Em seu histórico vôo de 1961 como a primeira pessoa a orbitar a Terra, o cosmonauta russo Yuri Gagarin comeu dois tubos de carne e um de molho de chocolate. Outros alimentos do espaço inicial incluíam a bebida em pó Tang (embora não tenha sido desenvolvida para a NASA) e cubos de comida comprimidos cobertos com gelatina (sabores como bacon, queijo e biscoitos, manteiga de amendoim e bolo de frutas, embora Matt Soniak para Mental Floss observa que a maioria dos astronautas não percebeu a diferença).
Agora, os alimentos parecem consideravelmente mais apetitosos. Mas quando as missões de Gêmeos começaram, o jantar no espaço deve ter sido uma proposta um pouco sombria.
Para piorar a situação, os cosmonautas estavam desfrutando de pão, salame, geleia, vitela assada, maçãs, laranjas e até mesmo caviar, relata Soniak. Talvez seja por isso que o piloto da Gemini 3, John Young, fez o que fez.
A missão da Gemini 3 era testar as manobras orbitais, fazer experiências incluindo fertilizar ovos de ouriço-do-mar e provar alguns desses cubos de comida especialmente preparados, mas também experimentar alguns pacotes selados contendo cachorros-quentes reidratáveis, brownies e pernas de galinha. Na metade do voo, Young tirou um sanduíche de carne enlatada do bolso e entregou-o ao comandante Gus Grissom.
Grissom: O que é isso?
Young: Sanduíche de carne de milho.
Grissom: De onde veio isso?
Young: Eu trouxe comigo. Vamos ver como é o gosto. Cheira, não é?
Grissom: Sim, está terminando. Vou enfiar no bolso.
Young: É isso?
Young: Foi um pensamento, de qualquer maneira.
Grissom: Sim.
Young: Não é muito bom.
Grissom: Muito bom, no entanto, se fosse apenas manter juntos.
Young: Quer um pouco de coxa de frango?
Grissom: Não, você pode lidar com isso.
O sanduíche de contrabando veio do Wolfie's Restaurant and Sandwich Shop, no Ramada Inn, em Cocoa Beach, dois dias antes, informa Robert Z. Pearlman, da Collectspace.com (via Discovery News ). A rápida estocagem do sanduíche em ruínas não era porque o sanduíche era particularmente seco e desagradável - era porque as migalhas flutuantes eram exatamente o pesadelo que a Nasa tentava evitar com seus cubos de comida cobertos de gelatina. Os cientistas estavam preocupados que tais migalhas pudessem danificar equipamentos e aberturas ou até mesmo serem inaladas por astronautas.
Os problemas realmente começaram no chão.
"Um casal de congressistas ficou chateado, pensando que, ao contrabandear o sanduíche e comer parte dele, Gus e eu ignoramos a verdadeira comida espacial que estávamos lá para avaliar, custando ao país milhões de dólares", contou Young. Suas memórias, Forever Young, relata Pearlman.
Apesar de toda a troca ter demorado cerca de 10 segundos durante o vôo de 4 horas e 52 minutos. A NASA foi forçada a prometer que nenhum incidente semelhante ocorreria novamente. Pearlman escreve:
Nenhuma das carnes não autorizadas conseguiu orbitar, ou a lua, nos anos que se seguiram a Gêmeos 3. O pão, no entanto, voou na forma de cubos do tamanho de uma mordida (e o pão ocasional) e carne em conserva o tornou oficialmente o cardápio a tempo do primeiro voo do ônibus espacial em abril de 1981 - uma missão comandada por John Young.
Pelo menos hoje os astronautas podem desfrutar de uma aproximação de refeições complexas como o jantar de Ação de Graças e, se forem criativos, fazer seus próprios sanduíches aprovados pela NASA.
O sanduíche que desencadeou o incidente é agora preservado em acrílico e em exposição no Grissom Memorial Museum em Mitchell, Indiana.
