Enquanto caminhava pela poeirenta costa do Mar da Galileia, o padre Juan Solana tinha um pensamento pouco caridoso sobre os arqueólogos da Autoridade de Antiguidades de Israel: Ele queria que eles fossem embora.
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ComprarTodo o resto se encaixou no retiro cristão que ele planejava construir ali. Logo acima da estrada estava o “triângulo evangélico” de Cafarnaum, Corazim e Betsaida, as aldeias onde, de acordo com os Evangelhos, Jesus hipnotizou multidões com seus atos e ensinamentos miraculosos. Do outro lado da moderna rodovia de duas pistas, havia uma pequena cidade que os israelenses ainda chamam de Migdal, porque era o local supostamente localizado em Magdala, a antiga cidade de pescadores que abrigava Maria Madalena, uma das mais fiéis seguidoras de Jesus.
Solana é um padre urbano de cabelos grisalhos com os Legionários de Cristo, uma ordem católica fundada no México. Naquele verão de 2009, ele já tinha levantado US $ 20 milhões para o seu retiro, que ele chamava de "Magdala Center". Ele havia comprado quatro parcelas adjacentes de terra à beira-mar. Ele conseguiu licenças de construção para uma capela e uma pousada com mais de 100 quartos. Apenas três meses antes, o Papa Bento XVI abençoou pessoalmente a pedra fundamental. Tudo o que restava agora era uma incômoda burocracia: uma "escavação de salvamento", uma escavação de rotina do governo israelense para garantir que não houvesse ruínas importantes sob o local de construção proposto.
Os arqueólogos da IAA se concentraram nos 20 acres de Solana por um mês e descobriram pouco. "Quase pronto?", Ele perguntou, emergindo em suas vestes clericais de um contêiner que servia como um escritório improvisado. “Eu tenho um orçamento! Eu tenho um horário!
Na verdade, os arqueólogos também não queriam estar lá. As temperaturas do verão atingiram os 100 e o local fervia de abelhas e mosquitos. Eles diriam shalom, eles asseguraram ao padre, assim que eles verificassem um canto final e remoto de sua terra.
Foi lá, sob uma ala da pousada proposta, que suas picaretas bateram contra o topo de uma parede enterrada.
Dina Avshalom-Gorni, uma autoridade da IAA que supervisionou escavações no norte de Israel, ordenou que todas as mãos estivessem nessa praça da rede de escavação. Os trabalhadores agacharam-se no chão e polvaram cuidadosamente com escovas. Logo, uma série de bancos de pedra brutos surgiu em torno do que parecia um santuário.
Não pode ser, pensou Avshalom-Gorni.
Os Evangelhos dizem que Jesus ensinou e “proclamou as boas novas” nas sinagogas “em toda a Galiléia”. Mas, apesar de décadas cavando nas cidades visitadas por Jesus, nenhuma sinagoga do primeiro século havia sido encontrada.
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Para os historiadores, isso não era um problema sério. Os judeus da Galileia estavam a uma semana de caminhada de Jerusalém, perto o suficiente para peregrinações regulares ao magnífico templo de Herodes, o Grande, a casa central de adoração do judaísmo. Os galileus, principalmente camponeses pobres e pescadores, não tinham nem a necessidade nem os fundos para algum desmembramento local. As sinagogas, como as entendemos hoje, não apareceram em nenhum lugar em grandes números até várias centenas de anos depois. Se houvesse algum na Galiléia nos dias de Jesus, eles talvez fossem apenas casas comuns que serviam como locais de encontro para os judeus locais. Alguns estudiosos argumentaram que as “sinagogas” no Novo Testamento não eram nada mais que anacronismos escorregadas pelos autores dos Evangelhos, que estavam escrevendo fora da Galiléia décadas após a morte de Jesus.
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Esta história é uma seleção da edição de janeiro-fevereiro da revista Smithsonian.
ComprarMas como Avshalom-Gorni estava na beira do poço, estudando o arranjo dos bancos ao longo das paredes, ela não podia mais negar: eles encontraram uma sinagoga da época de Jesus, na cidade natal de Maria Madalena. Embora grande o suficiente para apenas 200 pessoas, era opulento para o seu tempo e lugar. Tinha um chão de mosaico; afrescos em agradáveis geometrias de vermelho, amarelo e azul; câmaras separadas para leituras públicas da Torá, estudo particular e armazenamento dos pergaminhos; uma tigela fora para o ritual de lavar as mãos.
No centro do santuário, os arqueólogos desenterraram um misterioso bloco de pedra, do tamanho de uma arca de brinquedo, diferente de tudo que alguém já tinha visto antes. Esculpida em seus rostos havia uma menorá de sete braços, uma carruagem de fogo e um tesouro de símbolos associados aos recintos mais sagrados do templo de Jerusalém. A pedra já é vista como uma das descobertas mais importantes da arqueologia bíblica em décadas. Embora suas imagens e funções permaneçam nos primeiros estágios de análise, os estudiosos dizem que isso pode levar a novos entendimentos das forças que tornaram a Galiléia um terreno tão fértil para um carpinteiro judeu com uma mensagem que muda o mundo. Isso poderia ajudar a explicar, em outras palavras, como um remanso do norte de Israel se tornou a plataforma de lançamento do cristianismo.
