Os parasitas são estranhos e muitas vezes inquietantes: alguns são bons em controlar a mente, alguns alteram seus hospedeiros em benefício próprio, alguns podem até ter efeitos colaterais positivos. Mas uma nova descoberta de parasitas recentemente perturbou a compreensão dos biólogos evolucionistas sobre a própria vida. Ou pelo menos, como eles classificam a vida.
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Um grupo de parasitas que os cientistas pensavam ser protistas - uma enorme categoria de microorganismos - na verdade são membros da Cnidaria, o filo que inclui água-viva e coral. Em algum lugar ao longo da linha evolutiva, os parasitas recentemente reclassificados, myxozoans, deixaram para trás todas as formas de bocas, vísceras ou capacidade de sobreviver fora de um hospedeiro, de acordo com um comunicado de imprensa da Universidade de Kansas.
Durante essa limpeza evolucionária, eles também reduziram a maioria de seus genes. O genoma médio do mixozoário é cerca de 20 a 40 vezes menor do que o de uma água-viva média, explica Paulyn Cartwright no comunicado. Cartwright é um biólogo evolucionário e autor de um novo trabalho que reclassifica as criaturas, publicado recentemente na revista Proceedings of National Academy of Sciences .
"Porque eles são tão estranhos, é difícil imaginar que eles são águas vivas", diz ela no lançamento. Mas eles mantêm uma característica fundamental: os mixozoários ainda têm uma estrutura complexa que se parece com as células pungentes da água-viva, chamada nematocisto, que Cartwright chama de "pequenas armas de fogo".
As criaturas são tão pequenas (apenas 10 a 20 mícrons) que os cientistas pensavam originalmente que eram organismos unicelulares, mas em sua maior fase de vida consistem em um punhado de células.
Mas antes de você entrar em pânico sobre os perigos potenciais, seus hospedeiros são peixes. Além disso, nem todos os parasitas matam seus hospedeiros. A maioria dos mixozoários vive em harmonia com os peixes - precisando apenas deles para passar a infecção para a próxima geração.
No entanto, algumas espécies causam doenças que podem causar problemas aos aquicultores que desejam criar peixes para a alimentação humana. "Doença rodopiante" é uma infecção por myzozoários que pode causar problemas neurológicos e deformação óssea em peixes jovens que os forçam a nadar em um padrão parecido com um saca-rolhas. Outros myxozoans podem criar cistos no tecido muscular que o tornam pouco atraente ou suave e aguado.
Os pesquisadores não sabem ao certo o que fez com que os parasitas mudassem tão drasticamente de seus ancestrais, mas estão interessados em descobrir mais. "Myxozoa absolutamente redefine o que pensamos como animal", diz Cartwright no comunicado de imprensa. Ela também suspeita que talvez não seja o único animal microscópico que existe. "Se isso pode acontecer uma vez na evolução, certamente pode acontecer novamente."
