Na sala de estar da frente de uma mansão em ruínas, com uma vista do Atlântico de um olho de Deus, um grupo de jovens se amontoa em torno de uma luminária que entra no mar e é coberta de cracas. Eles cortam com um martelo e um facão para abri-lo e ver se ele pode ser feito para funcionar. Eles não estão tendo muita sorte, uma mercadoria que está em falta por aqui. O prédio não tem eletricidade ou água corrente. O vento empurra as janelas quebradas. Existem buracos no telhado. A água da chuva se acumulou em poças na grande escadaria de mármore e por toda a casa, uma estrutura modernista amarela desbotada na beira de um penhasco na pacata cidade de Harper, no sudeste da Libéria, a cerca de 24 quilômetros da fronteira com a Costa do Marfim.
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ComprarA cerca curta de ferro que rodeia a mansão real, conhecida localmente como "o palácio", traz um monograma - "WVST", para William Vacanarat Shadrach Tubman, presidente mais antigo da Libéria, conhecido por seus 27 anos de regime autocrático iniciado em 1944. Mas a casa do homem chamado "o pai da Libéria moderna" porque ele abriu a nação ao investimento estrangeiro e à indústria está agora em ruínas e ocupada por posseiros, um símbolo de como décadas de turbulência política abalaram a antiga ordem estabelecida pelos libertos. Escravos americanos.
Tubman nasceu em Harper, mas seus avós paternos eram escravos na Geórgia. Eles foram libertados em 1837 por sua rica amante, Emily Tubman de Augusta, e enviados para a Libéria, fundada em 1822 pela Sociedade Americana de Colonização para servir como um refúgio para os outrora escravizados. Mas em vez de criar uma proverbial terra de liberdade que rompeu com seu passado brutal, os colonos - chamados de “americo-liberianos” ou, se fossem africanos que haviam sido traficados, mas não para os Estados Unidos - “Congos” - sobre os "nativos", negando-lhes os direitos políticos e agindo como os senhores de escravos que escaparam. Forçaram os nativos a trabalhar nos campos e nas plantações de borracha e taxaram as comunidades por meramente existentes. Colonos abastados usavam saias e casacos, abriram lojas maçônicas e construíram igrejas metodistas em um esforço consciente para imitar o sul dos Estados Unidos. As tensões entre ameríco-liberianos e nativos se arrastaram durante décadas, e embora o governo de Tubman tenha concedido aos nativos o direito de votar, entre outros benefícios, o conflito explodiu nove anos depois de sua morte, com um violento golpe liderado pelo soldado nativo Samuel Doe, encerrando o Americo. Domínio dos Liberianos.
"Mil novecentos e oitenta foi claramente uma resposta a 133 anos de regras que não eram suficientemente inclusivas e não proporcionavam oportunidades econômicas suficientes para todos", diz Aaron Weah, diretor da Libéria para a Search for Common Ground, uma organização não-governamental com sede nos EUA. .
Hoje, nenhum lugar captura melhor o mundo ambíguo dos americo-liberianos do que Harper, cujos bairros mais antigos lembram Nova Orleans. Uma vez ocupada pela elite dominante, as casas no estilo das mansões das plantações agora estão silenciosas e fantasmagóricas. “Sempre fui fascinado pelo sul americano antebellum - como a cultura das plantações parecia tão gentil na superfície, mas era tão cruel e baseada na exploração de outras”, diz a fotógrafa Glenna Gordon, uma nativa do sul da Califórnia que viaja regularmente na Libéria. nos últimos sete anos. “Eu queria explorar essa tensão e, em Harper, alguns dos primeiros escravos libertos vieram e replicaram a desigualdade a que haviam sido submetidos. Eu procurei traços desses sistemas, os artefatos dos erros americanos replicados em outros lugares ”.
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Este artigo é uma seleção da edição de julho / agosto da revista Smithsonian.
ComprarOs americo-liberianos ainda exercem influência política e econômica, mas não desfrutam mais do controle total que já fizeram. A presidente Ellen Johnson Sirleaf, eleita em 2006, é descendente de nativos, embora tenha crescido no mundo americo-liberiano, freqüentando as escolas de maior prestígio antes de ingressar na faculdade nos Estados Unidos.
"Aqueles que se vêem como colonos puros são muito poucos, embora mantenham um senso de identidade única", diz Elwood Dunn, historiador da Libéria.
Para a geração mais velha de americo-liberianos, as décadas de 1960 e 1970 foram dias felizes. Caroline Dennis Costa, uma miúda de 85 anos, espreita pela janela do sótão da antiga casa de campo construída pelo seu pai, um colono, em Careysburg, a nordeste de Monróvia, a capital. Vestida de pijama e um roupão de cetim rosa em pó, a ex-enfermeira fala nostalgicamente sobre as décadas sob o comando de Tubman e seu sucessor, William Tolbert, que foi executado por Doe e seus soldados.
"Nós tínhamos tudo ", diz ela sobre o alto nível de desenvolvimento antes do golpe. Ela trabalhou no Centro Médico John F. Kennedy em Monróvia, então uma instalação de última geração que atraiu pacientes de todas as partes. Ele declinou em qualidade e as pessoas agora brincam dizendo que JFK significa "Só por matar". Dennis mora sozinho e teme os nativos que habitam as antigas casas de colonos em sua rua. “Eles ainda têm rancor”, diz ela, mas “eles não percebem que, não importa o que façam, não conseguem manter o homem do Congo no chão”.
George Yancy, um próspero Americo-liberiano em Harper, é um administrador financeiro de 40 anos da Universidade William VS Tubman. Um franco-maçom, ele percorre a cidade em uma motocicleta verde-limão adornada com o quadrado e as bússolas maçônicas. Para ele, a distinção entre colono e nativo não é válida, dado que os primeiros “colonos” descendiam dos africanos. “Eu não gosto de seguir o caminho dos 'colonos' e 'nativos', porque as pessoas que você chama de colonos eram nativos vendidos pelos nativos aos mercadores que vinham trocar com sal e pano”, diz Yancy com raiva.
A história, enquanto isso, segue em frente. A maioria dos homens, mulheres e crianças agachados na antiga mansão de Tubman são nativos da Libéria, embora alguns deles tenham fugido para a Costa do Marfim durante as guerras civis. O que eles acharam de morar na casa do grande presidente? Um jovem chamado Masir responde: "Tubman não foi casado com a rainha Elizabeth?"
A visão de uma piroga da entrada na borda de Harper. Alguns dos primeiros grupos de escravos americanos libertados desembarcaram nas costas da África Ocidental, perto daqui. (Crédito: Clair MacDougall)
