Conhecemos os dinossauros melhor do que nunca. Os paleontólogos continuam a encontrar novas espécies, nomeando uma nova a cada duas semanas, e reconstroem com mais precisão dinossauros conhecidos, como o Tiranossauro e o Tricerátopo . Apesar de todos os nossos recentes avanços na compreensão da Era dos Répteis, os dinossauros ainda nos apresentam uma série de questões não resolvidas. Aqui está uma lista de dez mistérios de dinossauros que continuam a perturbar os paleontólogos.
1. Qual foi o primeiro dinossauro?
Para os paleontologistas, as espécies mais antigas de qualquer linhagem principal são sempre uma criatura procurada. O problema é que o registro fóssil é feito de trechos da história da vida, e não de todo o rolo, então encontrar quadros da aurora dos dinossauros depende tanto da sorte quanto da ciência.
As pegadas encontradas na Polônia e os esqueletos da Tanzânia pertencem a animais que eram próximos, mas não exatamente dinossauros. Até agora, essas descobertas sugerem que os “lagartos terríveis” evoluíram em torno de 245 milhões de anos atrás, com o melhor candidato para o dinossauro mais antigo ser um animal de tamanho esguio e esguio, chamado nyasassauro . Mas novas descobertas ainda poderiam suplantar este animal como a mais antiga raiz conhecida da árvore genealógica dos dinossauros.
2. Os dinossauros eram de sangue quente ou de sangue frio?
Durante o auge do "Renascimento dos Dinossauros" na década de 1970, a questão mais contenciosa de todas era se esses animais celebrados eram supercharged, criaturas de sangue quente ou o equivalente de lagartos gigantes de sangue frio. Quase 40 anos depois, a fisiologia dos dinossauros ainda é em grande parte um mistério. Múltiplas linhas de evidências - incluindo sua microestrutura óssea e padrões de crescimento - sugerem que os dinossauros eram animais altamente ativos que se aqueciam. Mas como eles conseguiram esse feito é uma questão persistente.
Os paleontólogos sugeriram uma série de arranjos, desde uma fisiologia que mantinha uma temperatura corporal alta e constante até grandes dinossauros herbívoros aquecidos pela fermentação da vegetação em suas entranhas. A última hipótese é que os dinossauros eram mesotérmicos - eles dependiam da atividade de seus músculos para aquecer seus corpos, mas tinham temperaturas corporais que podiam flutuar. Os especialistas em dinossauros, sem dúvida, continuarão a investigar e debater o assunto, especialmente considerando que os dinossauros assumiram formas que variam de aves de rapina de penas de tamanho de pombo a titãs de 110 pés e pescoço comprido.
3. Qual foi o maior dinossauro?
De todos os superlativos, o título de "maior dinossauro" está entre os mais valorizados. Mas escolher um vencedor claro é confundido por peculiaridades da evolução e do registro fóssil.
Em vez de apenas ficar maior em uma trajetória reta por toda a Era dos Dinossauros, os saurópodes titânicos evoluíram várias vezes. Isso deu aos paleontólogos uma série de contendores de diferentes grupos saurópodes que viviam em lugares diferentes e em diferentes períodos de tempo. As estimativas de comprimento para o maior deles - como Supersaurus, Diplodocus, Argentinosaurus, Futalognkosaurus e mais - são encontradas em torno de 100 a 110 pés ou mais, com variações de peso dependendo das reconstruções.
Há muita liberdade nesses números porque os maiores dinossauros são conhecidos apenas de esqueletos parciais, normalmente menos da metade do esqueleto até talvez uma parte de um único osso. Isso significa que os paleontólogos têm que confiar em primos menores e mais completos dos gigantes para chegar a estimativas de tamanho, e esses números são freqüentemente revisados à medida que os pesquisadores descobrem novos fósseis.
Com tantos dinossauros enormes chegando ao redor do mesmo tamanho, precisamos de fósseis mais completos para uma verificação definitiva do tamanho. E considerando quantas vezes os saurópodes se desenvolveram, juntamente com a quantidade de afloramentos fósseis ainda inexplorados, o Big One ainda pode estar aguardando a descoberta.
4. Como os dinossauros se casaram?
Cada dinossauro começou a vida por chocar de um ovo. Isso nós sabemos com certeza. Mas como os dinossauros pais se uniram para começar a próxima geração não é tão claro. As exibições de acasalamento dos dinossauros não se fossilizaram, e os paleontologistas ainda não encontraram rastros reveladores mostrando, digamos, dois alossauros amorosos se juntando, o que poderia deixar um rastro de um abraço de dinossauro.
Até mesmo a anatomia sexual básica dos dinossauros é um mistério. Eles devem ter tido uma cloaca, um único orifício para os tratos urinário, excretor e reprodutivo compartilhados por pássaros e crocodilos. É também provável que os dinossauros masculinos tivessem um “órgão intromissível” semelhante ao dos patos e avestruzes. Mas como ninguém encontrou uma impressão ou outro traço de tal órgão, não sabemos se os Apatossauros machos estavam modestamente equipados ou pendurados como um pato-lago argentino.
5. O que há com o arnês funky?
Muitos de nossos dinossauros favoritos - Tricerátopos, Estegossauro e outros - estavam enfeitados com chifres, espetos, placas, cristas e outros adornos que os paleontólogos agrupam como “estruturas bizarras”. Por que esses dinossauros evoluíram para ser tão marcantes é um longo ponto debatido entre os especialistas.