Mas naquela tarde empoeirada, Solana não tinha como saber disso. Ele estava se enxarcando depois de um mergulho quando um arqueólogo da IAA chamado Arfan Najar telefonou para o celular com o que parecia ser a pior notícia possível: eles haviam encontrado alguma coisa, e tudo o que Solana havia trabalhado e orado nesses últimos cinco anos estava em espera.
“Pai”, Najar disse a ele, “você tem um grande, grande e grande problema”.
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O teólogo e explorador francês do século XIX Ernest Renan chamou a paisagem da Galiléia de “quinto Evangelho”, um quadro rasgado, mas ainda legível, de areia e pedra que deu “forma” e “solidez” aos textos centrais sobre a vida de Jesus— os Evangelhos de Mateus, Marcos, Lucas e João. As visões um tanto românticas de Renan não eram diferentes das dos turistas cujos ônibus reluzentes eu fiquei preso no verão passado na estrada para lugares como Nazaré e Cafarnaum; os peregrinos há muito vêm a essas terras bíblicas na esperança de encontrar o que Renan chamou de "o surpreendente acordo dos textos com os lugares".
Os arqueólogos modernos que trabalham aqui, no entanto, estão menos interessados em “provar” a Bíblia do que em descobrir fatos e contextos ausentes dos textos. Que religião as pessoas comuns praticavam? Como os galileus reagiram à chegada da cultura grega e do domínio romano? Quão perto eles se sentiam das elites sacerdotais em Jerusalém? O que eles fizeram para o trabalho? O que, por falar nisso, eles comeram?
Os próprios Evangelhos fornecem apenas respostas relances; seu propósito é inspiração espiritual, não documentação histórica. Quanto aos relatos reais em primeira mão da vida da Galileia no primeiro século, apenas um sobrevive, escrito por um comandante militar judeu chamado Josefo. Isso fez da arqueologia a fonte mais fértil de novas informações sobre o mundo de Jesus. Cada camada de sujeira, ou estrato, é como uma nova página, e com grande parte da Galiléia ainda não-escavada, muitos capítulos deste Quinto Evangelho permanecem não lidos.
O solo, tanto na Galileia quanto em Jerusalém, expeliu alguns espantadores. Em 1968, um calcanhar esquelético pregado a uma tábua por um espigão de ferro foi encontrado em um ossuário, ou caixa de ossos, dentro de uma tumba do primeiro século perto de Jerusalém. O calcanhar, que pertencia a um homem chamado Yehochanan, ajudou a resolver um longo debate sobre a plausibilidade dos relatos evangélicos sobre o sepultamento da tumba de Jesus. A crucificação era uma punição reservada aos resíduos da sociedade, e alguns especialistas zombaram da idéia de que os romanos concedessem a alguém que despachara a dignidade de um enterro adequado. Mais provavelmente, os restos mortais de Jesus, como os de outros criminosos comuns, teriam sido deixados apodrecendo na cruz ou jogados em uma vala, um destino que poderia ter complicado a narrativa da ressurreição. Mas o calcanhar de Yehochanan ofereceu um exemplo de um homem crucificado da época de Jesus para quem os romanos permitiam o enterro judaico.
Em 1986, depois que uma seca esgotou os níveis de água no Mar da Galiléia (que é na verdade um lago), dois irmãos que caminhavam ao longo da costa encontraram um navio de pesca submerso do primeiro século com capacidade para 12 passageiros e um remador. O barco de madeira fez manchetes em todo o mundo como um exemplo do tipo que Jesus e seus discípulos teriam usado para atravessar o lago - e do qual, de acordo com os Evangelhos, Jesus notoriamente acalmou uma tempestade.
Essas descobertas foram emocionantes, mas limitadas: um barco, um salto. E muitos blockbusters - notavelmente um ossuário com a inscrição "James, filho de Joseph, irmão de Jesus" - têm sido tão repletos de questões de proveniência e autenticidade que produziram mais controvérsia do que insight.
A descoberta final - prova física do próprio Jesus - também foi elusiva. "O tipo de evidência que outras figuras históricas deixam para trás não é o tipo que esperávamos com Jesus", diz Mark Chancey, professor de estudos religiosos na Universidade Metodista do Sul e uma autoridade líder na história da Galiléia. “Ele não era um líder político, então não temos moedas, por exemplo, que tenham seu busto ou nome. Ele não era um líder social suficientemente importante para deixar inscrições. Em sua própria vida, ele era uma figura marginal e atuava em círculos marginalizados ”.
O que os arqueólogos começaram a recuperar é o mundo de Jesus - a batida da vida cotidiana nas aldeias de pescadores, onde dizem que ele plantou as sementes de um movimento. Os insights mais profundos vieram de milhões de "pequenas descobertas" reunidas durante décadas de escavações meticulosas: cacos de cerâmica, moedas, objetos de vidro, ossos de animais, anzóis de pesca, ruas de paralelepípedos, casas de pátio e outras estruturas simples.
