O esqueleto do pé pequeno incorporado em uma caverna em Sterkfontein. Imagem © Maropeng
A África do Sul desempenha um papel central na história da paleoantropologia. Antropólogos e outros cientistas do século 19 e início do século 20 questionaram a possibilidade de que a África fosse a pátria da humanidade - até que um antigo hominídeo foi descoberto na África do Sul em 1924. Desde então, a África se tornou o centro do trabalho de campo da evolução humana. produziu vários fósseis e artefatos hominídeos icônicos. Aqui está uma lista totalmente subjetiva das mais importantes descobertas de hominídeos do país.
Taung Child: Em 1924, o anatomista Raymond Dart arrancou um minúsculo crânio parcial fossilizado e cérebro de um pedaço de rocha. Os ossos eram os restos de uma criança. O jovem parecia um macaco, mas Dart também reconheceu algumas qualidades humanas. Ele decidiu que havia encontrado um ancestral humano que era tão antigo que ainda era parecido com um macaco em muitos aspectos. (Mais tarde, os cientistas determinariam que os ossos tinham quase três milhões de anos). Dardo nomeou o hominídeo Australopithecus africanus . A Criança Taung, conhecida pelo nome do lugar de origem dos fósseis, foi o primeiro australopitecino já descoberto - e o primeiro hominídeo primitivo encontrado na África. Após a descoberta, os antropólogos que buscavam as origens da humanidade na Europa e na Ásia voltaram sua atenção para a África.
Sra. Ples: Durante as décadas de 1930 e 1940, o paleontólogo Robert Broom liderou os esforços para encontrar hominídeos na África do Sul. Ele vasculhou as cavernas e pedreiras de calcário da região - a Criança Taung veio de uma pedreira - e foi bem recompensado por seus esforços. Dos numerosos fósseis que descobriu (às vezes com a ajuda da dinamite), sua descoberta mais influente foi um crânio de cerca de 2, 5 milhões de anos de idade de uma mulher adulta hominídea, agora conhecida como Sra. Ples. Descoberto em 1947 em um local chamado Sterkfontein, o crânio estava bem preservado e exibia a mesma mistura de características de macaco e humano vistas na Criança Taung. Encontrar uma versão adulta de A. africanus ajudou a convencer os céticos de que a espécie era um antigo ancestral humano. Alguns anatomistas pensaram que Taung era apenas um macaco e teria desenvolvido características mais pronunciadas semelhantes a macacos, e perderam seus traços humanos, à medida que crescia. Em vez disso, a Sra. Ples mostrou que a espécie manteve sua mistura de traços humanos e símios ao longo da vida.
STS 14: Outra das descobertas chave de Broom é um conjunto de ossos pós-cranianos bem preservados que inclui uma pélvis, coluna parcial, costelas e parte superior da coxa. Como a sra. Ples, esses fósseis foram encontrados em 1947 em Sterkfontein e datam de cerca de 2, 5 milhões de anos atrás. Os ossos são oficialmente conhecidos como STS 14 (STS refere-se a Sterkfontein) e presumivelmente pertenciam a um indivíduo de A. africanus . A forma da pélvis e da espinha são notavelmente modernas, e a descoberta foi uma das primeiras evidências de que os primeiros ancestrais humanos caminhavam de pé sobre duas pernas.
SK 48: Além de encontrar um tesouro de espécimes de A. africanus, Broom, junto com seus muitos assistentes, descobriu uma nova espécie de hominídeo: Paranthropus robustus . Os primeiros indícios da espécie vieram em 1938, quando Broom adquiriu um fragmento de mandíbula e um molar que eram muito maiores e mais grossos do que qualquer fóssil pertencente a A. africanus . Broom coletou mais fósseis incomuns e, em seguida, atingiu o jackpot em 1950. Um pedreiro encontrou um crânio quase completo de um hominídeo adulto que tinha dentes gigantes e uma face plana. O fóssil é oficialmente chamado SK 48 (SK refere-se à caverna de Swartkrans onde o crânio foi encontrado). A coleção de fósseis com grandes chompers, que os hominídeos usavam para mastigar comidas duras, recebeu o nome de P. robustus, que viveu na África do Sul entre 1, 8 milhão e 1, 2 milhão de anos atrás.
Little Foot: No início dos anos 90, o antropólogo Ron Clarke, da Universidade de Witwatersrand, na África do Sul, encontrou quatro pequenos ossos australopitecinosos em Sterkfontein. Mais tarde, Clarke e seus colegas descobriram um esqueleto quase completo embutido no calcário que pertencia ao pé. Os pesquisadores ainda estão cuidadosamente desbastando a rocha para liberar o esqueleto, apelidado de Little Foot, mas eles já notaram que o indivíduo tem algumas características que não são vistas em nenhuma outra espécie conhecida de Australopithecus . Mas desde que os ossos não foram totalmente estudados e compartilhados com outros cientistas, é difícil saber onde o hominídeo está na árvore genealógica, informou a Science no ano passado. Também é difícil saber exatamente quantos anos ela tem. A equipe de Clarke coloca os fósseis em 3, 3 milhões de anos, enquanto outros grupos que usam diferentes métodos de datação dizem que Pé Pequeno tem mais de 2, 2 milhões de anos. A Science informou que o Little Foot deveria ser totalmente liberado de seu cerco rochoso em algum momento deste ano. Tanto quanto sei, isso ainda não aconteceu.
Australopithecus sediba : A mais recente descoberta de fósseis de hominídeos na África do Sul ocorreu em 2010. Lee Berger, da Universidade de Witwatersrand, liderou uma equipe que encontrou dois esqueletos parciais de hominídeos na Caverna de Malapa. Datados de quase dois milhões de anos atrás, os esqueletos indicam que esses hominídeos tinham seu estilo único de caminhar e passavam tempo tanto no chão quanto nas árvores. Varreduras de raios-X de um dos crânios revelam que alguns aspectos do cérebro eram mais modernos que em espécies anteriores. Berger e seus colegas, portanto, acham que as espécies, que denominaram A. sediba, poderiam ter dado origem ao gênero Homo .
Origens do Comportamento Moderno: Os fósseis não são as únicas grandes descobertas da evolução humana na África do Sul. Vários sítios de cavernas costeiras têm sido tesouros de artefatos que revelam quando e como o comportamento e a cultura sofisticados surgiram nas primeiras populações do Homo sapiens . Houve muitas dessas descobertas para separar qualquer uma delas. Algumas dessas descobertas - como os pigmentos vermelhos usados há 164 mil anos e contas de conchas datadas de 77 mil anos atrás - estão entre as primeiras evidências do pensamento simbólico em nossos ancestrais. Outros artefatos, como as armas de projéteis de 71 mil anos, indicam que os primeiros seres humanos poderiam construir ferramentas complicadas, com várias partes, que exigem muito planejamento e previsão.
