Mesmo aos 10 anos, Samantha Smith já sabia coisas importantes sobre o mundo. Ela estudou a Segunda Guerra Mundial e o lançamento de bombas atômicas no Japão. Ela ouviu os jornalistas falarem em termos terríveis sobre mísseis e a Guerra Fria, e assistiu a um programa científico sobre o que aconteceria com os ecossistemas da Terra se a guerra nuclear eclodisse. Certa manhã, a aluna do Maine acordou imaginando se esse dia poderia ser o último de toda a humanidade.
Depois que Samantha confessou seus medos a sua mãe, Jane Smith publicou a edição de 22 de novembro de 1982 da revista Time que apresentava o secretário-geral soviético Yuri Andropov em sua capa. O novo líder russo acabara de tomar o poder e Jane sugeriu que a filha lhe escrevesse uma carta. Samantha fez isso, perguntando sem rodeios: “Você vai votar para ter uma guerra ou não? Eu gostaria de saber por que você quer conquistar o mundo ou pelo menos o nosso país. ”A carta foi publicada em dezembro de 1982, e Samantha continuou o curso normal de sua vida.
Até que o jornal soviético Pravda (o jornal oficial do Partido Comunista) publicou trechos da carta vários meses depois, com comentários do próprio Andropov.
Ao saber que seus escritos haviam aparecido no jornal, Samantha escreveu uma segunda carta, desta vez ao embaixador soviético nos Estados Unidos Anatoly Dobrynin, querendo saber por que Andropov não respondeu diretamente a ela. Em 26 de abril de 1983, o líder soviético fez isso - e convidou Samantha e sua família para visitar a URSS. “Você descobrirá nosso país, encontrará seus contemporâneos ... e verá por si mesmo: na União Soviética, todos são pela paz. e amizade entre os povos ”, escreveu Andropov em russo, acompanhado de uma tradução em inglês.
Assim começaram as aventuras improváveis de Samantha Smith, apelidada de "A Embaixadora Mais Jovem da América" pela imprensa, quando aceitou a oferta de Andropov e a visitou em julho de 1983. Embora sua visita à União Soviética tivesse pouco impacto nas decisões políticas de Andropov e Presidente Ronald Reagan, nem mudou o curso da Guerra Fria, ofereceu provas aos cidadãos das duas nações de que o outro era, de fato, humano.
Samantha em Zagorsk, durante sua viagem em 1983 à União Soviética. (Alamy) 1983 foi um momento perigoso na Guerra Fria - em março daquele ano, Reagan fez seu discurso sobre o "Império do Mal", pedindo mais gastos militares e um estoque nuclear modernizado para impedir a União Soviética. Enquanto isso, na União Soviética, Andropov comparou Reagan a Adolf Hitler.
Mas não foi apenas uma retórica acalorada que causou temores intensos; os respectivos militares também pareciam dançar na linha entre détente e guerra. Enquanto os americanos se preocupavam com os mísseis SS-20 apontados para eles, os russos temiam mísseis Pershing II que poderiam “voar 1.000 milhas em seis a oito minutos e aterrissar com alta precisão e virtualmente nenhum aviso”, segundo o Washington Post . Como o líder soviético Mikhail Gorbachev diria mais tarde: "Nunca, talvez, nas décadas do pós-guerra a situação no mundo tenha sido explosiva e, portanto, mais difícil e desfavorável, como na primeira metade dos anos 80".
Com seus pais e um séquito da imprensa para rivalizar com qualquer celebridade, Samantha entrou no meio da madrugada da política da Guerra Fria. Ao longo de duas semanas, ela visitou o túmulo de Lenin e o Ballet Bolshoi; fez amigos no acampamento de verão Artek na Crimeia e conheceu Valentina Tereshkova, a primeira mulher a ir ao espaço. A imprensa soviética e ocidental a acompanhava a cada passo, documentando todos os encontros e a reação da garota. "Algumas pessoas têm a impressão errada sobre os soviéticos", disse Samantha aos repórteres. “[Eles] querem paz como eu.”