Antes de tais descobertas, uma longa linhagem de teólogos (principalmente cristãos) tinha procurado reinterpretar o Novo Testamento de uma maneira que despisse Jesus de seu judaísmo. Dependendo do escritor, Jesus era ou um homem que, embora nominalmente judeu, vagava livremente entre os pagãos; ou ele era um brutamontes secular inspirado menos pelos hebreus que pelos cínicos gregos, solitários de cabelos desgrenhados que vagavam pelo campo, irritando os poderes de morder os anseios.
A arqueologia mostrou de uma vez por todas que as pessoas e lugares mais próximos de Jesus eram profundamente judeus. A julgar pelos ossos encontrados, os galileus não comiam porco. A julgar pelos jarros de calcário, eles armazenavam líquidos em vasos que cumpriam as mais rígidas leis de pureza judaica. Suas moedas não tinham semelhanças de humanos ou animais, de acordo com o Segundo Mandamento contra imagens esculpidas.
Craig A. Evans, eminente estudioso do Novo Testamento na Universidade Batista de Houston, diz que o “ganho mais importante” das últimas décadas da pesquisa histórica de Jesus é uma “apreciação renovada do caráter judaico de Jesus, sua missão e seu mundo. "
As descobertas solidificaram o retrato de Jesus como judeu pregando a outros judeus. Ele não estava fora para converter os gentios; o movimento que ele lançou tomaria esse rumo após sua morte, quando ficou claro que a maioria dos judeus não o aceitava como o messias. Nem era um filósofo solitário com afinidade com os cínicos gregos. Em vez disso, sua vida se baseou - ou pelo menos se adaptou - às tradições judaicas de profecia, messianismo e crítica de justiça social tão antiga quanto a Bíblia hebraica.
O que a arqueologia ainda está desemaranhando, como os professores John Dominic Crossan e Jonathan L. Reed colocaram em seu livro Excavating Jesus, é “Por que Jesus aconteceu quando e onde ele aconteceu?” Para muitos dos devotos, a resposta mais significativa é que Deus quis assim. Mas arqueólogos e historiadores estão buscando o homem da história tanto quanto a figura da fé, e no Quinto Evangelho eles estão encontrando uma imagem mais clara de como a Galiléia do século I pode ter preparado o cenário para uma figura messiânica - e para um grupo de pessoas que deixaria tudo para segui-lo.
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As ruínas de Betsaida ficam no topo de um monte de 20 acres de terra vulcânica de forma oval. Fluindo por toda a parte estão as colinas do Golã, que mergulham através das plantações de eucaliptos e através das planícies de mangueiras e palmeiras até o mar da Galiléia.
Betsaida era o lar de até cinco apóstolos - muito mais do que qualquer outra cidade do Novo Testamento. Foi onde se diz que Jesus curou o cego e multiplicou os pães e os peixes. E foi o alvo de sua notória maldição - o “ai” que diz - em que ele ataca Betsaida e outras duas cidades por não terem se arrependido. E, no entanto, como poderia ser tanto a fonte da devoção quanto a vítima da maldição? As Escrituras estão em silêncio.
Um problema mais prático durante séculos de peregrinos e exploradores foi que ninguém sabia onde ficava Betsaida. Os Evangelhos aludem a isso como um “lugar solitário”, “do outro lado do lago”, “para o outro lado”. Josefo disse que estava no baixo Golã, acima de onde o rio Jordão entra no mar da Galiléia. E depois do terceiro século, provavelmente por causa de um terremoto devastador, Betsaida - aramaico para "Casa do Pescador" - tudo desapareceu do registro histórico.
Seu estranho desaparecimento foi parte do fascínio de Rami Arav, arqueólogo nascido na Galiléia, atualmente na Universidade de Nebraska Omaha. Quando ele voltou para casa depois de obter seu PhD da New York University, ele me disse: “Eu olhei para um mapa e eu disse: O que eu posso fazer que não foi feito até agora? Havia um site com um grande ponto de interrogação ao lado, e esse era Betsaida ”.
Arqueólogos em Betsaida revelaram artefatos das origens da Idade do Ferro da cidade para as guerras modernas de Israel. (Yadid Levy) 
Arav cresceu na Galiléia, coletando machados de mão pré-históricos e organizando-os em uma vitrine para mostrar a seus amigos. (Yadid Levy) 
Um dia de viagem de Betsaida é catalogado. (Yadid Levy) 
"Se você é um desenvolvedor e encontra arqueologia, é a pior coisa que pode acontecer com você", diz Solana. “Para mim, foi uma benção. Antes, queríamos ter um bom centro de peregrinação. Agora nós temos um lugar sagrado dos Evangelhos. ”(Yadid Levy) 
Zapata-Meza, que agora lidera a escavação em Magdala, chama isso de “a Pompéia de Israel”. (Yadid Levy) 
Avshalom-Gorni realizou bar mitzvahs para seus filhos na sinagoga Magdala. (Yadid Levy) 
A cerimônia de mais velha foi “a primeira celebração judaica aqui em 2.000 anos”. (Yadid Levy) Em 1987, Arav realizou escavações em três montes perto da costa norte do lago. Ele concluiu que apenas um, conhecido como et-Tell, tinha ruínas com idade suficiente para ser bíblico em Betsaida. (O Estado de Israel e muitos estudiosos aceitam sua identificação, embora algumas controvérsias perdurem.)
