Andamos pela avenida, a antiga rota pela qual as pedras foram arrastadas do rio Avon. Durante séculos, este foi o caminho formal para o grande henge, mas agora a única sugestão de sua existência era um recuo ou dois na grama alta. Era um bom dia de verão inglês, com nuvens altas e finas, e quando passávamos por campos pontilhados de ranúnculos e margaridas, vacas e ovelhas, poderíamos ter caminhantes em qualquer lugar, não fosse o monumento fantasmagórico à distância.
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Usando tecnologia de mapeamento digital de ponta, os cientistas do Stonehenge Hidden Landscape Project encontram sinais de um "longo túmulo", uma vala comum sofisticada que revela estranhos rituais funerários e a chegada de uma nova era.
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Desmaiado como a avenida, Vince Gaffney se apressou como se estivesse iluminado por luzes de pista. Um arqueólogo de 56 anos de idade, curto e alegre, de Newcastle upon Tyne, no nordeste da Inglaterra, ele conhece esta paisagem bem como qualquer pessoa viva: andou, respirou, estudou por horas incontáveis. Ele não perdeu seu senso de admiração. Parando para consertar o monumento em sua linha do olho, e estendendo a mão para as pedras no horizonte, ele disse: "Veja, isso se torna catedrático ".
O mais recente esforço de pesquisa de Gaffney, o Stonehenge Hidden Landscapes Project, é uma colaboração de quatro anos entre uma equipe britânica e o Instituto Ludwig Boltzmann para Arqueologia e Arqueologia Virtual na Áustria, que produziu a primeira pesquisa subterrânea detalhada da área em torno de Stonehenge, totalizando mais de quatro milhas quadradas. Os resultados são surpreendentes. Os pesquisadores encontraram evidências enterradas de mais de 15 monumentos neolíticos, anteriormente desconhecidos ou mal compreendidos: henges, barrows, valas segmentadas, poços. Para Gaffney, essas descobertas sugerem uma escala de atividade em torno de Stonehenge muito além do que se suspeitava anteriormente. "Havia uma espécie de idéia de que Stonehenge estava no meio e era efetivamente uma área onde as pessoas provavelmente eram excluídas", disse Gaffney, "um anel dos mortos em torno de uma área especial - para a qual poucas pessoas poderiam ter sido admitiu ... Talvez houvesse padres, homens grandes, o que quer que fossem, dentro de Stonehenge tendo procissões pela Avenida, fazendo ... algo extremamente misterioso. É claro que esse tipo de análise depende de não saber o que realmente está na área em torno do próprio Stonehenge. Era terra incognita, na verdade.
Ninguém ainda colocou uma pá no chão para verificar as novas descobertas, que foram meticulosamente coletadas por geofísicos e outros portando magnetômetros e radares que penetram o solo para detectar estruturas e objetos a vários metros abaixo da superfície. Mas Gaffney não tem dúvidas sobre o valor do trabalho. “Esta é uma das paisagens mais importantes e provavelmente a mais estudada do mundo”, diz ele. “E a área foi absolutamente transformada por essa pesquisa. Não será o mesmo novamente.
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As alegrias e frustrações de todo estudo arqueológico - talvez todas as investigações históricas - ganham um alívio particularmente forte em Stonehenge. Mesmo para o observador mais casual, o monumento é profundamente significativo. Aquelas pedras imensas, paradas em anéis concêntricos no meio de uma bacia na Planície de Salisbury, cuidadosamente colocadas por quem-sabe-quem há milhares de anos, devem significar alguma coisa . Mas ninguém pode nos dizer o que. Não exatamente. As pistas que permanecem sempre serão insuficientes para nossa curiosidade. Cada avanço arqueológico produz mais questões e mais teorias a serem testadas. Nossa ignorância encolhe por frações. O que sabemos é sempre ofuscado pelo que nunca podemos saber.
Cada um dos enormes pedregulhos pesa entre quatro e oito toneladas e foi trazido para o local a partir do norte de Gales, a 170 milhas de distância. (Foto de Henrik Knudsen, com agradecimentos ao English Heritage) 
A paisagem de Stonehenge, a nova evidência sugere, guiou o movimento de grandes multidões. (Foto de Henrik Knudsen, com agradecimentos ao English Heritage) 
A pedra de calcanhar se alinha com o sol nascente no solstício de verão visto do círculo de pedras, a cerca de 80 jardas de distância. É um dos "números excessivos" de tais características na paisagem de Stonehenge. (Foto de Henrik Knudsen, com agradecimentos ao English Heritage) 
O enorme monumento de pedra que se ergue da planície de Salisbury deve ter sido uma visão impressionante para os visitantes antigos (acima, o local ao amanhecer). (Foto de Henrik Knudsen, com agradecimentos ao English Heritage) 
O Stonehenge Hidden Landscapes Project usou radares de penetração no solo (à esquerda) e magnetômetros guiados por GPS (à direita) para produzir o que corresponde a um mapa 3D de uma área de quatro quilômetros quadrados. (Foto de Henrik Knudsen, graças ao National Trust, Stonehenge, Wiltshire) 
A noite só aumenta o mistério de Stonehenge (acima, um par de enormes trilithons). Foi um templo? Um cemitério? Um lugar de cura? (Foto de Henrik Knudsen, com agradecimentos ao English Heritage) 
Os estudiosos acreditam que as primeiras pedras foram erguidas em Stonehenge por volta de 2600 aC e que a construção continuou no local por um milênio. (Foto de Henrik Knudsen, com agradecimentos ao English Heritage) Faça a grande pergunta: Stonehenge era predominantemente um templo, um parlamento ou um cemitério? Foi um terreno de cura? Nós não sabemos, com certeza. Sabemos que pessoas foram enterradas lá e que as pedras estão alinhadas de maneira astronomicamente importante. Nós também entendemos, por causa da composição química dos ossos de animais encontrados nas proximidades e da proveniência das pedras, que as pessoas viajaram centenas de quilômetros para visitar Stonehenge. Mas não podemos dizer com certeza por quê.
