No verão de 2010, a equipe de paleobiólogos marido-e-mulher Z. Jack Tseng e Juan Liu viajaram para a Bacia Zanda, no oeste do Tibete, com um grupo de colegas. A área remota, a uma semana de carro de Pequim e perto da fronteira entre o Paquistão e a China, é “basicamente um ermo em toda parte, com vales profundamente cortados”, diz Tseng.
Para explorar os vales, a equipe percorreu uma trilha de terra atrás de uma trilha de terra antes de encontrar um denso pedaço de fósseis saindo do chão a meio caminho de uma colina. “Na pequena concentração de fósseis, havia muitos ossos de membros de antílopes e cavalos obscurecendo todo o resto”, diz Tseng, que era então um estudante de pós-graduação na USC e agora está no American Museum of Natural History. “Não foi até que começamos a levantar as coisas, uma a uma, que vimos o topo de uma caveira, e pensamos, pela forma, que se parecia com um gato.”
Após alguns anos de análise, a equipe de Tseng descobriu que o crânio não pertence a nenhum gato velho. Como eles documentaram em um estudo publicado hoje no Proceedings of the Royal Society B, o crânio e seis fragmentos de queixo fossilizados associados são a primeira evidência de uma espécie recém descoberta, a qual eles chamam de Panthera blytheae . A descoberta representa o mais velho "gato grande" (um grupo que inclui grandes felinos predadores como leões, onças, tigres e leopardos) que já foram encontrados por uma larga margem.
Uma reconstrução da espécie recém-descoberta Panthera blytheae, baseada em um crânio descoberto no Tibete, estimado entre quatro e cinco milhões de anos. Ilustração de Mauricio Antón, Via Proceedings da Royal Society B / Tseng et. al.
Os sedimentos que compõem a bacia como um todo variam de 6 milhões a 400.000 anos de idade, então o grupo datou o fóssil analisando a idade das camadas de rocha em que foi enterrado. Isso envolveu o uso de técnicas de magnetostratigrafia, nas quais cientistas analisar a orientação magnética das rochas e compará-las com reversões conhecidas do campo magnético da Terra. Este método só pode fornecer estimativas aproximadas para a idade de um item, mas revelou que o crânio está entre 4, 10 e 5, 95 milhões de anos. Anteriormente, os mais antigos fósseis de gatos grandes conhecidos - vários fragmentos de dentes encontrados na Tanzânia - tinham 3, 6 milhões de anos.
A nova descoberta preenche uma lacuna no registro evolutivo de grandes felinos. Ao analisar o DNA das espécies vivas, os cientistas estimaram que os grandes felinos haviam se separado da subfamília Felinae - que inclui gatos selvagens menores, como pumas, linces e gatos domésticos - há cerca de 6, 37 milhões de anos. A própria existência de P. blytheae confirma que a divisão ocorreu antes de quando este grande gato vagueou.
Mas quanto mais cedo? O achado poderia sugerir, diz Tsang, que grandes felinos se ramificaram de gatos menores muito mais atrás do que se pensava. Ao comparar as características do crânio com fósseis de outros grandes felinos extintos, a anatomia de espécies de gatos vivos e amostras de DNA tiradas de gatos vivos e de algumas espécies extintas da era glacial (conhecidas como leões-das-cavernas), os pesquisadores reuniram nova árvore genealógica evolutiva para todos os grandes felinos. Usando índices conhecidos de mudanças anatômicas ao longo do tempo e a anatomia observada de P. blytheae , eles projetaram-se para trás e estimaram que os primeiros grandes felinos provavelmente ramificaram-se da subfamília Felinae entre 10 e 11 milhões de anos atrás.
O novo fóssil também resolve um mistério geológico. Anteriormente, usando a análise de DNA de todos os grandes felinos vivos e mapeando os fósseis escavados de vários locais ao redor do mundo, os pesquisadores haviam determinado que era mais provável que seu ancestral comum tivesse vivido na Ásia. Os espécimes mais antigos conhecidos, no entanto, foram encontrados na África. A nova espécie fornece a primeira evidência direta de que a Ásia central era, de fato, o lar ancestral dos grandes felinos, pelo menos desde o atual registro fóssil.
A partir dos fósseis fragmentados, é difícil saber muito sobre o comportamento eo estilo de vida das espécies extintas, mas os pesquisadores conseguiram fazer algumas extrapolações básicas da anatomia do crânio. "Não é um gato enorme, como um leão ou um tigre, mas mais perto de um leopardo", diz Tsang. O habitat da criatura era provavelmente semelhante ao atual planalto tibetano, então Tseng especula que, como os leopardos da neve que vivem atualmente na área, essa espécie não caçava nas planícies abertas, mas sim nas falésias e vales. Padrões de desgaste dentário também sugerem semelhanças com os atuais leopardos da neve - os dentes posteriores, provavelmente usados para cortar tecidos moles, permanecem afiados, enquanto os dentes da frente são muito usados, talvez refletindo seu uso em abrir carcaças e colher carne de ossos.
Tseng diz que ele e seus colegas planejam retornar à área para procurar mais fósseis que possam nos ajudar a esclarecer a história evolutiva dos grandes felinos. "A lacuna ainda não está completamente preenchida", diz ele. "Precisamos encontrar grandes felinos para montar a foto."
