revertem o brainstorming”, imaginando como fazer um nadador ir o mais devagar possível com óculos oversized e um terno comprimindo o corpo de modo que as peças fiquem para fora, criando arrasto. Quanto mais louca a ideia, melhor.
"Isso abre a sua mente", diz Santry. “Todos nós temos um caminho rigoroso de como nos acostumamos a pensar. Usamos essas técnicas para extrair fatos interessantes e trabalhar em torno de idéias ”.
Eles examinaram os atletas em 3-D, criando avatares para que o software computacional de dinâmica de fluidos pudesse descobrir onde a turbulência e o arrasto estavam sendo criados, semelhante às equipes de carros de corrida que usam modelagem aerodinâmica. "Descobrimos que a cabeça e os óculos de proteção criavam enormes quantidades de turbulência na parte superior do corpo, e isso reduzia a velocidade do nadador e diminuía o efeito do traje", diz Santry. "Assim como um carro de Fórmula 1, que tem essa asa que permite que você configure o fluxo de ar, percebemos que precisávamos de algo assim para um nadador".
Isso deu início aos aspectos mais revolucionários do sistema: redesenhar os óculos e o boné. Eles examinaram as cabeças de atletas de todo o mundo e mesclaram os resultados em um programa de software para gerar uma forma de cabeça média, que cabe 95% das pessoas. Santry, que desenvolveu capacetes para ciclistas, observou que os pilotos que usam o time-time usam uma forma de lágrima aerodinâmica. Eles projetaram uma touca de nadador que faz algo semelhante, construindo um lugar para o cabelo de uma mulher que cria uma cauda na parte de trás da cabeça.
Michael Phelps estará usando a nova Speedo nos Jogos Olímpicos de Londres. (Speedo) 
Phelps, usando um "jammer", um terno da rótula até o umbigo. As novas regras, em vigor desde 2010, permitem apenas “jammers”, para homens, e ternos do joelho ao ombro para as mulheres. (Speedo) 
Em 2008, Natalie Coughlin tornou-se a primeira atleta feminina americana a ganhar 6 medalhas olímpicas em um dos jogos. Ela posa aqui no novo traje da Speedo. (Speedo) 
Coughlin nadando no novo maiô Speedo. (Speedo) 
Seis vezes medalhista olímpico, Ryan Lochte no novo maiô Speedo. (Speedo) 
Lochte na tampa e nos óculos de proteção da Speedo - peças importantes do “sistema de corrida” que a Speedo diz combinadas com a roupa reduzem o arrasto e melhoram o desempenho. (Speedo) "Da pesquisa feita em Pequim, sabíamos que óculos e bonés causavam muito arrasto, mas desta vez tivemos a perícia interna e o tempo para produzir um óculos de proteção voltado para pesquisa a partir do zero", acrescenta Santry. "Isso nos permitiu realmente jogar nessa área e levar à realidade os loucos esboços do tipo super-heróis."
Uma nova impressora 3-D na Aqualab fabricou protótipos da capa e óculos de proteção para testes em poucas horas, em vez de enviar desenhos para um fabricante e esperar semanas ou meses. "No passado, não pudemos fazer muitas alterações no design original", diz Santry. "Com este processo, nós revolucionamos completamente os óculos de proteção."
Para o processo, a equipe passou um ano inventando um novo tecido que cria mudanças de compressão em toda a sua superfície, onde mais lycra é tricotado em algumas áreas. No final, Fastskin é Spanx em esteróides, comprimindo um corpo três vezes mais que o LZR. O fato restringe o estômago ao mínimo e ao peito, nádegas e quadris, tentando moldar os nadadores em um tubo sem mácula.
A Speedo solicitou nove patentes para o Fastskin-3. A empresa diz que apenas seis máquinas no mundo são capazes de produzir o tecido de compressão; é dono de todos eles.
Nos estágios finais dos testes, os atletas que vestiam os ternos foram levados para um laboratório de alta tecnologia no InnoSportlab De Tongelreep, na Holanda, por câmeras subaquáticas e um sistema de medição de arrasto. A Speedo alega que o Fastskin-3, quando medido contra um naipe padrão, reduz o arrasto passivo, a resistência produzida pelo corpo de um nadador enquanto ele é mantido em uma posição aerodinâmica, em 16, 6 por cento e o arrasto ativo, a resistência na superfície, em 5, 2 por cento . Medindo o oxigênio dentro e fora do corpo enquanto os nadadores se colocavam em uma escada submersa, pesquisadores do Iowa State informaram que o sistema melhora a economia de oxigênio em 11%.
"É como milhas por galão em um carro", diz Santry. “Você pode nadar na mesma velocidade, mas usar menos combustível. Permite que um nadador se esforce mais por mais tempo ”.
A Speedo escaneou seus principais atletas para criar um avatar em 3D para dimensionar o naipe. Apenas vestindo o Fastskin requer atletismo. Algumas nadadoras, que entram no traje por meio de uma cavaca, relataram que levaram cerca de uma hora para se esquivarem em sua primeira tentativa. Santry diz que isso pode ser feito em 10 a 15 minutos com a prática. "A primeira vez que você faz isso é assustador", acrescenta. “Há um pouco de compressão no traje. Pode parecer um pouco estranho.
Quanto mais rápido aquele encaixe tubular apertado ajuda um nadador numa corrida de 500 metros?
"Nós não chegamos a esse detalhe", ele responde. "Quando você está comparando ternos, existem muitos fatores diferentes."
Ele ressalta que Phelps, Rebecca Adlington e Ryan Lochte tiveram seus melhores tempos em anos usando o sistema nos últimos meses (todos têm lucrativos acordos de patrocínio com a Speedo; Phelps ganhou um bônus de US $ 1 milhão por sua performance em 2008).
Em última análise, porém, a prova será no pool em Londres.
Santry espera chegar a Londres para ver algumas corridas. Enquanto isso, ele já está trabalhando na próxima geração de roupas para os jogos Rio 2016.
"Temos algumas ideias brilhantes daqui para frente", diz ele, "mas temo que sejam todas confidenciais no momento".
