Eric Forsman atravessou o chão esponjoso com uma orelha inclinada para os galhos emaranhados acima. Estávamos circulando um estande de abeto e cedro de Douglas isolado perto do Pico de Mary, o ponto mais alto da costa do Oregon, vasculhando as árvores em busca de uma nuvem de penas coloridas. Eu vim ver um dos pássaros mais estudados do planeta - a coruja manchada do norte - com o homem que chamou a atenção do animal para o mundo.
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Aprenda sobre o novo inimigo da coruja pintada, a coruja barrada, em um vídeo produzido pela Assignment Earth
Vídeo: Corujas pintadas em extinção pela invasiva coruja barrada
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Forsman parou. "Você ouviu isso?" ele perguntou. Eu não fiz. Acima do torvelinho de inverno, eu peguei apenas a ponta de um riacho que atravessava troncos ocos. Então Forsman acenou com a cabeça para uma cicuta desgrenhada. A vinte metros do chão, uma coruja manchada de cantaloupe olhava para nós. "É o macho", ele sussurrou.
Antes que eu pudesse falar, Forsman tinha ido embora. O biólogo do Serviço Florestal dos EUA, de 61 anos de idade, passou por uma colina escorregadia e subiu outra. Durante anos, ele explicou, esse pássaro e seu companheiro bombearam bebês como ratos de campo férteis, produzindo mais descendentes do que outras corujas pintadas no intervalo. Forsman queria chegar ao ninho para ver se os ovos deste ano haviam eclodido - e sobrevivido.
Cada pintinho conta, porque as corujas estão desaparecendo mais rápido do que nunca. Quase 20 anos após a pesquisa de Forsman ter ajudado o governo federal a desmantelar madeiras de milhões de acres para salvar as corujas ameaçadas, a natureza jogou as aves numa bola curva. Um pássaro maior e mais fraco - a coruja barrada - agora dirige corujas manchadas de seu território. Alguns cientistas e gerentes da vida selvagem pediram armar tripulações com chamarizes, espingardas e músicas de pássaros gravadas em um esforço experimental para atrair corujas barradas das árvores e matá-las.
Para Forsman e outros biólogos, a reviravolta bizarra não é uma refutação das decisões passadas, mas um sinal da volatilidade que se espera das espécies ameaçadas em um mundo cada vez mais errático. À medida que o caos climático interrompe os padrões de migração, o vento, o clima, a vegetação e os fluxos do rio, conflitos inesperados irão surgir entre as espécies, confundindo os esforços para deter ou retardar as extinções. Se a coruja manchada é um guia, tais conflitos podem surgir rapidamente, derrubar a maneira como salvamos plantas e animais raros e criar pressão para agir antes que a ciência seja clara. Para as corujas-pintadas "nós colocamos as antenas e tentamos apenas manejar o habitat, esperando que as coisas não piorassem", disse Forsman. "Mas com o tempo a influência da coruja barrada tornou-se impossível de ignorar."
Quando finalmente me levantei para Forsman, puxando as raízes em busca de equilíbrio, encontrei-o de cócoras no chão, olhando para a curiosa coruja manchada do sexo feminino. O pássaro, empoleirado sem pestanejar em um galho baixo a menos de três metros de distância, assobiou uma escala crescente como se assobiasse através de uma flauta deslizante. Seu parceiro entrou e pousou em um galho próximo.
Ambas as criaturas olhavam atentamente para Forsman, que distraidamente olhava para uma moita de pêlos e ossos de roedores - uma bolinha de coruja regurgitada por um dos pássaros. Momentos depois, a fêmea se lançou em uma fenda de árvore a cerca de 40 pés do chão. Sua cabeça balançou quando ela escolheu seu ninho. Durante a hora seguinte, nós olhamos através de binóculos na esperança de espionar uma garota.
Era aqui, a menos de um quilômetro de distância, acima de um riacho chamado Greasy Creek, que Forsman viu seu primeiro ninho de corujas em 1970. Ele crescera perseguindo grandes corujas na floresta em frente a uma antiga fazenda de morangos perto de Eugene. como estudante de graduação na Oregon State University, ele percorria as florestas em busca de raças raras. Um dia ele levantou uma árvore e enfiou a cabeça dentro de uma rachadura. Ele escapou com marcas de garras brutais em sua bochecha e um dos primeiros vislumbres registrados de um ninho de coruja manchado. Ele também pegou uma garota doente - seus olhos estavam incrustados - planejando recuperá-la e devolvê-la ao ninho. Quando ele voltou, porém, os pássaros adultos haviam desaparecido, e Forsman também criou o filhote. Ele viveu em uma jaula fora de sua casa por 31 anos.