A escavação de Arav é hoje uma das mais longas escavações em andamento em todo o território de Israel. Mais de 28 verões, ele e seus colegas - incluindo Carl Savage, da Drew University e Richard Freund, da Universidade de Hartford - descobriram uma casa de pescador usada nos dias de Jesus, uma casa de vinicultores de um século antes e uma porta da cidade do Antigo Testamento.
O que eu vim a ver, no entanto, foi uma descoberta que fez de Betsaida uma exceção entre as paradas do ministério galileu de Jesus. No ápice do monte, pouco depois de começar a cavar, Arav desenterrou as paredes de basalto de um prédio retangular.
Foi uma sinagoga? A julgar por outros achados, Betsaida era uma cidade judaica majoritária. Mas a estrutura rudimentar não tinha bancos nem outras marcas da arquitetura da sinagoga.
Em vez disso, os arqueólogos descobriram evidências de adoração pagã: pás de incenso de bronze semelhantes às encontradas nos templos romanos; objetos votivos do tamanho da palma em forma de âncoras de barco e cachos de uva; estatuetas de terracota de uma mulher que se assemelhava a Livia (às vezes conhecida como Julia), a esposa do imperador romano Augusto e mãe de Tibério, que sucedeu a Augusto no ano 14 dC
No começo, não fazia sentido. Arav sabia que os romanos consideravam seus governantes humanos e divinos, adorando-os como divindades. Mas Herodes, o Grande, e seus filhos, que governavam a Terra de Israel como os reis-clientes de Roma, tinham sido sensíveis aos judeus da região. Eles não construíram estruturas pagãs na Galiléia e mantiveram os rostos dos governantes fora das moedas locais.
Mas Betsaida, percebeu Arav, pusera um pêlo sobre a fronteira da Galiléia, no Golã, uma região ao nordeste que abrigava aldeias gentias e era governada pelo filho de Herodes, Filipe, o único judeu na época a colocar o rosto em um moeda. (Galiléia era governada pelo irmão de Filipe, Antipas.) No ano 30, segundo Josefo, Filipe dedicou Betsaida a Lívia, que havia morrido no ano anterior. Em sua ânsia de cativar seus senhores romanos, talvez Filipe tenha construído um templo pagão para a mãe do imperador? Será que ele o fez precisamente no período em que Jesus estava visitando Betsaida?
Em uma manhã sufocante, em meio ao zumbido das cigarras, Arav levou-me até a casa do pescador até o local do templo. Não parece muito agora. Suas paredes na altura da cintura cercam uma área de 20 por 65 pés, com pequenas varandas nas duas extremidades. Entre as ervas daninhas do lado de dentro havia fragmentos de uma coluna de calcário que pode ter enfeitado a entrada do templo.
Como alguns estudiosos vêem, o templo pagão pode ser uma chave para o motivo de muitos dos apóstolos terem vindo daqui - e por que, mesmo assim, Jesus acaba amaldiçoando o lugar. O início do primeiro século trouxe novas dificuldades para a Terra de Israel, enquanto o aperto de aperto de Roma alimentou debates amargos sobre a melhor forma de ser judeu. Mas os judeus de Betsaida - diferentemente daqueles em outras paradas no ministério de Jesus - enfrentaram uma indignidade adicional: Seu governante Filipe, ele próprio judeu, erigiu um templo para uma deusa romana no meio deles.
"É a ousadia definitiva", disse Freund, um especialista em estudos judaicos que co-editou quatro livros com Arav sobre Betsaida, quando nos sentamos em um banco de piquenique sob as ruínas do templo. “Não pode deixar de afetar sua vida espiritual a cada dia sair e fazer sua pesca, voltar para casa e tentar viver como judeu, comer sua comida kosher, rezar dentro de sua casa no pátio e, ao mesmo tempo, ver essas plumas de fumaça saindo do templo de Julia, e você está dizendo: 'Quem somos nós? Quem somos nós?'"
A acomodação da cidade para seus senhores pagãos pode explicar por que Jesus amaldiçoa o lugar. Ele realizou alguns de seus maiores milagres aqui, de acordo com os Evangelhos: Ele curou um cego; ele alimentou milhares; do alto de Betsaida, o local do próprio templo romano, as pessoas poderiam vê-lo andar sobre a água. E, no final, a melhor parte deles não se arrependeu.
"Ai de ti, Betsaida!" Jesus treme em Mateus 11:21. “Porque, se as obras poderosas que se fizeram em vós fossem realizadas em Tiro e Sidom” - cidades poderosas na costa fenícia que Jesus talvez invoque com o propósito de envergonhar-se - “teriam se arrependido há muito de saco e cinzas”.
