Os cientistas há muito sabem que algumas espécies de aves preferem se aninhar perto de animais “protetores” - criaturas que perseguem agressivamente os predadores do ninho. Por exemplo, minúsculos campos europeus às vezes escolhem se aninhar perto de merlins, um falcão que cresce territorialmente durante a época de reprodução. Mas esses relacionamentos geralmente parecem ser uma via de mão única.
Acontece que muitas espécies de aves pernaltas de pernas longas nos Everglades têm uma relação semelhante com os jacarés americanos. Mas neste caso, os benefícios vão nos dois sentidos. Aves que nidificam acima dos jacarés recebem proteção contra os predadores do ninho e os jacarés abaixo do lanche dos pintos que caem das árvores, de acordo com um estudo recente do PLOS One.
"Nós sabemos há algum tempo que íbis, cegonhas, colhereiros e garças parecem sempre ter jacarés debaixo de seus ninhos", diz Peter Frederick, ecologista da vida selvagem da Universidade da Flórida e um dos autores do estudo, em um comunicado de imprensa. "Os jacarés estão servindo como protetores de ninhos - mantendo os guaxinins fora da colônia, que são predadores devastadores do ninho."
Para determinar se os jacarés receberam um benefício tangível de viver perto de pássaros, os pesquisadores capturaram, pesaram e amostraram o sangue de 39 jacarés fêmeas no sul da Flórida, que vivem perto de ilhas onde um grande número de pássaros recentemente aninhados, segundo o Science Daily. Eles descobriram que os jacarés que vivem perto das colônias de aves são cerca de seis quilos mais pesados do que os jacarés a meia milha de distância, e exames de sangue mostram que eles estavam em melhor estado geral de saúde.
Pesquisas anteriores também sugerem que as espécies não estão apenas se encontrando por acaso. Aves pernaltas parecem optar por aninhar-se sobre os jacarés, apesar de perder um ou dois filhotes por ano, o que está dentro da mortalidade normal dos pintos, disse o principal autor do estudo, Lucas Nell, ao The Washington Post . Essa perda para os queixos abaixo é um pequeno preço a pagar para manter os guaxinins e os gambás longe, o que pode devastar um viveiro inteiro.
Isso não quer dizer que os pássaros e os jacarés estejam em condições amigáveis. Os répteis gigantes derrubarão qualquer ave que se aproxime demais e ativará as árvores com suas caudas para desalojar os filhotes.
“Eles estão apenas aproveitando o que sabem para ser uma fonte de alimento. É menos que eles saibam que estão protegendo os pássaros, e mais que eles sabem que a comida pode cair do alto ”, disse Nell ao Washington Post. “É como manter um assassino no seu quintal para impedir a entrada de um ladrão de gatos.”
