O drama mais quente da primavera tem tudo: um pai imbecil, um triângulo amoroso, assassinato, redenção e muitos e muitos peixes de água doce. Mas a emoção não está se desenrolando na televisão a cabo, está transmitindo ao vivo a partir de uma webcam montada em um trecho do Refúgio de Vida Selvagem Upper Mississippi, em Illinois, onde um raro trio de águias conseguiu três filhotes inchados no início de abril.
Ally Hirschlag em Audubon relata que uma águia careca chamada Starr e seus dois amantes, Valor I e Valor II, estão atualmente cuidando de três filhotes em seu ninho com vista para o Mississippi perto de Lock and Dam 13 em Fulton, Illinois. Centenas de espécies de aves são conhecidas por usar “ajudantes”, pássaros solteiros que ficam em volta de um par acasalado e ajudam a levar comida para os filhotes ou incubar os ovos. Mas o fenômeno é extremamente raro em águias, que são monogâmicas, companheiras por toda a vida e altamente territoriais.
Um estudo da década de 1990 documentou trios de águias no Alasca, Minnesota e na ilha Santa Catalina, na Califórnia, nos quais uma terceira ave ajudou a incubar ovos e alimentar filhotes. Mas esse trio é diferente porque as duas águias macho, Valor I e Valor II, se uniram, até mesmo convidando uma nova águia fêmea para seu bromance quando seu parceiro original foi morto.
A saga começa em 2012, relata Michelle Lou e Brandon Griggs na CNN. Foi quando Hope e seu marido Valor apareceram pela primeira vez em uma webcam operada pelos comissários do Refúgio do Alto Rio Mississippi. As águias logo tiveram ovos no ninho. Mas o Valor provou ser um pai negligente.
"Normalmente, eles trocam de papéis, mas o que aconteceu foi que Hope ficaria sentada no ninho por muito, muito tempo", Pam Steinhaus, gerente de serviços de visitantes do Refúgio de Vida Silvestre, conta a Hirschlag. “Valor eu nunca traria comida, então ela teria que se levantar e sair para caçar.”
Quando Hope estava fora, Valor sentava no ninho por cerca de 10 minutos antes de pular fora. Porque era um inverno quente, os ovos chocavam, mas os filhotes não duravam muito; eles morreram antes de fugir.
Durante a época de nidificação de 2013, um novo pássaro juntou-se ao elenco. Valor II começou a rondar o ninho e logo tomou o lugar de Valor I sem muita luta. Naquele ano, Hope e Valor II criaram filhotes, enquanto Valor I ficou pendurado no local do ninho, observando.
Os problemas com câmeras dificultaram o rastreamento do trio em 2014 e 2015. Quando a câmera foi instalada em 2016, os espectadores descobriram que o acoplamento da águia havia se tornado uma máquina bem aparada e co-parental. Todos os três pássaros se revezaram construindo e administrando o ninho, incubando os ovos e caçando para alimentar os filhotes.
Em março de 2017, no entanto, a tragédia aconteceu enquanto o trio cuidava de duas águias. Hope foi atacada por outras águias e eventualmente desapareceu do ninho. É provável que o ataque a tenha matado ou ela ficou tão gravemente ferida que outro predador a pegou. Os meninos, no entanto, se aproximaram, alimentando e protegendo os filhotes até que eles fugiram.
Em setembro de 2017, Starr subiu na vida das águias machos e os três foram vistos consertando e arrumando o ninho. Em 2018, eles produziram duas águias, embora uma tenha morrido. Este ano, o trio teve três filhotes de águia, todos aparentemente saudáveis e prontos para serem lançados em poucas semanas. É possível que as águias sejam geradas tanto pelo Valor I quanto pelo Valor II, já que cada uma delas foi vista acasalando com Starr.
Steinhaus diz à CNN que, enquanto Starr fazia a maior parte da incubação de ovos, as águias machus forçavam-na a fazer uma pausa. "Os meninos estão ali para removê-la e sentar nos ovos", diz ela.
Agora que os filhotes estão se alimentando, o Valor I e o Valor II também assumiram sua parte na caça. “A despensa está constantemente cheia. A comida nunca será um problema ”, acrescenta Steinhaus.
Por que a Valor I e a Valor II mantiveram o fluxo de aves é desconhecida. É particularmente desconcertante porque as águias são extremamente territoriais, diz Robyn Bailey, líder do projeto NestWatch no Laboratório de Ornitologia da Universidade de Cornell. Bailey diz a Hirschlag, de Audubon, que Valor I deve estar se beneficiando da situação, talvez através de uma "maior probabilidade de seus filhos sobreviverem".
Steinhaus diz que as águias têm um forte vínculo com locais de nidificação bem-sucedidos, então o Valor I e o Valor II podem permanecer civis porque ambos estão ligados ao ninho que costumavam compartilhar com o Hope. Enquanto o trio continuar produzindo filhotes de sucesso, ela diz, o drama provavelmente continuará.
