Quando Scott Kelly completar seu ano na Estação Espacial Internacional em 2016, será o período mais longo que qualquer norte-americano passou em órbita. É um privilégio, diz ele, ser “o primeiro membro da tripulação dos EUA a ser solicitado a permanecer no espaço por tanto tempo”.
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Felizmente para a NASA, quando Scott for lançado no espaço no próximo mês de março, ele deixará uma cópia de si mesmo - seu irmão gêmeo idêntico, Mark Kelly, um astronauta aposentado. Como as Kellys têm praticamente o mesmo material genético, a NASA pode estudar como o voo espacial de longa duração afeta o corpo e a mente, usando Mark como controle.
O estudo dos gêmeos ajudará a NASA a se preparar para levar os humanos mais longe do que nunca. "O destino do horizonte é Marte", diz o cientista da NASA Craig Kundrot. A ideia de estudar os gêmeos veio depois que a agência anunciou pela primeira vez a missão da Scott no final de 2012. Enquanto se preparava para uma entrevista coletiva, Scott perguntou como ele deveria responder às perguntas dos repórteres sobre ter um irmão gêmeo que também viajou no espaço. Isso levou a NASA a pensar e a agência fez um apelo por ideias de estudo. Em março de 2014, a NASA escolheu 10 das propostas de pesquisadores da agência e universidades, e os gêmeos assinaram.
Antes, durante e depois do vôo de Scott, os Kellys passarão por testes físicos e cognitivos. "A falta de peso, a radiação, o isolamento e confinamento, há uma série de coisas que estão realmente afetando o viajante espacial", diz Kundrot. Mark será submetido a seis testes; Scott terá cerca de 11. Um deles avaliará como o fluido no corpo é redistribuído na microgravidade. Outro avaliará mudanças nas células do sangue e no sistema imunológico. Os gêmeos fornecerão amostras de sangue, urina e fezes, terão pressão arterial e outras medições feitas e usarão laptops para responder a questões aritméticas e de risco. Scott diz que está empolgado "em fazer o máximo de ciência possível neste vôo", mas deixará a análise para os cientistas. "Eu sou um operador e uma cobaia", diz ele. (Um porta-voz da Nasa diz que a recente falha no lançamento de um foguete Antares transportando equipamento para a ISS não afetará a missão de Scott.)
O experimento não é perfeito; o tamanho da amostra é pequeno e Mark não vai comer comida espacial durante um ano enquanto estiver na Terra. "O que esperamos é um grande número de pistas sobre o que está acontecendo que pode ser seguido em estudos subseqüentes", diz Kundrot.
Os Kellys, 49, são de New Jersey e os únicos gêmeos que viajaram no espaço. (Um segundo par pode não estar muito atrasado.) Talvez suas seguintes carreiras semelhantes - ambas foram capitães da Marinha antes de ingressarem na NASA - decorram de alguma competição fraternal. "Eu faço tudo melhor que ele", brinca Scott, que é o mais novo dos dois por seis minutos. A resposta de Mark: "Ele é realmente pior em tudo."
O ano de Scott na ISS será mais do que o dobro de sua missão espacial anterior. “Ser em qualquer lugar por um ano é um desafio, especialmente quando você não pode sair e é um ambiente confinado e fechado”, diz ele. Enquanto no espaço em 2011, esse confinamento se mostrou ainda mais desafiador quando Scott recebeu a notícia de que a esposa de Mark, a então congressista do Arizona Gabrielle Giffords, havia sido baleada.
Desde que se aposentou da NASA há três anos, Mark Kelly dirige um comitê de ação política com sua esposa, a ex-congressista do Arizona Gabrielle Giffords, vítima de um tiroteio em 2011. Os dois são mostrados aqui em 2013. (Ron Sachs / CNP / Corbis) “O centro de controle me ligou e disse ... 'Vamos privatizar o comm espaço-terra. sistema em cinco minutos. O chefe do escritório dos astronautas quer falar com você. Quando você ouve isso, especialmente em um dia de fim de semana, você definitivamente espera algum tipo de má notícia ”, diz Scott. Ele ainda tinha dois meses para ir antes que pudesse retornar à Terra.
Olhando para o seu planeta natal do cosmos durante os tempos difíceis, Scott diz, ajudou-o a perceber "a falta de fronteiras entre as nações e quão frágil ... parece e quão bonito de um planeta é." Mas, acrescenta, "apesar de beleza e quão sereno parece do espaço, há muitas coisas ruins que acontecem aqui. E quando sua cunhada é atingida, enfatiza apenas coisas ruins que as pessoas podem fazer umas com as outras ”.
Após o tiroteio de sua esposa, Mark participou de uma missão final de ônibus espaciais e depois desligou seu traje espacial há três anos. Agora ele e Giffords dirigem um comitê de ação política, Americans for Responsible Solutions. Em setembro, ele e sua esposa lançaram um livro, Enough: nossa luta para manter a América segura da violência armada, que revisitou o tiroteio de Giffords e propôs mudanças nas regras de posse de armas. "Ela está indo muito bem", diz Mark sobre Giffords.
Mark está animado em se envolver com a NASA, embora admita: “Nada se compara a apenas olhar pelas janelas da estação espacial. Você olha pela janela por 10 minutos e você pode ver tanto o Pacífico e os Oceanos do Atlântico. Então eu sinto falta disso. E quando penso que é muito provável que eu nunca mais ver isso novamente, fico um pouco chateado com isso. ”
Os kellys dizem que, mesmo quando se está em terra e o outro está no espaço, as pessoas os confundem uns com os outros. Espero que isso não aconteça no dia do lançamento.
Mark Kelly (à esquerda) e Scott Kelly (à direita), mostrados aqui em 2011, são os únicos gêmeos que voaram no espaço. (SCOTT AUDETTE / Reuters / Corbis)