Apesar das primeiras idéias de que as estruturas bizarras evoluíram principalmente para funções como defesa ou regulação de temperatura, os paleontólogos descartaram amplamente essas noções e se concentraram nas implicações sociais de parecerem tão berrantes. Os chifres e espinhos de dinossauros como o styracossauro, sugerem alguns paleontólogos, evoluíram como sinais específicos da espécie que permitiam aos dinossauros identificar facilmente os membros de sua própria espécie. Outros especialistas discordam, sugerindo que as várias partes da armadura, da crista e do chifre eram estruturas sensuais que evoluíam enquanto outdoors significavam impressionar os parceiros. Ambos os cenários podem ter tido papéis a desempenhar, mas, por enquanto, os paleontólogos estão debatendo ativamente por que tantos dinossauros pareciam tão estranhos.
6. Os dinossauros caçavam em matilhas?
Grande parte da tensão no filme Jurassic Park dependia da idéia de que os raptores eram garotas inteligentes capazes de caçar em bandos. A verdade é que não sabemos se os dinossauros carnívoros coordenaram para derrubar a presa.
Embora raros rastros tenham mostrado que alguns dinossauros predadores, como os raptores e os tiranossauros, podem ter caminhado juntos, esses passeios, preservados fugazmente na rocha, não nos dizem por que os dinossauros andaram lado-a-lado. Os paleontólogos precisariam encontrar algo tão improvável quanto um conjunto de pegadas predatórias de dinossauros que interceptassem o rastro da vítima, de preferência com sinais de uma briga ou mesmo de um esqueleto no final. Bonebeds com múltiplos carnívoros de dinossauros são ainda mais problemáticos. Esses agenciamentos nos falam sobre as mortes e os enterros dos dinossauros, mas são frustrantemente incertos se esses animais formaram um grupo social ou um grupo sem parentesco que estava brigando por causa de uma fonte de alimento.
7. Que dinossauros vagaram pela noite?
Um dos tropos mais comuns nas descrições do mundo mesozóico é que pequenos mamíferos farejadores ganham a vida na Era dos Répteis porque os pequenos animais estavam ativos à noite, quando os dinossauros dormiam. O problema é que é muito difícil dizer quando os dinossauros estavam acordados.
Como não podemos assistir dinossauros extintos diretamente, temos que confiar nas evidências que eles deixaram para trás. Em termos de sua programação diária, um estudo sugeriu que um conjunto de ossos delicados em seus olhos - chamados de anéis de esclera - continham evidências tanto da anatomia do olho quanto da pupila que deixariam entrar a luz. Com base nessas pistas, o estudo sugeriu que pequenos dinossauros predadores, como o Juravenator e o Velociraptor, provavelmente estavam ativos à noite. Mas um comentário posterior argumentou que a esclera não é realmente muito informativa para determinar quando os dinossauros estavam ativos.
8. Como os dinossauros aprenderam a voar?
Os dinossauros, sem dúvida, aprenderam a voar. Podemos vê-los hoje em dia, enquanto andorinhas, falcões e outras aves voam para o alto. Mas como os dinossauros ao longo do ramo de aves ganharam essa capacidade excepcional?
Os paleontólogos tradicionalmente pensam em dinossauros ganhando vôo de várias maneiras. As hipóteses de “árvores para baixo”, agora em desuso, vislumbraram dinossauros arbóreos que puderam deslizar antes de começarem a bater. Os cenários mais populares esperam que os dinossauros comecem a bater no chão - talvez para melhorar as superfícies inclinadas ou prender as presas - como uma corrida para o vôo. A pesquisa aerodinâmica em andamento sobre os dinossauros emplumados está começando a fornecer uma nova visão de quando e como os dinossauros aprenderam a voar, mas, por enquanto, os detalhes estão à espera de serem extraídos do registro fóssil.
9. Que tipos de dinossauros eram fofos?
Os dinossauros eram mais imprecisos do que se imaginava. Além de espécies intimamente relacionadas com os primeiros pássaros, como Anchiornis e Microraptor, foi descoberto que uma variedade de dinossauros ostenta coberturas parecidas com penas, de tiranossauros de 30 pés, a dinossauros com chifres com choques de cerdas em suas caudas.
A ampla disseminação desses estranhos revestimentos corporais sugere que muitas outras linhagens de dinossauros - talvez todas elas - tinham membros difusos em suas fileiras. Mas quais artistas devem começar a desenhar tão fofos não é tão claro. Nós ainda não sabemos se dinofuzz era uma característica antiga presente no último ancestral comum de todos os dinossauros ou algo que evoluiu mais tarde várias vezes. Os paleontólogos, sem dúvida, descobrirão protofeathers e cerdas em outras linhagens de dinossauros inesperadas, mas quais permanecem um mistério.
10. Por que tantos dinossauros estão extintos?
Nós ainda temos dinossauros aviários - pássaros - mas todos os seus parentes incríveis morreram em um instante geológico 66 milhões de anos atrás. Os paleontólogos ainda não sabem por quê. Sim, um enorme asteróide atingiu o planeta naquela época, após um período prolongado de mudanças ecológicas globais e intensa atividade vulcânica em um local chamado Armadilhas de Deccan. Mas os paleontologistas não reuniram completamente como todos esses gatilhos se traduziram em uma extinção em massa que matou todos os dinossauros não-aviários. Sem mencionar que a maior parte do que sabemos sobre a catástrofe vem da América do Norte, embora os dinossauros vivessem em todo o mundo. Os paleontólogos conhecem as vítimas e as armas do crime, mas ainda precisam reconstruir totalmente como o crime ecológico se desenrolou.
