No lado leste de Kauai, um rebanho de ovelhas pasta em um pasto incomum. O vale baixo, ladeado por montanhas verdes, é o local de uma fazenda solar de 13 megawatts, onde cerca de 300 ovelhas famintas podam as gramas que crescem em torno de 55.000 painéis solares.
Embora isso possa parecer uma colaboração surpreendente, é uma tendência que cresceu com a ascensão do desenvolvimento solar em escala de utilidade pública em áreas agrícolas em todo o país. Grandes instalações solares são freqüentemente encontradas em áreas rurais e, muitas vezes, há fazendeiros locais que criam animais nas proximidades. Um dos maiores e mais caros desafios operacionais que as fazendas solares enfrentam é controlar a vegetação nos locais. As plantas crescidas podem criar sombra indesejada, comprometer a produção de eletricidade ou até mesmo ficar emaranhadas na fiação na parte traseira das matrizes.
Um porta-voz da Duke Energy, uma das maiores holdings de energia elétrica dos Estados Unidos, diz: “Além do arrendamento da terra, a gestão de vegetação é a despesa número um em nossas instalações solares”.
Embora a roçada tenha sido historicamente o principal método para o manejo da vegetação, nos últimos anos, o pastoreio de ovelhas tornou-se outra solução de paisagismo, e uma que pode ser benéfica para as indústrias de energia e agrícola.
O pastor da fazenda solar de Kauai em Lihue, Daryl Kaneshiro, é um trabalhador aposentado e ex-membro do conselho de Kauai. Kaneshiro cresceu no lado oeste da ilha, e a pecuária tem sido parte de sua vida desde que ele se lembra. Ele cresceu na fazenda de aves de sua família e, em 1998, começou a dirigir gado e ovelhas em seus próprios 300 acres, agora Omao Ranch Lands. Em 2013, o desenvolvedor de energia solar MP2 alugou uma parte de sua terra para instalar um pequeno painel solar de 250 kilowatts, e Kaneshiro foi contratado para manter a área.
Daryl Kaneshiro gere gado e ovelhas em seu Omao Ranch Lands de 300 acres em Kauai. (Molly A. Seltzer) Kaneshiro primeiro ceifou e fez erva daninha e outra manutenção à mão. Então, em um esforço para reduzir a manutenção manual, ele tentou cercar ovelhas e movê-las em rotações para estrategicamente comer a vegetação. Ele agora tem cerca de 700 ovelhas em seu rebanho e mantém três fazendas na ilha. Kaneshiro serve como um consultor agrícola para um quarto, um local de energia solar e bateria da AES, que deve se tornar operacional no final de 2018. O pastoreio de ovelhas em fazendas solares tornou-se a principal fonte de renda para sua família, permitindo que continuem construindo rancho, instalar um sistema de aquaponia movido a energia solar, e estabelecer as bases para um restaurante fazenda-a-mesa no rancho.
Este não é o único lugar onde os setores energético e agrícola se uniram. Embora seja bastante incomum para os agricultores receber pagamentos de arrendamento de terras e garantir o contrato de manutenção de um local, como Kaneshiro fez, as indústrias solar e agrícola estão florescendo lado a lado. Ovinos foram vistos pastando terras solares de costa a costa, no Havaí, Califórnia, Texas, Nova Jersey e Nova York. A parceria é particularmente forte onde a escala solar de serviços públicos - grandes fazendas geralmente acima de 20 acres - foi estabelecida.
O fenômeno do pastor solar talvez seja mais notável na Carolina do Norte, que se tornou um centro nacional de energia solar em escala de serviços públicos, ficando em segundo lugar no país, com mais de 3.700 megawatts de energia solar instalados em quase 7.000 instalações. Empresas como Apple, Ikea, Corning e Dow desenvolveram fazendas solares no estado. Com a explosão de fazendas solares, há necessidade de manutenção de terrenos.
Tonje Woxman Olsen co-fundou a Sun Raised Farms em 2012 para atuar especificamente como prestadora de serviços de manutenção para fazendas solares. A empresa oferece serviços de corte, pastoreio e agricultura e gerencia uma rede de criadores de ovelhas em todo o estado que deseja cultivar seus rebanhos e atender a esses locais de energia solar. (Dado que cada fazenda solar é construída diferentemente, com geografias variadas, linhas de base de solo, tamanhos e desenhos, algumas áreas do pasto poderiam ser melhor mantidas cortando-se do que pastando, ou vice-versa.) Sun Raised Farms expandiu recentemente fora da Carolina do Norte, Assegurando um contrato para uma fazenda solar de 20 acres na Virgínia. A empresa vê o benefício para os agricultores locais como duplo: um lugar para eles pastarem ovelhas, que podem ser vendidas para cordeiros, fortalecendo o mercado doméstico de cordeiros, e a renda direta dos proprietários de usinas solares para realizar serviços de manutenção de qualidade. . A roupa agora pasta ovelhas em 1.000 acres de pastos solares, que totalizam 250 megawatts de capacidade solar.
Um benefício primário para os pastores solares é a diversificação de renda.
Shawn Hatley, proprietário da Blake's Creek Ranch e da The Naked Pig Meat Co., localizada em Oakboro, Carolina do Norte, é membro da rede Sun Raised Farms. Ele fala sobre a importância de ter múltiplas fontes de receita na indústria agrícola hoje. De acordo com um relatório do USDA de 2017, 50% das fazendas nos Estados Unidos geram menos de US $ 10 mil anuais em vendas. E 80% das fazendas ganham menos de US $ 100.000 por ano em vendas.
"Quanto mais empreendedor, mais economicamente resiliente é um negócio", diz ele. “Historicamente, você poderia criar uma família de quatro pessoas em uma fazenda de 100 acres com vendas de carpintaria, safra, ovos e gado. Nas fazendas de hoje, os agricultores podem ter rotação de culturas, mas para nossa escala, as fazendas precisam ter várias empresas para competir com grandes operações agrícolas. ”
A Faculdade de Agricultura e Ciências da Vida da Universidade Estadual da Carolina do Norte começou a integrar o pastoreio solar em seminários agrícolas em setembro de 2016. O interesse está crescendo e a universidade agora está considerando criar programas que se concentrem exclusivamente em pastagem de ovinos para fazendas solares.
Hatley vê suas ovelhas como outra cultura, e a decisão de criar ovelhas requer um investimento significativo, assim como uma nova safra faria. Pode chegar a US $ 500.000 para crescer um rebanho de 1.000 ovelhas, entre o investimento de capital inicial e a sobrecarga operacional em cinco anos. Mas também é outro fluxo de receita. Se tudo correr como planejado, a operação de pastoreio será um meio de tornar seu negócio mais resiliente às incertezas da vida agrícola: preços flutuantes das commodities, custos dos insumos, produção das safras e clima extremo.
O pastoreamento solar é uma oportunidade real, pensa Hatley, quando o objetivo final é fazer com que a agricultura funcione financeiramente.
