Já este ano pesquisadores anunciaram a descoberta de um bando de novas espécies: 6 tipos de morcegos, 15 corais moles, milhares de moluscos e 20 tubarões e raias, entre outros. Se um relatório publicado em 2006 pelo Censo da Vida Marinha - conduzido por mais de 2.000 cientistas em 80 países - for um indicador, veremos uma safra de novos animais nos próximos anos também. Essas descobertas, desde o culto do Hortle ao tubarão-gato-da-índia, são em parte frutos de novas tecnologias, como o código de barras do DNA, que permite aos cientistas usar as diferenças genéticas para distinguir uma espécie da outra. Mas essa não é a única razão: a evolução realmente acelera nos trópicos, descobriu a pesquisa, e o aquecimento global está fazendo isso acontecer muito mais rápido.
O planeta está aquecendo a uma velocidade muito rápida; até o ano 2100, os cientistas prevêem um aumento de 2 a 12 graus. Esta não é a primeira vez que a Terra passou por uma fase de aquecimento. Cerca de 50 milhões de anos atrás - 10 milhões de anos após a morte do dinossauro - o planeta passou por um período chamado Máximo Termal do Paleoceno-Eoceno, no qual as temperaturas subiram 12 graus em 10.000 anos. Esse aumento mudou os padrões de precipitação e a acidez dos oceanos, causando uma extinção maciça de espécies. Mas muitas espécies sobreviveram e evoluíram para seus descendentes modernos. Neste momento pode marcar o início de um período similar de cada espécie para si, já que plantas e animais se adaptam à mudança climática com rapidez impressionante.
A vantagem nesta corrida evolucionária vai para animais de clima quente, que estão tomando território e preciosas fontes de alimento de seus primos em climas frios. "Espécies que normalmente seriam restritas aos trópicos ou subtrópicos são cada vez mais encontradas ao norte de onde elas estavam", diz o biólogo evolucionista Stephen Palumbi, da Universidade de Stanford, autor de The Evolution Explosion . O peixe-espada tradicionalmente visto no Golfo do México e no Mediterrâneo foi descoberto na costa da Noruega; lulas de águas rasas que normalmente chamam as águas da Califórnia em casa foram encontradas até o norte do Alasca. À medida que essas e outras espécies comandam espaço e recursos, elas trazem consigo seu arsenal de DNA, de modo que seus descendentes serão ainda melhor biologicamente adequados para condições mais quentes.
O biólogo evolucionista Shane Wright, da Universidade de Auckland, Nova Zelândia, mostrou que as espécies evoluem mais de duas vezes mais rápido em zonas tropicais que em áreas temperadas. Como a lula encontra um clima mais quente, por exemplo, suas funções corporais aceleram e se reproduzem com mais frequência, diz Wright. À medida que sua população explode, o mesmo acontece com a diversidade genética deles. Isso, por sua vez, significa mais chances de as mutações genéticas aparecerem nas gerações subsequentes, especializando criaturas em determinadas águas. Eventualmente eles se tornam tão únicos que são espécies diferentes.
O Whipray do Hortle só é encontrado em Papua Ocidental. (Cortesia de CSIRO) 
Este caramujo marinho, Tylodina fungina, foi coletado em uma amostra de draga com sua esponja hospedeira. Esta espécie se alimenta exclusivamente de uma única espécie de esponja que corresponde exatamente à sua cor amarela. Apesar de ser destaque em guias de campo, pouco se sabe sobre sua biologia. (Antonio Baeza / SI) 
Nudibrânquios (seaslugs) são favoritos entre os mergulhadores amadores. O advento do mergulho e da fotografia digital revolucionou a maneira como documentamos e descrevemos esses gastrópodes de corpo mole e sem conchas. (Marina Poddubetskaia, Projeto de Biodiversidade Marinha de Panglao) 
Esta microssérie (altura 5 mm) da família Eulimidae é um parasita de crinóides. O manto de cores vivas é visto através da casca transparente e camufla o caracol em seu hospedeiro. (Pierre Lozouet, Projeto de Biodiversidade Marinha de Panglao) No passado, levou milhões de anos para um organismo evoluir as diferenças genéticas necessárias para ser considerado uma espécie separada. (A distinção geral para uma nova espécie é que ela não pode, ou não, se reproduzir com sua espécie matriz.) Mas ultimamente tem havido evidências de que plantas e animais estão mudando muito mais rápido do que isso.
Pegue a mostarda do campo de ervas daninhas. Depois de apenas sete gerações em torno das secas relacionadas ao aquecimento global da Califórnia, a mostarda floresce mais cedo do que o normal, diz o biólogo evolucionista Art Weis, da Universidade da Califórnia, em Irvine. Plantas como a mostarda resiliente, "podem ser colocadas em uma posição superior", em um ambiente de aquecimento, diz ele. "Algumas espécies exóticas que agora não são totalmente invasivas podem ser empurradas para o limiar para se tornarem invasoras simplesmente porque são capazes de acompanhar o clima."
Plantas invasoras e animais podem destruir um ecossistema inteiro, no entanto, e muitos dos animais mais adaptáveis - ratos, baratas, medusas, mosquitos - não são necessariamente os vizinhos mais desejáveis. Mostarda de campo Weedy vai durar mais que as árvores de bordo. Esquilos canadenses, reprodutores mais cedo por causa das primeiras nascentes, sobreviverão aos mergulhões de New Hampshire que negligenciaram a migração de inverno este ano, quando os lagos não congelaram normalmente.
Ainda assim, a natureza não é nada senão uma inovadora, e uma explosão de espécies invasoras tem repercussões benéficas para alguns animais. O pico de temperatura de 50 milhões de anos atrás criou um boom de insetos e, como os insetos se diversificaram e prosperaram, os morcegos fizeram o mesmo. Foi quando muitas espécies de morcegos desenvolveram suas habilidades únicas de aviação e sonar para localizar tipos específicos de insetos.
Claro, até mesmo o melhor chef só pode lidar com tanto calor na cozinha. Os animais tropicais se sairão bem, mas apenas até certo ponto. Os corais precisam de água morna para prosperar, por exemplo, mas quando o calor chega tão alto que o oceano começa a se acidificar - como aconteceu durante o último período de mudança climática - eles também começam a morrer. Como diz Wright, "pode haver uma coisa boa demais".
Jen Phillips é pesquisadora da revista Mother Jones e colaboradora do blog de ciências do Smithsonian.com, The Gist.