Atraído pelo romance dessa criatura obscura que se esconde em bosques escuros, Forsman tornou-se um especialista em corujas malhadas. Ele foi o primeiro a notar que os pássaros se aninham principalmente nas cavidades de árvores antigas ou nos dosséis de galhos quebrados de florestas primitivas, onde se alimentam de ratos de madeira, ratazanas vermelhas, esquilos voadores e camundongos veados. A extração das coníferas do noroeste do Pacífico acelerou durante o boom imobiliário da Segunda Guerra Mundial e continuou depois. Forsman e um colega, o biólogo Richard Reynolds, alertaram o Congresso e o Serviço Florestal dos EUA que o encolhimento das florestas ameaçava a existência da coruja. Eles enviaram uma de suas primeiras cartas, para o então senador Bob Packwood, do Oregon, em 1973.
A crise populacional da coruja finalmente começou na década de 1980, na época em que o movimento ambientalista estava se estabelecendo. Em um esforço para salvar o que restava das florestas primárias que os pássaros precisavam para sobreviver, ambientalistas radicais golpeavam picos de aço ou cerâmica em abetos, que ameaçavam destruir motosserras e lâminas de moinhos. Eles vestiram roupas de árvore para atrair a atenção para sua causa e se arrastaram para plataformas de árvores para interromper o corte. Contra-protestos irromperam. Nas cidades de moinhos furiosos, os donos de café serviam provocativamente a "sopa de coruja manchada" e as lojas vendiam camisetas e adesivos para carros ("Salve um madeireiro, coma uma coruja"). Havia ações judiciais e, em 1990, a subespécie do norte de coruja manchada ficou sob a Lei de Espécies Ameaçadas (duas subespécies em outras partes do país não foram afetadas). Em 1991, uma ampla decisão do tribunal federal fechou grande parte das florestas do Noroeste para extração de madeira. No final do século, a colheita de madeira em 24 milhões de acres de terras federais havia caído 90% desde o seu apogeu. A coruja manchada cristalizou o poder da lei de proteção das espécies. Nenhum animal ameaçado fez mais para mudar a forma como usamos a terra.
No entanto, a proteção seria insuficiente. Em toda a sua extensão, do Canadá à Califórnia, as corujas-malhadas do norte estão desaparecendo três vezes mais rápido do que os biólogos temiam. Populações em partes de Washington são metade do que eram nos anos 80. Assim, poucos pássaros permanecem na Colúmbia Britânica que o governo provincial pretende prender as últimas 16 corujas selvagens manchadas e tentar criá-las em cativeiro. "Em certas partes do seu alcance", diz Dominick DellaSala, cientista-chefe do Centro Nacional de Ciências e Políticas de Conservação, "a coruja pintada está circulando pelo ralo".
Corujas barradas, enquanto isso, estão prosperando. Mais ao sul, no bosque de Oregon, atravessei folhas mortas atrás de Robert Anthony, um biólogo da US Geological Survey, e David Wiens, um estudante de pós-graduação em ciências da vida selvagem no estado de Oregon. Wiens varreu uma antena pela floresta, tecendo-a para dentro e para fora dos galhos enroscados abaixo do céu nublado. Em poucos minutos ele parou. A fonte de seu sinal olhou para baixo da elevação - uma coruja barrada. Ele havia equipado o pássaro com um transmissor no ano anterior.
Meia dúzia de anos antes, Wiens sussurrou, corujas malhadas ocuparam esse pedaço de floresta. "Então corujas barradas foram encontradas e elas meio que assumiram", ele disse. Corujas malhadas não foram vistas aqui desde então.
A maioria das evidências de que corujas barradas estão prejudicando corujas malhadas é circunstancial; É por isso que Wiens e outros pesquisadores tramam as matas diariamente, estudando como as duas espécies lutam por espaço e comida. Ainda assim, a tendência é clara. Rocky Gutiérrez, biólogo de vida silvestre da Universidade de Minnesota, escreveu em 2006 que "apesar da escassez de informações, muitos biólogos agora acham que a coruja barrada é a mais séria ameaça atual à coruja pintada".
Tanto as corujas barradas como as corujas, juntamente com grandes corujas cinzentas e corujas-de-rabo-ruivo, pertencem ao género Strix, aves de tamanho médio que não têm os tufos de penas auriculares semelhantes a chifres comuns a muitas outras corujas. Eles estão tão intimamente relacionados que às vezes se cruzam, obscurecendo os limites das espécies e diluindo os genes das corujas malhadas. Mais frequentemente, porém, quando corujas barradas se mudam, corujas malhadas simplesmente desaparecem.