Ainda assim, alguns dos pescadores de Betsaida - entre eles Pedro, André, Filipe, Tiago e João, que em breve se tornariam apóstolos - podem ter olhado aquele templo pagão e dito: Basta . Talvez, naquele momento, um visionário judeu apareceu, oferecendo o que parecia ser um caminho mais claro para o Deus que eles amavam.
A descoberta de relíquias judaicas e pagãs em uma parada tão importante no ministério de Jesus mostra que "havia mais diversidade na vida judaica" do que às vezes é reconhecido, diz Savage, o autor de Biblical Betsaida, um livro de 2011 sobre os achados arqueológicos da era de Jesus. . A visão convencional é que os judeus se dividiram em um pequeno número de seitas concorrentes. "Mas pode ser mais complicado do que apenas três ou quatro polos."
No meu último dia em Betsaida, Savage passou a manhã lutando com uma pergunta mais prática: como levantar uma pedra de um quarto de tonelada do chão de uma antiga vila para que sua equipe pudesse começar a trabalhar no estrato. Voluntários cheios de poeira laçaram a rocha em uma tipóia de lona. Quando Savage gritou “Role!”, Eles puxaram uma roldana montada em um tripé, avançando a pedra sobre a lateral de um aterro baixo.
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Se Betsaida é o limite exterior do mundo galileu de Jesus, Magdala, a dezesseis quilômetros a sudoeste, é em muitos aspectos seu centro geográfico. Uma caminhada de duas horas ao norte de Magdala é Cafarnaum, onde os Evangelhos dizem que Jesus sediava seu ministério. Teria sido quase impossível para Jesus viajar entre sua casa de infância em Nazaré e o triângulo evangélico sem passar por Magdala.
Mas os Evangelhos não revelam quase nada sobre isso. Foi mero acaso que Maria Madalena vivesse lá? Ou pode ter havido algo em andamento em Magdala que a ajudou a se tornar uma das acólitas mais devotadas de Jesus - uma mulher que financia seu trabalho com sua própria riqueza e o segue até a cruz, e o túmulo, em Jerusalém, até mesmo. outros discípulos o abandonam?
Em uma manhã escaldante no final de junho, eu saí da estrada da costa da Galiléia em um monte de terra de palmeiras e ruínas cobertas de tendas. Uma pequena placa lá fora dizia: “Magdala. Aberto aos visitantes. ”
Eu encontrei o padre Solana na cozinha de uma pequena casa paroquial. Enquanto seu assistente servia café, Solana me disse que seu interesse pelo local remontava a 2004, quando o Vaticano o mandou para a Terra Santa para reviver a majestosa casa de hóspedes do século 19 perto da Cidade Velha de Jerusalém. Em uma viagem pela Galiléia logo após sua chegada, ele percebeu que os peregrinos estavam mal atendidos: não havia hotéis suficientes nem banheiros suficientes. Assim, seu sonho de um site da irmã da Galileia, um lugar que ele chamou de "Magdala Center". (O nome reflete tanto a sua localização quanto uma de suas missões - a espiritualidade das mulheres).
Solana me disse que ele vê os achados arqueológicos de sucesso agora como "providência divina", um sinal de que Deus tinha planos maiores para o projeto.
Em 2010, ele trouxe sua própria equipe de arqueólogos do México. Ele queria escavar até mesmo as partes da propriedade da igreja que ele não era legalmente obrigado a estudar - os 11 acres que ele não tinha planos de construir. Trabalhando com a Autoridade de Antiguidades de Israel, os arqueólogos mexicanos, que retornaram quase todos os anos desde então, encontraram um tesouro do primeiro século: um distrito residencial completo, um mercado, um porto de pesca, quatro banhos rituais judaicos e rituais incomuns. bacias onde os moradores parecem ter peixe curado com sal para exportação. Acontece que o local estava em casa não apenas para uma sinagoga, mas para uma comunidade próspera, uma que correspondia de perto às antigas descrições do movimentado porto de pesca de Magdala.
As ruínas estavam tão bem preservadas que Marcela Zapata-Meza, a arqueóloga que agora lidera a escavação, começou a chamar Magdala de "Pompéia israelense". Josefo, historiador do século I, escreveu que o povo de Magdala se aliou à revolta judaica contra Roma em 66 dC Mas as legiões romanas os esmagaram, tornando o lago “todo ensanguentado e cheio de cadáveres”. A cidade, ao que parece, nunca foi reconstruída. (Três moedas foram encontradas na sinagoga, a partir de 29, 43 e 63, mas não mais tarde.) Exceto por uma temporada de meados do século 20 como um resort com temática havaiana, Magdala parece não ter sido perturbado até que as pás da IAA parede da sinagoga em 2009, menos de um pé e meio abaixo da superfície.
"Parecia que estava esperando por nós por dois mil anos", disse Avshalom-Gorni.
