Em um recinto ao ar livre, dois furões de patas negras juvenis atacam e dão cambalhotas, caindo sobre um ao outro em uma briga lúdica. O perdedor se liberta e corre para um túnel forrado com um tubo de plástico. O vencedor lança seu longo pescoço para trás e para frente em uma exibição eufórica da dança de guerra do furão.
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Estes dois colegas no National Black-Footed Ferret Conservation Center perto de Carr, Colorado, são membros de uma espécie que se pensava estar extinta. A doença, a perda de habitat e a erradicação da principal presa dos furões, cães da pradaria, quase acabaram com a espécie Great Plains. Então, em 1981, eles foram redescobertos em Wyoming. Alguns anos mais tarde, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA capturou todos os 18 furões de patas negras conhecidos, então, sem dúvida, os mamíferos mais raros do mundo. Hoje, graças aos programas de criação no Smithsonian e em outros lugares, mais de 7.000 furões descenderam desses 18. Os biólogos liberaram 2.600 em oito estados, México e Canadá; a população selvagem é de cerca de 1.000.
Um furão de patas negras criado em cativeiro tem o torso longo, rosto mascarado e pés pretos peludos de sua espécie, mas não necessariamente sabe como agir como um furão. É por isso que a maioria dos 50 kits nascidos em 2010 no Instituto Smithsonian de Biologia da Conservação (SCBI) em Front Royal, Virgínia, passará pelo centro do Colorado. É uma espécie de casa intermediária entre o cativeiro e a reintrodução. Os furões obtêm sua primeira exposição aos elementos, aprendem a navegar em um sistema de toca (sua habitação natural) e dão sua primeira chance de caçar cães da pradaria. Os animais liberados para a vida selvagem são melhores se comparecerem à escola preparatória.
"Sabendo que estes animais podem ser produzidos em grande escala e pré-condicionados com sucesso para melhorar suas chances de sobreviver na natureza é de 180 graus do que estávamos enfrentando em meados da década de 1980", diz David Wildt, chefe do Centro de Sobrevivência Espécies. no SCBI. "Quem teria pensado que estaríamos vendo isso agora?"
Os furões vivem nas instalações do Colorado até que haja uma abertura em uma das 48 canetas externas, cada uma do tamanho de um estúdio. É uma transição difícil, diz Paul Marinari, do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, gerente do centro. "Eles têm que lidar com o frio e insetos, chuva, neve, poeira, todas as coisas que eles não têm que lidar dentro."
Foram necessárias algumas tentativas para obter o treinamento certo. No passado, os pesquisadores mergulhavam em furões com aves de rapina empalhadas e mandavam “robo-texugos” para aumentar a capacidade dos furões de se defenderem contra predadores comuns. Mas a parte mais importante, diz Marinari, envolve presas vivas: "Quanto mais furões praticam, mais eles fazem."
Dentro de outro recinto, um cão de pradaria solitário senta-se ao sol mastigando a grama, destinado a enfrentar um faminto furão de patas negras um dia. O centro recebe cães de pradaria de todo o oeste que estão programados para o extermínio. Alguns defensores do bem-estar animal criticam o método de treinamento, mas aumentaram as taxas de sobrevivência em dez vezes nos primeiros nove meses de vida silvestre em um estudo de 1998.
Robyn Bortner, técnica do Departamento de Pesca e Vida Selvagem dos EUA no centro, carrega algumas armadilhas de arame na caneta onde os furões jovens estavam brigando. Cada armadilha é iscada com uma cabeça de cão de pradaria. "É como chocolate para furões", diz Bortner. "Eles não podem resistir." Ela coloca as armadilhas no chão e em questão de minutos, um furão põe a cabeça para fora de um tubo de plástico. Algumas fungadas, olhares e passos hesitantes depois e o alçapão se fecha em mais um furão destinado ao grande ar livre.
Os recém-chegados passam cerca de uma semana no interior antes de se aventurar ao ar livre. (Morgan Heim) 
Um tubo de feret. (Morgan Heim) 
Um furão de patas negras criado em cativeiro tem o torso longo, rosto mascarado e pés pretos peludos de sua espécie, mas não necessariamente sabe como agir como um furão. (Morgan Heim) 
As canetas proporcionam aos furões a oportunidade de explorar uma área protegida do habitat natural da pradaria antes de fazer a transição para a natureza. (Morgan Heim) 
Fefalie, uma fêmea de 2 anos de idade, nasceu no National Black-footed Ferret Conservation Center perto de Carr, Colorado. (Morgan Heim) 
Sentindo-se um pouco mais corajosa agora, Besa, uma doninha do Zoológico Nacional, se aventura mais longe da segurança da toca dentro de seu cercado. Dentro das canetas, os ferrets obtêm sua primeira exposição a elementos externos, onde precisam enfrentar a chuva e a neve, e aprender a buscar um abrigo adequado. (Morgan Heim) 
Dentro de sua caneta, dois kits de ferretos do Zoológico Nacional enfiam a cabeça para fora da toca para ter uma visão melhor do ambiente, um comportamento chamado periscópio. (Morgan Heim) 
Um furão de patas negras enfia a cabeça para fora da toca para ter uma visão melhor do entorno da caneta, um comportamento chamado periscoping. Dentro das canetas, eles são protegidos de predadores como coiotes e aves de rapina por redes e cercas, e recebem um pequeno abrigo extra de banheiras de plástico estrategicamente colocadas. (Morgan Heim) 
Apanhado. Um furão jovem completou o seu tempo no centro de conservação é realizado pelo técnico de ciências biológicas dos EUA Fish and Wildlife Service Robyn Bortner. Logo, este bicho deve estar a caminho de um local de reintrodução. (Morgan Heim) 
O Centro Nacional de Conservação dos Furões de Patas Pretas fica em um mar de pradarias não muito longe da Interestadual 25 perto de Carr, Colorado. (Morgan Heim)
