Thomas Bowdich, um enviado britânico, foi um dos primeiros europeus a se aventurar no interior da fabulosa Gold Coast, na África. Entrando na cidade de Kumasi, no que hoje é Gana, em 1817, Bowdich ficou surpreso ao ver um chefe local incrustado em joias de ouro reluzentes. “Um pulso está tão carregado de ouro”, ele escreveu, “que ele é apoiado na cabeça de um menino”.
Se a sua idéia de joias grossas é anéis de mindinho ou correntes de ouro antigas, então um olhar mais atento ao tipo de enfeite de ouro que surpreendeu o Sr. Bowdich irá redefinir sua noção de bling sério. Exibido no Museu de Belas Artes de Boston até 26 de março de 2006, "Ouro da África Ocidental: Regalias Akan da Coleção Glassell" apresenta 130 adornos com moldes em relevo ou folheados a ouro - alguns antigos, alguns novos - junto com amostras de um segundo gênero cobiçado da arte ganense, tecido kente tecido à mão. O ouro Akan na exposição é retirado da coleção do Museu de Belas Artes de Houston, onde estava em exibição no ano passado. O show também viajará para o Museu Nacional de Arte Africana do Smithsonian em Washington, DC (17 de maio a 26 de novembro de 2006).
"Há uma tradição muito elaborada de chefia ou reinado em Gana que ainda está prosperando", diz o historiador de arte Doran H. Ross, autor do catálogo da exposição. Por séculos entre os povos Akan do sul de Gana, reis e seus séquitos proclamaram seu status em festivais públicos espirituosos, onde desfilam com deslumbrantes insígnias de ouro: colares, anéis, pulseiras, amuletos, até mosquetes dourados e ornamentos para guarda-chuvas (usados para sombrear chefes de desfile). A exibição de regalias hoje pode ser tão generosa quanto sempre foi, diz Ross, um frequentador regular dos festivais Akan desde 1974.
As procissões Akan não são uma marcha tranquila, mas são mais parecidas com o Mardi Gras em Nova Orleans. Eles estão cheios, nas palavras do historiador britânico Thomas McCaskie, com “massas densas de pessoas, barulho intenso - tocando bateria, disparando, aplaudindo, cantando, gritando, chorando, debatendo - e um ataque aparentemente caótico, altamente fragmentado e implacavelmente sustentado em todo o mundo. sentidos humanos. ”Um grande evento pode atrair milhares de pessoas para um evento de assalto, ou durbar, em um estádio esportivo de 40.000 lugares.
O ouro há muito tempo está no coração da cultura Akan. O interior do Gana é rico em seus depósitos, e a ourivesaria já era uma arte bem afiada quando os comerciantes portugueses ancoraram pela primeira vez na costa rochosa de Gana no final dos anos 1400. A Costa do Ouro, como ficou conhecida, logo foi um centro do comércio mundial de ouro, atraindo frotas de navios mercantes europeus carregados de cargas de tecidos, objetos de metal, armas de fogo e bebidas alcoólicas. Os portugueses, dinamarqueses, holandeses e ingleses, por sua vez, erigiram fortificações costeiras para salvaguardar seus interesses comerciais. (No século XVIII, as câmaras de paredes espessas desses fortes albergavam uma exportação ainda mais lucrativa: cativos encadeados aguardando o embarque para as Américas.) Por volta de 1700, o grupo étnico mais populoso do Akan, o Asante, proclamou seu próprio “Reino do Ouro”. ”No interior. No século 19, o Asante travou várias guerras contra a Inglaterra, que finalmente conquistou a Gold Coast como posse de coroa em 1901.
No Gana de hoje - independente desde 1957 - os povos akan abrangem cerca de 125 estados tradicionais, ou chefias, que perduram como vestígios da cultura pré-colonial do país. Embora esses estados existam fora da estrutura formal governamental de Gana, seus líderes exercem um grande grau de autoridade local. Ao longo dos séculos, o ouro mais elaborado foi encomendado por essas elites governantes e brandido na instalação de novos chefes. (Os governantes normalmente são nomeados, na maioria das vezes por uma rainha-mãe, com a aprovação dos anciãos da comunidade.)
