"A Esfinge dos Campos de Gelo" ou "Um Mistério Antártico", desenhada em 1895. Foto de George Roux
O folclore marítimo é rico em nossa cultura - pense em histórias de piratas acumulando pilhagem de valor inestimável, de baleias-monstro e lulas puxando navios em um destino aguado, de marinheiros cantando barracos do mar enquanto trabalham. Mas para os sonhadores oceânicos de todas as idades, nada é mais misterioso e tentador como um naufrágio, com sua promessa de generosidade, história e horror. Enquanto muitos procuram de popa a popa por caules e popas em águas tropicais, temperadas e árticas, novas pesquisas apóiam a idéia de que teriam mais sorte se aventurarem muito, muito ao sul.
Isso porque, em águas mais ao norte, criaturas que vivem no fundo do mar, que buscam nutrientes no solo oceânico, não são exigentes - elas se banquetearão com um naufrágio de madeira tão entusiasticamente quanto uma baleia falecida. Mas, como visto em um estudo publicado na revista Proceedings, da Royal Society B: Biological Science, animais de águas profundas no fundo do mar escuro e gelado que cercam a Antártida não vão comer apenas um pedaço de comida em potencial. Naquelas águas do sul, o osso sozinho é a iguaria de escolha para os detritívoros que espreitam no fundo do oceano. Como a madeira é evitada por aqueles que comem cárie, os naufrágios que cercam a Antártica podem permanecer por décadas ou mesmo séculos em condições notavelmente bem preservadas.
Normalmente, qualquer fragmento orgânico - seja um tronco afundado ou uma criatura morta - rapidamente se tornará uma ilha repleta de atividades para coletar criaturas no fundo do oceano. Os pesquisadores tendem a dividir essas criaturas em dois grupos: minhocas comedores de ossos ( Osedax ) e comedores de madeira ( Xylophaga ). Embora ambos os grupos de organismos compartilhem semelhanças na forma como eles se alimentam de suas fontes de alimento e se dispersam pelo meio ambiente, cada um é especializado em se alimentar de material vegetal ou animal. Esses vermes surgem nos oceanos ao redor do mundo, mas ninguém teve tempo de investigar sua presença - ou a falta dela - na Antártida.
Uma equipe internacional de pesquisadores decidiu abordar essa questão. No caso da Antártida, a equipe sabia que as árvores não haviam crescido no continente congelado por cerca de 30 milhões de anos. E por causa das fortes correntes que cercam o continente, a madeira provavelmente não seria lavada nessas águas de outros locais. Desde que os humanos começaram a explorar a Antártida, no entanto, eles jogaram a madeira ao mar como lixo, ou perderam navios de madeira (junto com suas vidas) para destroços.
Ao mesmo tempo, muitas espécies de baleias atravessam ou vivem na Antártida, proporcionando muitas oportunidades para as quedas de baleias, ou gigantes mortos, acabarem no fundo do oceano.
Por causa dessas diferenças históricas, a taxa de decaimento da madeira provavelmente seria menor do que a do osso, os pesquisadores hipotetizaram, uma vez que vermes comedores de madeira não estariam naturalmente presentes lá. Embora muitas fontes de alimento para lenha agora sujam o leito oceânico, a equipe adivinhou, as fortes correntes antárticas impedem os vermes comedores de madeira em mais águas do norte de se aventurarem no sul.
Para descobrir se seus palpites estavam corretos, os cientistas conduziram uma experiência simples em três locais oceânicos, cada um com cerca de 600 metros de profundidade, ao redor da Antártida. Eles baixaram feixes de ossos de baleia misturados com tábuas de carvalho e pinho. Eles deixaram esses pacotes para apodrecer no fundo do oceano por 14 meses.
Alguns dos espécimes recuperados pelos pesquisadores incluem a) vermes que se alimentam de ossos emergindo de um fragmento ósseo. Um close de um verme comedor de ossos extraído do osso da baleia é visto em b); c) d) e) mostram close-ups dos vermes que comem os ossos, ou partes da boca, que eles usam para alimentar e sentir o ambiente ao redor. Imagem de Glover et al., Proceedings of the Royal Society B: Ciências biológicas
Depois de recuperarem a madeira e os ossos do fundo do mar, recolheram todos os animais ligados ao osso e à madeira e identificaram a que espécies pertenciam. A madeira, eles descobriram, estava em "condição primitiva", com apenas algumas larvas de águas-vivas ligadas a ela, mas nenhum animal a perfurando. O osso de baleia, por outro lado, voltou muito infestado de vermes comedores de ossos. “Todos os ossos de baleia recuperados… estavam cobertos por uma 'pele' espessa e cor-de-rosa de Osedax ”, relata a equipe. “Em um único osso de costela, uma densidade de 202 espécimes por 100 foi registrada.” De fato, a equipe chegou a encontrar duas novas espécies de vermes que comem os ossos ligados a suas amostras ósseas.
Essas descobertas, eles escrevem, confirmam que os vermes comedores de ossos são abundantes na Antártida, mas que os que comem madeira são conspicuamente ausentes. Isso tem implicações para os arqueólogos marinhos interessados em investigar naufrágios históricos, como o navio Endurance de pinheiros e carvalhos de Ernest Shackleton, que afundou em uma expedição em 1914 e ainda não foi encontrado. Além disso, viajar pelo sul da América do Cabo Horn foi a única rota marítima dos oceanos Atlântico a Pacífico antes de 1914 - os mares revoltos e numerosos icebergs que fizeram daquela região um cemitério de marinheiros agora o tornam um excelente candidato para encontrar naufrágios. Tais navios são provavelmente mantidos em condições excepcionalmente boas graças à ausência de animais que normalmente facilitariam sua decadência.
Mas a presença dessa madeira tem suas desvantagens - a madeira que dura séculos no fundo do oceano pode lixiviar os produtos químicos usados para tratá-la ou expulsar os habitats naturais, tornando-se assim uma fonte significativa de poluição. E se a mudança climática afeta a força ou a localização das correntes oceânicas, ou se os vermes comedores de madeira encontram alguma outra maneira no meio ambiente, os vermes poderia se tornar uma espécie invasora, aponta a equipe.
Por enquanto, no entanto, a madeira que encontrou o caminho até o fundo do oceano antártico parece ter ficado ali. Deixe as caças ao tesouro começarem!