Magdala stone | Descoberto: 2009 | Com uma das primeiras esculturas conhecidas da menorá do templo, o bloco de pedra, acreditam alguns estudiosos, era um altar em uma sinagoga do primeiro século onde Jesus pode ter pregado. (Yael Yolovitch / Cortesia da Autoridade de Antiguidades de Israel) 
Betsaida bíblica | Descoberto: 1987 | A escavação de Rami Arav amarrou a cidade antiga ao Novo e Antigo Testamento. Mil anos antes de Jesus, Betsaida parece ter sido a capital de Gesur, lar da princesa Maaca, esposa do rei Davi de Israel. (Yadid Levy) 
Inscrição de Pôncio Pilatos | Descoberto: 1961-62 | Encontrado nas ruínas de um edifício público romano, que foi encomendado por Pilatos, esta foi a primeira descoberta diretamente ligada a uma grande figura do Novo Testamento. Também esclareceu o título e a autoridade de Pilatos (prefeito, não procurador). Imagens de Bridgeman 
Escultura em pedra de menorá | Descoberto: 2011 | O graffito foi encontrado em um sistema de drenagem de 2.000 anos de idade, não muito longe do Monte do Templo, sugerindo que o artista possa ter visto a menorá com seus próprios olhos. (Cortesia da Exposição de Manuscritos do Mar Morto / Autoridade de Antiguidades de Israel) 
Osso do calcanhar de Yehochanan | Descoberto: 1968 | Encontrado em uma caverna fora de Jerusalém em um dos cinco ossários, o prego de sete centímetros de comprimento mostrava que os judeus crucificados às vezes permitiam enterros apropriados. Imagens de Bridgeman 
Patena de vidro | Descoberto: 2014 | Uma placa de vidro do século IV, desenterrada na Espanha, está gravada com uma das primeiras representações de Jesus, emolduradas por dois apóstolos. (Foto de Alberto G. Puras / Do acervo do Conjunto Arqueológico de Cástulo, Linares (Jaén) / Cortesia de Junta de Andalucía. Consejería de Cultura) 
Habitação do primeiro século | Descoberto: 2009 | A modesta estrutura é o primeiro lar privado do tempo de Jesus encontrado na cidade onde, de acordo com os Evangelhos, Maria viveu com o marido, José, e onde Jesus passou sua infância. (Assaf Peretz / Autoridade de Antiguidades de Israel / Israel Sun) 
Barco de pesca | Descoberto: 1986 | A datação por radiocarbono da madeira e da cerâmica de consistência de papelão encontradas no interior da embarcação submersa de 8 por 26 pés, que tinha espaço para 12 pessoas mais um remador, remonta ao primeiro século. (Hanan Isachar / Alamy) 
Mikvah ou banho ritual | Descoberto: 2015 | Uma família que reforma sua casa descobriu esse banho do século I, ao lado de vestígios de fogo que podem ter ocorrido desde a destruição romana de 70 dC A vila é considerada o local de nascimento de João Batista. (Autoridade de Antiguidades de Israel / Agência de Notícias Xinhua / eyevine / REDUX) 
Ossuário de Tiago | Descoberto: 2002 | A antiguidade da caixa de ossos de 20 centímetros de comprimento não é contestada, mas a autenticidade de uma inscrição em aramaico ligando-a a Jesus - apenas 20 cartas - permanece contestada. (Sociedade Bíblica de Arqueologia de Washington, DC / Getty Images) 
Possível site de testes de Jesus | Descoberto: 2001 | Descoberto na Cidade Velha de Jerusalém, o local - que se acredita ter sido parte do complexo do palácio de Herodes - se alinha com as descrições do Evangelho de João. (Emil Salman) Numa antiga rua ao lado das ruínas da sinagoga, Zapata-Meza apontou para uma barricada que parecia ter sido montada às pressas a partir de fragmentos das colunas internas da sinagoga. Quando os romanos invadiram a cidade há 2.000 anos, os magdalenses parecem ter afundado partes de sua própria sinagoga, empilhando os escombros em uma barreira na altura do peito. O propósito, diz Zapata-Meza, era provavelmente duplo: impedir as tropas romanas e proteger a sinagoga da contaminação. (Os banhos rituais judaicos de Magdala, ou mikvaota, também parecem ter sido deliberadamente escondidos, sob uma camada de cerâmica quebrada.)
“No México, é muito comum: os astecas e maias faziam isso em seus locais sagrados quando esperavam ser atacados”, diz Zapata-Meza, que escavou essas áreas no México. "Chama-se 'matar' o espaço."
Outra curiosidade é que, embora as sinagogas antigas estejam normalmente no centro da cidade, a que fica em Magdala se apega ao canto mais ao norte, o local mais próximo da sede de Jesus em Cafarnaum. Medindo 36 por 36 pés, é grande o suficiente para apenas 5 por cento das 4.000 pessoas que poderiam ter vivido em Magdala nos dias de Jesus.
“Sabemos pelas fontes que Jesus não estava no centro da comunidade judaica”, disse Avshalom-Gorni. “Talvez tenha sido confortável para ele ter essa casa de reunião nos limites de Magdala, não no meio.”
Seu palpite é que nenhuma sinagoga tão pequena e tão finamente decorada teria sido construída sem algum tipo de líder carismático. "Isso nos diz algo sobre essas 200 pessoas", diz ela. “Diz-nos que esta era uma comunidade para quem caminhar até o Templo em Jerusalém não era suficiente. Eles queriam mais. Eles precisavam de mais.