Foi uma mensagem que ressoou com pessoas de ambos os países. A escritora, professora e historiadora Lena Nelson, que atualmente trabalha em um livro sobre Samantha, cresceu na União Soviética e se lembra vividamente da jovem que visitou seu país. "Para a minha geração de crianças soviéticas que cresceram no início dos anos 80, a palavra 'americano' significava apenas uma coisa - um inimigo, semelhante ao da Alemanha nazista durante a Segunda Guerra Mundial", disse Nelson por e-mail. “Ver Samantha e seus pais na TV naquele verão e perceber que eles pareciam e agiam como 'nós' era uma experiência reveladora. Era difícil pensar nos americanos como inimigos ”.
O fascínio da mídia com a história de Samantha só aumentou depois que os Smith voltaram para casa. Ela apareceu no “The Tonight Show com Johnny Carson”, entrevistou candidatos presidenciais democratas para o novíssimo Disney Channel e começou a escrever seu próprio livro. Em entrevistas, Samantha descreveu as crianças russas sendo as mesmas que ela conhecia nos Estados Unidos e disse: "Elas eram pessoas muito legais para mim". O incidente foi parodiado em um episódio da série "The Golden Girls". ”, Quando Rose escreve uma carta para Gorbachev e é confundida com uma criança.
Mas com a intensa cobertura surgiram dúvidas sobre se Samantha havia sido usada como peão por ambos os governos para desviar os problemas reais. Repórteres da United Press International apontaram que os Smiths trouxeram com eles em sua viagem centenas de cartas de emigrados russos que viviam nos Estados Unidos na esperança de adquirir vistos de saída para seus parentes, mas nenhum foi emitido. E uma carta para Andropov de uma garota soviética chamada Irina Tarnopolsky circulou na imprensa americana, descrevendo como a família judia da menina esperava emigrar para Israel, mas seu pai havia sido preso por agitação anti-soviética. Ao contrário de Samantha, Irina nunca recebeu uma resposta e seu pai foi enviado para um campo de trabalho siberiano. (Mais tarde foi descoberto que Irina assinou a carta, mas não a escreveu; eventualmente, a família Tarnopolsky conseguiu deixar a Rússia.)
Nelson argumenta que, falando por si mesma como uma garota americana regular, Samantha teve um impacto que superou a desconfiança geral das intenções dos governos. “Embora seja possível que o objetivo dos soviéticos fosse usá-la para projetar uma imagem de uma nação amante da paz, Samantha e a viagem de seus pais também colocaram os americanos sob uma luz favorável, tornando assim mais difícil para os soviéticos continuarem com suas representações de americanos como malvados belicistas ”, disse Nelson.
Um selo da URSS com a participação de Samantha Smith, de 1985. (Wikimedia Commons) Nos meses após a visita de Samantha como “Embaixadora da Boa Vontade”, as relações soviéticas e americanas continuaram a se deteriorar. O mundo quase caiu em uma guerra nuclear durante um exercício de treinamento de novembro da OTAN e das forças americanas chamado "Able Archer".
"Os líderes das superpotências não se encontravam há anos e o diálogo havia quebrado em várias faixas", diz Marc Ambinder, professor de jornalismo na Universidade do Sul da Califórnia e autor do livro que virá, The Brink: President Reagan and o susto da guerra nuclear de 1983 . “Eu não acho que [a viagem de Samantha] teve muito efeito, mas refletiu a corrente cruzada de americanos que geralmente são céticos em relação a um acúmulo nuclear”.
Enquanto a Guerra Fria continuava fervendo, Samantha parecia preparada para permanecer nos olhos do público como um sinal do que poderia ser alcançado pela curiosidade e abertura. Mas em agosto de 1985, Samantha e seu pai foram mortos em um acidente de avião a caminho de casa para o Maine. No ano seguinte, a mãe de Samantha, Jane, retornou à União Soviética com 20 dos colegas de classe de Samantha e visitou alguns dos numerosos memoriais para sua filha. Durante anos, Jane também liderou uma fundação que promoveu intercâmbios culturais entre estudantes da URSS e dos Estados Unidos.
Embora a jornada de Samantha possa não ter alterado a guerra, Ambinder acredita que as trocas culturais têm um impacto sobre como as nações se vêem. "Eles são muitas vezes pessoas comuns ou acadêmicos ou médicos e profissionais que estão fornecendo descrições muito mais detalhadas de como é a vida cotidiana", diz Ambinder.
E por alguns anos, essa janela para a vida americana comum foi oferecida por Samantha e sua família.