Onde as corujas-pintadas são comedores mimados, as corujas barradas consomem quase tudo, inclusive as corujas-pintadas. Corujas barradas, tipicamente 20% maiores do que suas rivais, podem se apossar de ninhos de corujas ou bater em seus peitos como mísseis de penas. "A coruja barrada é o novo valentão no bloco", diz DellaSala. Alguns anos atrás, um naturalista do Parque Nacional de Redwood observou o resultado de um encontro assassino: uma coruja barrada com um tufo de penas manchadas agarradas a suas garras que batiam perto de uma coruja malhada parcialmente roída e decapitada. Quando os cientistas dissecaram o corpo da coruja manchada, viram que havia sido cortado e perfurado, como por garras.
Ninguém sabe precisamente porque os pássaros maiores vieram para o oeste. Corujas barradas originalmente iam desde a Flórida até o Maine e o oeste até a vastidão sem árvores das Grandes Planícies. Em algum momento do século 20, os pássaros fugiram para o oeste, possivelmente em todo o Canadá. Talvez eles seguissem os colonos que suprimiam o fogo, permitindo que as árvores crescessem e fornecendo bolsas de nidificação. Alguns cientistas culpam o influxo de corujas barradas na mudança climática; alguns sugerem que é uma expansão natural. Em 1990, corujas barradas em uma floresta a oeste de Corvallis, Oregon, ocupavam menos de 2% dos sítios de coruja pintada; hoje, corujas barradas nidificam em 50% delas. Corujas barradas ainda não saturaram o Oregon e a Califórnia, mas em uma parte da Floresta Nacional de Gifford Pinchot, em Washington, reservada para a ave menor, os ninhos de coruja barrada superam os locais de corujas manchadas em um terço. Quando as corujas barradas invadiram a Península Olímpica, as corujas-pintadas se mudaram para florestas mais altas e íngremes, com árvores menores e menos comida - "como mudar do Sheraton para algum motel de mergulho", diz DellaSala.
Para contar as corujas, que são noturnas e difíceis de encontrar, os pesquisadores fazem muito barulho; Quando os pássaros chamam de volta, os biólogos mergulham na floresta em direção ao som, geralmente em um sprint, parando de vez em quando para gritar e escutar novamente, os pios ecoando de um lado para o outro pela floresta até que humanos e pássaros se enfrentam. Para corujas malhadas, o som é vagamente parecido com um cruzamento entre uma chamada de galo muda e uma trompa francesa: "hoot-hootoot-hoo". Para corujas barradas, o tom é semelhante, mas a chamada é mais longa e padronizada de maneira diferente: "hoot-hoot-wahoot, hoho hoot hoot hoot". Por um tempo, alguns pesquisadores esperavam que as corujas mal-cheirosas estivessem apenas se aglomerando em torno de corujas barradas e realmente houvesse mais do que imaginavam. Mas essa esperança desapareceu em grande parte. "Há evidências de que as corujas-pintadas diminuem as vocalizações em resposta às corujas barradas", diz Stan Sovern, biólogo do Serviço Florestal. "Mas honestamente, eu não acho que corujas-malhadas possam simplesmente ficar em silêncio em algum lugar e ficar lá. Parte de sua história natural está chamando de um para o outro."
Previsivelmente, talvez, madeireiros, empresas madeireiras e políticos se apossaram das corujas barradas como prova de que a exploração madeireira não era responsável pelo problema da coruja manchada. Eles pediram o retorno de motosserras a bosques federais, até agora sem sucesso. Mas anos de esforços do governo Bush para impulsionar o desmatamento no noroeste do Pacífico continuam sendo motivo de escaramuças entre a indústria madeireira, grupos de conservação e várias agências federais.
No entanto, longe de dizer que as restrições à exploração madeireira foram um erro, os biólogos corujas insistem em grande parte que mais florestas devem ser poupadas, especialmente porque a extração de madeira continua em terras estatais e privadas. Quando Wiens e eu espiamos através de um cume de madeira, esticando para ver o ninho de coruja barrada, Anthony disse: "Se você começar a cortar o habitat de qualquer ave, você apenas aumenta a pressão competitiva".
Quando as corujas barradas começaram a se mudar para um habitat de coruja manchada, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA propôs inicialmente matar centenas de invasores. Depois de um clamor dos cientistas e do público, os gestores da vida silvestre planejam lançar estudos menores para ver se as corujas barradas matam os pássaros malhados. Até mesmo os proponentes da abordagem reconhecem que a ideia levanta uma questão espinhosa: quando é apropriado matar uma espécie para ajudar outra?