O bloco de pedra encontrado no santuário é um-de-um-tipo. Em nenhuma das outras sinagogas do mundo dessa época - seis delas em Israel e a outra na Grécia - os arqueólogos encontraram um único símbolo judeu; ainda os rostos desta pedra são uma galeria deles. Quando perguntei como isso poderia ser, Avshalom-Gorni me disse para ir à Universidade Hebraica, em Jerusalém, e conversar com uma historiadora de arte chamada Rina Talgam.
Eu visitei Talgam em seu pequeno escritório no campus alguns dias depois. Em sua escrivaninha, havia uma pilha de cópias embrulhadas em plástico de seu novo livro, Mosaics of Faith, um estudo de uma agenda que cobre cinco religiões e mil anos de história.
O IAA deu acesso exclusivo ao Talgam para a pedra, e ela está trabalhando em uma interpretação exaustiva. O artigo provavelmente não será publicado até o final deste ano, mas ela concordou em falar comigo sobre suas conclusões preliminares.
A pedra, ela diz, é um modelo esquemático em 3-D do Templo de Herodes em Jerusalém. Quem quer que tenha esculpido provavelmente viu os santuários mais íntimos e altamente restritos do templo, ou pelo menos ouviu falar diretamente deles de alguém que estivera lá. De um lado da pedra há uma menorá, ou candelabro judaico, cujo design combina com outras semelhanças - em moedas e grafites - de antes de 70 dC, quando os romanos destruíram o templo. A menorá estava atrás de portas douradas no lugar sagrado do templo, um santuário fora dos limites para todos, exceto os sacerdotes. Nas outras faces da pedra - que aparecem na ordem em que uma pessoa caminhava de costas para a frente as encontraria - há outras mobílias das áreas mais sacrossantas do templo: a Mesa dos Pães da Proposição, onde os sacerdotes empilharam 12 pães representando as 12 tribos de Israel. ; e uma roseta pendurada entre duas colunas em forma de palma, que Talgam acredita ser o véu que separa o Santo Lugar do Santo dos Santos, uma pequena câmara que só o sumo sacerdote poderia entrar e apenas uma vez por ano, no Yom Kippur, o Dia da Expiação .
Do lado oposto à menorá - relevos passados de arcos com colunas, altares e lamparinas - havia uma gravura que deixava Talgam aturdido: um par de rodas cuspindo fogo. Talgam acredita que eles representam a metade inferior da carruagem de Deus, um objeto visto como uma das imagens mais sagradas e mais concretas do Antigo Testamento do divino.
"Isso é realmente chocante", disse Talgam. “Não se supõe que se represente a carruagem de Deus, nem mesmo a parte inferior.” Ela acredita que o projetista da pedra a tenha gravado na parte de trás da pedra para simbolizar a sala mais recuada do templo, o Santo dos Santos.
A maioria dos especialistas acha que a pedra, que repousa sobre quatro pernas grossas, serviu de alguma forma como um descanso para os pergaminhos da Torá, mas sua função precisa ainda é motivo de debate. O estudo de Talgam vai contestar relatos anteriores de que é feito de calcário, em uso generalizado na época para objetos decorativos. Embora os testes científicos estejam pendentes, Talgam suspeita que a pedra de Magdala é quartzito, uma rocha extremamente dura que é rejeitada pela maioria dos artesãos por causa da dificuldade de esculpir. A escolha do material, ela acredita, é outro sinal de sua importância para a comunidade.
Para Talgam, a pedra sugere outra falha na vida judaica no tempo de Jesus. Depois que os assírios conquistaram Israel sete séculos antes, os judeus viviam sob uma sucessão de governantes estrangeiros: babilônios, persas e gregos. Eles experimentaram o autogoverno novamente apenas no segundo século aC, quando os Macabeus venceram os gregos em um dos maiores distúrbios militares da história. Mas a autonomia foi breve; in 63 BC, Pompey the Great sacked Jerusalem, yoking the Land of Israel to Rome.
Os romanos veneravam os ídolos, impunham pesados impostos e lidavam impiedosamente com os mais mansos agitadores judeus. (Antipas decapitou João Batista por capricho de sua enteada.) Ainda mais irritante, talvez, foi a intromissão de Roma no que sempre foi um privilégio judaico: a nomeação dos sumos sacerdotes do templo. Entre os selecionados por Roma estava Caifás, o sumo sacerdote que acusaria Jesus de blasfêmia e planejaria sua execução.
Uma sensação de cerco aprofundou as divisões entre os judeus, que décadas antes haviam se dividido em seitas. Os saduceus tornaram-se colaboradores das elites romanas. Os fariseus, que entraram em confronto com Jesus, de acordo com os Evangelhos, acreditavam na observância da lei judaica. Os essênios, separatistas dissidentes, se retiraram para cavernas acima do Mar Morto, onde seus escritos - os Manuscritos do Mar Morto - seriam descobertos 2.000 anos depois. Outro grupo, cujo slogan era "Nenhum rei exceto Deus", era conhecido simplesmente como "A Quarta Filosofia".
