Durante o último período glacial, de cerca de 100.000 a 12.000 anos atrás, as partes mais ao norte do mundo estavam cobertas de folhas de gelo, eliminando qualquer possibilidade de vegetação.
Bem, não é bem assim. Parece que os pinheiros e abetos, pelo menos, foram capazes de sobreviver em certos pontos da Escandinávia, de acordo com análises de DNA relatadas na edição de hoje da revista Science .
Os pesquisadores primeiro analisaram o DNA mitocondrial, que acumula mutações lentamente ao longo de gerações, a partir de árvores escandinavas modernas. Eles identificaram duas linhagens distintas.
O primeiro aparece em árvores da Escandinávia, bem como aquelas espalhadas pelo sul da Europa. Esta evidência se encaixa com uma teoria previamente aceita dizendo que as árvores sobreviveram ao período glacial apenas em regiões mais temperadas do sul e, depois que o gelo começou a derreter, cerca de 9.000 anos atrás, gradualmente retornaram para o norte.
Micrografia de pólen de pinheiro antigo. Imagem da Science / AAAS
Mas os pesquisadores também descobriram uma linhagem muito mais antiga - isto é, amostras com mais mutações genéticas em seu DNA mitocondrial. Esta linhagem foi limitada a árvores em uma pequena região do oeste da Escandinávia. Devido à sua proximidade com o relativamente quente Oceano Atlântico, este local específico tinha manchas livres de gelo durante o período glacial, presumivelmente permitindo que algumas árvores sobrevivessem.
Para testar essa hipótese, a equipe também analisou o DNA do antigo pólen encontrado em núcleos de gelo de lagos noruegueses. O pólen mostrou que as árvores cresceram próximas há 22 mil anos, apesar de estarem cercadas por gelo.
Além de desenraizar a história ancestral das árvores, o novo estudo poderia ajudar os pesquisadores a identificar as variações genéticas que permitiram que essas espécies fossem tão flexíveis durante um período de mudanças climáticas dramáticas.