Historicamente, esses tesouros têm sido centrais para a identidade de uma comunidade. Em 1869, um chefão lamentou a perda de ambos os guerreiros e regalias em uma escaramuça com um estado rival. Com a recuperação da regalia no dia seguinte, no entanto, a corte comemorou a batalha como uma vitória.
Um chefe hoje pode usar um capacete de coroa dourada, mas seu adorno mais majestoso é o seu calçado de ouro. “As sandálias entre os akan servem o mesmo papel que as coroas da realeza européia”, diz Ross. “Não é incomum ir a um grande festival Akan e ver seis ou sete portadores de sandálias na frente da procissão, cada um carregando um par de sandálias do chefe.” De acordo com dois missionários alemães mantidos em cativeiro pelos Akan no início da década de 1870 A compra de um par esgotado de sandálias reais, sem a permissão do rei, terminou com a decapitação do malfeitor.
O trabalho em ouro inventivo do Akan pode transmitir ostentações, insultos, piadas e especialmente provérbios. Um chefe de desfile que levanta uma mão e, languidamente, vira o pulso para chamar a atenção para um enorme anel de ouro na forma de um peixe pode estar lembrando a platéia do provérbio akan: “Um peixe fora d'água morre; um rei sem seguidores deixa de existir. ”O remate de um cajado ornamentado de madeira criado por volta de 1940 pelo célebre arqueiro de madeira ganense Osei Bonsu retrata um homem segurando um ovo (p. 4) e evoca o provérbio:“ Ser governante é como segurar um ovo na mão; se for pressionado com muita força, quebra; mas, se não for segurado com força suficiente, poderá escorregar e esmagar-se no chão. ”Ambos os provérbios atestam os limites do poder principal.
De fato, a parafernália de ouro de um chefe akan, a maioria entre 8 e 12 quilates, é geralmente vista como propriedade do estado tradicional. (Durante as guerras, o ouro às vezes era derretido para levantar fundos.) Um governante que se coloca e sua comitiva em joias de ouro para todos verem demonstra que o tesouro comunitário está intacto. "Na verdade, muitas vezes se espera que um novo chefe acrescente itens de regalia ao tesouro", diz Ross.
Essa demanda por novas peças é uma razão pela qual a ourivesaria akana sempre teve um toque inovador. Canhões e barris de pólvora tornaram-se motivos populares após a chegada dos europeus. Com a influência européia crescendo no final do século 19, o leão - incomum em Gana - tornou-se popular na arte Akan. (Não era, no entanto, um leão africano, mas um tipo de besta estilizada da Britânia-Regata.) “Os holandeses, os dinamarqueses e os britânicos tinham leões em suas armas reais e em seus navios”, diz Ross. Na virada do século, o requinte de Akan também incluiu cópias meticulosas em ouro de broches e colares vitorianos extravagantes. Hoje, os chefes e outros dignitários costumam usar pulseiras de ouro de forma intricada para parecerem relógios de pulso sofisticados.
Os mais de 900 objetos do Museu de Houston foram adquiridos ao longo dos anos pelo empresário de petróleo e gás Alfred C. Glassell, que doou a coleção em 2001. “Uma comunidade vai vender alguns de seus bens que são antigos ou danificados e fazer novas peças ”, diz a curadora de Houston, Frances Marzio, que organizou a atual exposição. "Não há estigma ligado a fazer isso, porque a maioria destes não são objetos sagrados".
Embora permaneçam influentes localmente, os chefes Akan atualmente têm mais prestígio social do que poder político real. "Os chefes que conheço são banqueiros e advogados com diplomas universitários, e o inglês deles é excelente", diz Ross. E se um chefe que usa um relógio de pulso de fac-símile de ouro quiser saber a hora, provavelmente vai olhar para um relógio convencional no pulso oposto.