Cientistas e autoridades da vida selvagem tomaram medidas extremas quando as espécies colidem. Atiradores do governo no rio Columbia, abaixo da represa de Bonneville, atiram balas de borracha e explodem fogos de artifício para expulsar leões-marinhos que engordam salmões ameaçados de extinção. Downriver, o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA tem realocado uma colônia de andorinhas-do-mar Cáspio, que se alimentam de salmão e steelhead em perigo de extinção. Em 2005, empreiteiros do governo atiraram em raposas do Ártico fora de Barrow, no Alasca, para proteger as aves marinhas que nidificam no solo. Não muito tempo atrás, caçadores patrocinados pelo governo no centro de Washington mataram coiotes que atacavam os últimos coelhos pigmeus remanescentes do mundo.
Um cientista na Califórnia coletando exemplares de museu recentemente atirou em algumas corujas barradas perto de ninhos de corujas abandonadas. Duas semanas depois, uma coruja manchada voltou para a área. "Ele voou, sentou-se no galho e estava sentado lá, tipo, 'Onde está meu rato?'", Diz Kent Livezey, biólogo da vida selvagem do Fish and Wildlife Service e membro do grupo de trabalho científico que tenta projetar o controle da coruja barrada. experimentos. "Ele estava andando por aí."
Joe Buchanan, biólogo do Departamento de Pesca e Vida Selvagem de Washington, defende caçadas direcionadas se as evidências indicarem que o abate de corujas barradas cria paraísos para corujas-pintadas. Mas ele reconhece que há limites: "Não podemos empurrar corujas barradas de volta para o rio Mississippi".
Forsman suporta fotografar corujas barradas apenas para determinar uma relação de causa e efeito entre as duas aves. Qualquer coisa além disso parece impraticável. "Você poderia atirar em corujas barradas até ficar de cara azul", disse ele. "Mas a menos que você esteja disposto a fazer isso para sempre, simplesmente não vai funcionar."
Levaria várias semanas até que Forsman pudesse dizer com certeza, para seu deleite, que o par de corujas manchadas perto de Greasy Creek desafiou novamente as probabilidades e criou dois filhotes recém-nascidos. Ainda Forsman não é otimista sobre as chances da coruja manchada, especialmente em áreas do norte, como a Península Olímpica, onde a concentração de coruja barrada é alta. "Se as corujas barradas vão substituir completamente as corujas-malhadas ... não está claro", diz ele. "Eu diria que a visão mais otimista é que em algum momento vamos acabar com uma população que é em grande parte corujas barradas, com alguns pares espalhados de corujas manchadas."
No entanto, depois de quase quatro décadas de rastreamento dessas aves, Forsman não vai descurar a capacidade da natureza de surpreender novamente. "Ninguém sabe realmente como isso vai funcionar no longo prazo", diz ele. Alguns elementos da vida nessas antigas florestas cobertas de musgo permanecem envoltos em mistério.
Craig Welch mora em Seattle e está escrevendo um livro sobre ladrões de vida selvagem.
O livro mais recente de Gary Braasch é Earth Under Fire: Como o aquecimento global está mudando o mundo .
Uma coruja manchada fêmea. (Bra Gary Braasch) 
Filhotes de coruja manchada de três semanas empoleiram-se em uma cicuta em Oregon em maio passado. (Bra Gary Braasch) 
As regulamentações que impedem a extração de madeira no território da coruja manchada do norte cobrem apenas terras federais. A floresta privada é amplamente isenta de tais proteções. (Bra Gary Braasch) 
Filhotes de coruja manchada de três semanas de idade. (Bra Gary Braasch) 
Cada pintinho conta, porque as corujas estão desaparecendo mais rápido do que nunca. (Bra Gary Braasch) 
Maior que sua prima manchada, a coruja rival viveu apenas no leste da América do Norte, mas expandiu seu alcance ao longo do século XX. (Bra Gary Braasch) 
Uma decisão judicial de 1991 ajudou a coruja manchada do norte (na costa do Oregon em maio passado), poupando grande parte do seu habitat florestal de crescimento antigo. O que agora? (Bra Gary Braasch) 
A crise populacional da coruja finalmente começou na década de 1980, na época em que o movimento ambientalista estava se estabelecendo. (Bra Gary Braasch) 
Quando as corujas barradas começaram a se mudar para um habitat de coruja manchada, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA propôs inicialmente matar centenas de invasores. (Bra Gary Braasch) 
Eric Forsman alertou pela primeira vez décadas atrás que a atividade madeireira representa uma ameaça para a ave altamente ameaçada. Ele não sabe como resolver seu problema mais recente. (Bra Gary Braasch) 
A coruja barrada agora colonizou o noroeste do Pacífico, invadindo o habitat das subespécies de coruja manchada do norte. (John Tomanio)
