Na semana passada, informamos sobre uma baleia beluga descoberta na costa da Califórnia que aprendeu a fazer ruídos que soam como a fala humana. Bem, um elefante asiático chamado Koshik, que mora no zoológico de Everland, na Coréia do Sul, fez um melhor. Mesmo que você não fale coreano, ficará impressionado com o vídeo acima: Ele aprendeu a imitar convincentemente cinco palavras diferentes da linguagem notoriamente difícil enquanto enfia o tronco na boca.
Como descrito em artigo publicado hoje na revista Current Biology, funcionários do zoológico dizem que Koshik é capaz de emular estranhamente cinco palavras coreanas comumente usadas: annyong (olá), anja (sentar), aniya (não), nuo (deitar) e choah ( Boa). Eles descobriram que o elefante de 22 anos agora poderia fazer isso em 2006 - e os pesquisadores cognitivos da Universidade de Viena e em outros lugares que escreveram o estudo sobre o discurso de Koshik dizem que as circunstâncias de sua adolescência poderiam explicar essa habilidade incomum. .
Koshik foi o único elefante no zoológico nos primeiros cinco anos de sua vida, um período crucial para a união e a socialização dos elefantes. “Nós sugerimos que Koshik começou a adaptar suas vocalizações para seus companheiros humanos para fortalecer a afiliação social, algo que também é visto em outras espécies de aprendizado vocal - e em casos muito especiais, também através das espécies”, Angela Stoeger da Universidade de Viena, o principal autor do artigo, disse em um comunicado. Durante este estágio de formação, Koshik estava tão desesperado para se conectar com os outros que aprendeu a imitar as palavras mais comumente dito a ele por treinadores e visitantes do zoológico, a fim de gerar uma resposta deles.
Qualquer que seja sua motivação, a maneira de Koshik replicar com precisão essas cinco palavras é especialmente incomum. O trato vocal do elefante é radicalmente maior do que o do humano, então, para combinar com o tom e o timbre da fala humana, Koshik enfia seu tronco na boca, alterando a forma do trato vocal enquanto ele faz as palavras.
Koshik imita palavras humanas enfiando o tronco na boca, tornando-o mais parecido com o trato vocal humano. Imagem via biologia atual
Várias espécies de aves, incluindo papagaios e aves mynah, são conhecidas por imitar a fala humana. Também há relatos de elefantes domesticados - Batyr, um antigo morador de um zoológico do Cazaquistão, teria um vocabulário de mais de 20 frases russas e cazaques -, mas suas habilidades nunca foram testadas cientificamente. Críticos disseram que suas supostas habilidades simplesmente refletiam o fato de que os observadores esperavam ouvir as palavras depois de serem informadas de que ele era capaz de fazê-las.
Neste caso, os pesquisadores realizaram uma série de testes para determinar definitivamente se Koshik realmente imita palavras humanas. Para começar, eles tocaram gravações em áudio das palavras de Koshik para falantes nativos de coreano e pediram que escrevessem o que ouviram. "Nós encontramos um alto acordo sobre o significado geral, e até mesmo a ortografia coreana das imitações de Koshik", disse Stoeger. Eles também avaliaram acusticamente sua fala e descobriram que, em termos de frequência, ela diferia das chamadas típicas de elefantes selvagens e muito mais parecidas com as do treinador humano de Koshik, Kim-Jong Kap.
É claro que não há evidências de que Koshik realmente entende o significado de suas palavras, apenas dizendo que elas podem atrair a atenção das pessoas. No entanto, o fato de que uma espécie tão inteligente tenha sido fisicamente capaz de, pelo menos, fazer barulhos humanos, deveria ser encorajador. Após anos de esforços para treinar macacos para dizer palavras, os cientistas chegaram à conclusão de que, embora possam ser inteligentes o suficiente para aprender o significado (como demonstrado com a linguagem de sinais), não possuem o controle motor fino do trato vocal necessário à fala. Se os elefantes são fisicamente capazes de imitar as palavras, isso deixa em aberto a possibilidade de que um dia poderíamos ensiná-los a falar também.