Um mosaico romano do século III a 4º descreve Cristo usando mármore colorido. (Scala / Art Resource, NY) 
Um mosaico do século 3 de Cristo das grutas do Vaticano sob a Basílica de São Pedro invoca imagens pagãs do deus-sol Helios. (Scala / Art Resource, NY) 
Estátua do Bom Pastor de mármore do 3º ao 4º século, das catacumbas romanas (CM Dixon / Print Collector / Getty Images) 
Mosaico do século IV de uma vila romana na Inglaterra, com Jesus em frente a um chi-rho, ou Christogram, ladeado por romãs (© The Trustees do British Museum / Art Resource, NY) 
Afresco do século IV das catacumbas romanas de Jesus ensinando seus discípulos (a Última Ceia tornou-se um assunto de arte cristã séculos depois) (De Agostini Picture Library / Imagens da Bridgeman) 
Pintura de Cristo Bom Pastor, do 3º ao 4º século, das catacumbas romanas (Erich Lessing / Art Resource, NY) 
O “Alexamenos graffito”, da Roma pré-cristã do século I ao século III, mostrando uma figura meio-homem, meio burro, crucificada e ridicularizada (Zev Radovan / Bridgeman Images) 
Pintura do século 6 ao 7 de um homem sem barba encontrado em 2014 em uma caverna na antiga cidade de Oxyrhynchus, no Egito (Universidade de Barcelona) 
Pintura do século 3 da atual Síria de Cristo curando um homem paralítico em Cafarnaum (Coleção Dura-Europos / Galeria de Arte da Universidade de Yale) Na opinião de Talgam, a pedra de Magdala expressa mais uma resposta a um judaísmo em crise: uma crença emergente de que Deus não reside em Jerusalém, que ele é acessível a qualquer judeu, em qualquer lugar, que se comprometa com ele. E isso pode explicar por que alguns dos judeus de Magdala se sentiram livres para fazer o que antes era impensável. Eles se apropriaram do grande templo, incluindo o seu Santo dos Santos, e o miniaturizaram, colocando-o dentro das paredes de sua própria sinagoga provincial.
Essa mudança, diz Talgam, é, em muitos aspectos, um precursor dos temas do Novo Testamento, de que o reino de Deus não é apenas no céu, mas também na terra e no interior do coração humano. “Sabemos que naquela época pessoas como Paulo e o filósofo judeu Filo começaram a dizer: Deus não está particularmente em Jerusalém. Ele está em todo lugar. Ele está no céu, mas ele também está dentro da comunidade e está dentro de cada um de nós ”, disse Talgam. “Essa também é a base para uma abordagem que vemos no Novo Testamento: que devemos começar a trabalhar Deus de uma maneira mais espiritual”, mais intimamente ligados à devoção individual e menos ao local onde está o templo, quem são os sumos sacerdotes, e quem é o imperador. Não é uma rejeição do judaísmo ou do templo, diz ela, mas "uma espécie de democratização". No Antigo Testamento, como no templo de Jerusalém, o divino é visível apenas para os eleitos. Em Magdala, a pedra oferece “uma representação concreta”, ela diz, “visível para toda a comunidade”.
Talgam acredita que os líderes da sinagoga de Magdala teriam estado predispostos a dar a um visitante como Jesus uma audição compreensiva - e talvez até, como sugere Avshalom-Gorni, uma chance de pregar para a congregação. Eles também estavam explorando maneiras novas e mais diretas de se relacionar com Deus.
Mas e Maria Madalena? Os Evangelhos dizem que Jesus a expurgou de sete demônios, um ato de cura muitas vezes interpretado como a centelha de sua intensa devoção. Mas eles deixam de fora um detalhe importante: como ela e Jesus se conheceram. Se Talgam está certo sobre as inclinações reformistas desta sinagoga, Jesus pode ter encontrado seu mais firme discípulo dentro de suas próprias paredes.
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Os achados arqueológicos acabaram com os planos de Solana - e aumentaram seus custos - mas não o detiveram. Ele abriu o centro de espiritualidade - um oásis de mosaicos, capelas íntimas e janelas panorâmicas com vista para o Mar da Galileia - em maio de 2014. A pousada, com um novo design que contorna o antigo local da sinagoga, poderia receber peregrinos já em 2018. Mas Solana decidiu reservar a maior parte de sua propriedade como um parque arqueológico funcional, aberto ao público. Ele vê o Centro Magdala agora sob uma nova luz, como uma encruzilhada da história judaica e cristã significativa para as pessoas de todas as religiões.
"Nós não encontramos nenhuma evidência ainda que diga com certeza que Jesus estava aqui", Solana reconhece, fazendo uma pausa do calor em um banco dentro da sinagoga. Mas a visão de arqueólogos o enche de esperança agora, onde antes só havia pavor.
"Ter provas científicas e arqueológicas da presença de Jesus não é uma coisa pequena para um cristão", diz ele, olhando para cima e empurrando as palmas das mãos para o céu. "Vamos continuar cavando."
