É o sonho mais louco de um astronauta: voar sem esforço pelo espaço, como um moderno Buck Rogers. Trinta anos atrás, por um breve momento, um punhado de astronautas do ônibus espacial conseguiu viver o sonho, graças a uma mochila a jato chamada unidade de manobra tripulada, ou MMU.
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Em fevereiro de 1984, Bruce McCandless e Bob Stewart foram os primeiros a testar a MMU no espaço quando se aventuraram a mais de 300 pés da Challenger. (Uma fotografia do McCandless de vôo livre tornou-se imediatamente uma das imagens mais procuradas da NASA.) Apesar dos riscos daquele momento livre, McCandless fez o teste com calma. “Eu sabia que as leis da física não haviam sido revogadas recentemente”, ele disse mais tarde sobre sua confiança na MMU.
Seu companheiro astronauta também não se incomodou. "Eu decidi que esta foi a coisa mais fácil que eu já tinha voado", diz Stewart, um ex-piloto de testes. "A única maneira que você poderia tornar mais fácil seria conectá-lo diretamente ao seu cérebro."
A fé de McCandless na MMU foi o resultado de uma longa experiência: ele desempenhou um papel importante no seu desenvolvimento. O aparelho foi idealizado pelo engenheiro Charles "Ed" Whitsett, que pesquisou a idéia de sua tese de mestrado em 1960 como um jovem oficial da Força Aérea. No final da década de 1960, ele uniu forças com McCandless para produzir uma versão de teste experimentada por astronautas dentro da espaçosa estação espacial Skylab em 1973. Em 1977, Whitsett chegou à NASA, onde ele e McCandless usaram os resultados da Skylab para melhorar seu design.
Alimentado por 24 pequenos propulsores de nitrogênio gasoso, a unidade de manobra tripulada permite que os astronautas se movam sem restrições no espaço. (Dan Winters) 
Usando joysticks para controlar a MMU, o astronauta Bruce McCandless voou 320 pés - o mais distante que um astronauta já havia se aventurado da segurança de seu navio. (NASA) 
McCandless testou esta MMU, marcada com o número de série 3, em uma caminhada espacial de 7 de fevereiro de 1984 do Challenger. (Dan Winters) Em sua forma final, a MMU, produzida pela Martin Marietta Aerospace, pesava 300 libras - mais como uma geladeira do que uma mochila - e era equipada com 24 pequenos propulsores movidos a nitrogênio comprimido. Duas alças de controle de movimento foram montadas em apoios de braço. O acionamento de um botão acionou o modo de manter a atitude da MMU, no qual os dados dos giroscópios sensíveis ao movimento direcionavam o disparo dos impulsores para manter a orientação desejada no espaço.
A MMU foi projetada para ser tão simples de operar que quase qualquer um poderia voar com o mínimo de treinamento. "É o conceito rent-a-car", disse Whitsett sobre a necessidade de simplicidade de um astronauta. “Ele simplesmente entra e sai.” Por segurança, e para economizar combustível, a MMU nunca foi voada mais rápido que um rastreamento. (Aliás, essa é a razão pela qual a recente aparição da MMU no filme Gravity foi completamente irrealista: mesmo que um astronauta aspirasse à imprudência do hot rod de George Clooney na tela, a MMU tinha muito pouco combustível para permitir que.)
Um par de meses depois que McCandless e Stewart levaram a MMU para sua primeira rodada, os astronautas colocaram a invenção para funcionar. Um satélite chamado Solar Max sofrera um mau funcionamento. Whitsett e McCandless ajudaram a convencer a NASA a montar uma missão de resgate, lançada em abril de 1984.
O astronauta designado para capturar Solar Max foi George “Pinky” Nelson. Em Martin Marietta, ele treinou em um simulador para voar até o satélite de rotação lenta, combinar sua rotação e, em seguida, fechar antes de usar um dispositivo de captura para "atracar" com um pino trunnion que se projeta do satélite. Uma vez anexado, Nelson colocaria a MMU no modo de manter a atitude, deixando que seus propulsores interrompessem o giro. Seus companheiros de tripulação dentro de Challenger pegariam Solar Max com o braço robótico da nave e o colocariam no compartimento de carga, onde seria consertado em uma caminhada espacial posterior.
No espaço, no entanto, não foi assim. A MMU voou perfeitamente, mas o dispositivo de captura não agarrava. (A falha foi posteriormente atribuída a uma pequena protuberância ao lado do pino do munhão que não estava nas plantas.) Sem combustível, um frustrado Nelson retornou ao Challenger.
Por fim, a missão de conserto foi bem-sucedida sem a MMU - os controladores terrestres conseguiram desacelerar o satélite remotamente e os astronautas usaram o braço robótico da nave para pegar o Solar Max. Mas hoje Nelson não tem nada além de elogios para a mochila a jato. "É um belo exemplo de engenharia aeroespacial", diz ele. (A MMU pilotada por McCandless agora é exibida no Museu Nacional do Ar e do Espaço / Centro Udvar-Hazy.)
A MMU provou ser uma ferramenta de resgate de satélites em novembro de 1985, quando os astronautas Joe Allen e Dale Gardner a pilotaram para recuperar um par de satélites de comunicações errantes.
Mas depois do desastre do Challenger em 1986, a NASA reavaliou as missões dos ônibus espaciais, incluindo as caminhadas espaciais, e a MMU foi considerada desnecessária. “Ficou bastante óbvio que você não precisava disso”, explica Nelson. “O ônibus espacial tinha uma capacidade tão incrível de voar até algo, e fazia mais sentido apenas alcançá-lo e pegá-lo, seja com o braço [robótico] ou apenas com uma pessoa, que a MMU se tornou uma peça muito legal. tecnologia que não tem um propósito. ”
“Que pena”, acrescenta Nelson, “porque é uma máquina muito legal”.
Ele se lembra de um momento no caminho para o Solar Max. “Eu relaxei e olhei ao redor, e vi o ônibus vindo atrás de mim, e o satélite na minha frente, e a Terra passando por baixo, e eu pensei, 'Jeez, eu não posso acreditar que eles me deixaram fazer isso!' "
