Apesar dos inúmeros avanços na medicina desde a pandemia de gripe de 1918, um dos principais avanços continua a iludir os pesquisadores.
Sem uma vacina universal para combater as cepas da gripe em constante mudança, outra pandemia ameaça sobrecarregar o sistema de saúde dos EUA, adverte Tom Inglesby, MD, da Escola Bloomberg de Saúde Pública Johns Hopkins.
"O que me preocupa é que pode haver muitas pessoas para o sistema cuidar de uma só vez", disse Inglesby, diretor do Centro de Segurança da Saúde da Bloomberg School. "Escolhas muito difíceis teriam que ser feitas sobre como distribuir remédios e como distribuir ventiladores porque eles estão em oferta limitada."
"Além dos EUA, onde a capacidade de assistência médica é ainda mais limitada, o problema seria ainda maior", disse Inglesby.
Um estudo de 2006 no Centro para a Segurança da Saúde examinou o impacto potencial de uma pandemia do tipo de 1918 um século depois, com base em números atualizados da população dos Estados Unidos e no atual sistema de saúde.
"No pico da pandemia nos EUA, teríamos sete vezes mais pessoas necessitando de ventilação do que ventiladores e sete vezes o número de pessoas que precisavam de cuidados intensivos do que as camas de tratamento intensivo", disse Inglesby.
Durante as últimas três décadas, as mortes anuais por gripe sazonais estimadas nos EUA variaram de um mínimo de 3.000 a um máximo de 56.000, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA.
A pandemia relativamente branda de 1957, 1968 e 2009 matou entre 12.000 e 70.000 nos EUA. A grave pandemia de 1918 matou cerca de 50-100 milhões de pessoas em todo o mundo, incluindo cerca de 675.000 nos Estados Unidos. Mortes de um século atrás foram atribuídas à falta de uma vacina contra a gripe, falta de antibióticos para tratar a pneumonia bacteriana sobreposta e a ausência de suprimentos médicos básicos que tomamos como garantidos agora, como oxigênio, fluidos intravenosos e ventilação mecânica.
Desde então, as melhorias incluem tratamentos eficazes para pneumonia e emergência de vacinas que geralmente podem ser desenvolvidas para uma nova cepa de gripe dentro de seis meses. Estudos mostram que as vacinas reduzem o risco de gripe de 40 para 60% - e os cientistas constantemente procuram torná-las mais rápidas e eficazes.
"Se a ciência pudesse desenvolver uma vacina universal contra a gripe que protegesse as pessoas de todas as gripes, não haveria mais risco de pandemia", disse Inglesby. "Agora, isso ainda é um conceito."
Esse conceito se desenvolveu em uma possibilidade intrigante nos últimos anos, após a descoberta de que partes da proteína viral não mudam de estação para estação - o que significa que poderiam ser alvo de uma vacina universal.
O Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas, parte dos Institutos Nacionais de Saúde dos EUA, reuniu os principais cientistas em junho para discutir as perspectivas e estratégias para desenvolver tal vacina.
“É mais fácil falar do que fazer porque há muitos obstáculos científicos bastante significativos”, disse o diretor do NIAID, Anthony Fauci. "Vai ser um processo interativo".
"Acho que poderíamos desenvolver, dentro de alguns anos, uma versão de uma vacina contra a gripe universal que pode não ser protetora de todas as cepas, mas talvez a maioria", disse Fauci. Os cientistas, então, almejariam cepas em outros grandes grupos de gripe antes de cobrir todos, disse ele.
Uma década atrás, o governo dos EUA intensificou os esforços para monitorar e se preparar para possíveis ameaças - parte das missões do NIAID e do CDC - ao criar a Autoridade de Pesquisa e Desenvolvimento Avançado da Biomédica para desenvolver contra-medidas para doenças que ameaçam explodir em uma crise .
A chave para o sucesso é a cooperação - um ingrediente escasso no atual governo dos EUA. Durante o governo Obama, o Congresso levou mais de oito meses para aprovar quase a metade do financiamento solicitado para combater o vírus Zika.
"Eu espero e espero que, se houver um evento de gripe que pareça ter potencial pandêmico, a administração e o Congresso agirão rapidamente", disse Inglesby. Isso incluiria a produção de grandes quantidades de vacinas e medicamentos e a preparação do hospital e dos sistemas de saúde pública dos EUA para cuidar dos doentes.
"No entanto, há apenas uma ampliação em escala que pode ser feita em uma emergência. É por isso que é tão importante ter programas de preparação prontos antes do tempo", disse Inglesby.