Tente uma pergunta mais simples: como os arenitos, que pesam entre quatro e oito toneladas cada, chegam ao local, quase cinco mil anos atrás, a 170 milhas de distância, no oeste de Gales? Terra ou mar? Ambas as alternativas explodem com possibilidades e ninguém tem uma teoria inexpugnável. Mike Parker Pearson, da University College London, está trabalhando em uma nova ideia de que os arenitos podem ter sido erguidos em enormes treliças de madeira e carregados por dezenas de homens até o local. Mas é apenas uma teoria. Nós não podemos saber, definitivamente. Só podemos ter perguntas mais bem informadas.
Um mapa completo das descobertas do projeto será apresentado no dia 9 de setembro no British Science Festival em Birmingham, Inglaterra. (David Preiss) A inefabilidade de Stonehenge não entorpeceu nosso apetite. O site há muito provou ser irresistível para escavadores. Em 1620, o duque de Buckingham mandou seus homens escavarem no centro do monumento. Embora eles não soubessem disso na época, eles cavaram no local de um poço pré-histórico. Os homens de Buckingham encontraram crânios de gado "e outras bestas" e grandes quantidades de "brasas ou carvão" - mas nenhum tesouro, como eles esperavam.
No século XIX, a escavação de túmulos, ou a escavação de monumentos pré-históricos e montes funerários, era um passatempo popular entre a nobreza rural. Em 1839, um oficial da marinha chamado Capitão Beamish escavou cerca de 400 pés cúbicos de solo do nordeste da Pedra do Altar em Stonehenge. Como observa Parker Pearson em seu livro Stonehenge, "o grande buraco de Beamish foi provavelmente o golpe final para qualquer trama pré-histórica ... que já existiu no centro de Stonehenge".
Cursus delineado em efeitos especiais. (© October Films para o Smithsonian Channel) 
Vince Gaffney (em uma cena de efeitos especiais no filme Stonehenge Empire ) está acima do misterioso fosso no extremo oeste do Cursus. (© October Films para o Smithsonian Channel) 
Quadros do Império Stonehenge mostram pedras cujos locais foram determinados apenas em 2013. (© October Films for Smithsonian Channel) 
O monumento como teria aparecido em seu auge neolítico. (© October Films para o Smithsonian Channel) 
O monumento como teria aparecido em seu auge neolítico. (© October Films para o Smithsonian Channel) O trabalho em Stonehenge tornou-se menos invasivo. Em 1952, Willard Libby - o químico americano e mais tarde ganhador do Prêmio Nobel - usou sua nova técnica de datação por radiocarbono em um pedaço de carvão de um poço em Stonehenge para datar o monumento em 1848 aC, com 275 anos de duração. Essa data já foi refinada várias vezes. A opinião predominante é que as primeiras pedras foram erguidas no local por volta de 2600 aC (embora a construção de Stonehenge tenha sido realizada ao longo de um milênio, e houve séculos de atividade ritual no local antes que as pedras estivessem no lugar).
Em 2003, Parker Pearson conduziu sua própria pesquisa, concentrando-se no assentamento próximo a Durrington Walls e na área entre lá e o rio Avon. Baseado em cabanas, ferramentas e ossos de animais que ele descobriu, ele concluiu que Durrington Walls provavelmente abrigava os trabalhadores que construíram Stonehenge. Baseado em uma análise de restos humanos que ele mais tarde escavou de Stonehenge, ele também supôs que, longe de ser um local de atividade religiosa cotidiana, Stonehenge serviu como um cemitério - um "lugar para os mortos".
O Stonehenge Hidden Landscapes Project é diferente de tudo que veio antes dele. Quando Gaffney e sua equipe começaram seu trabalho, eles estavam menos interessados em teorias do que em dados. Para esse fim, concentraram-se em tirar o que equivale a uma fotografia tridimensional e a metros de profundidade de toda a paisagem. "A sabedoria percebida foi impulsionada pelos monumentos que conhecíamos", diz Gaffney. "Colocamos os dados entre os monumentos."
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Chris Gaffney, o irmão mais novo, mais fraco e menos volúvel de Vince, foi um dos instigadores dessa nova abordagem. O avô da dupla era um professor de metalurgia de Newcastle com interesse em arqueologia, que levou seus inteligentes netos em viagens à Muralha de Adriano, a antiga barreira entre o Império Romano e o maldito norte. Não é de admirar que Vince tenha se tornado arqueólogo e Chris, geofísico, agora na Universidade de Bradford.
O interesse dos irmãos Gaffney em novas tecnologias que estavam se tornando disponíveis para os arqueólogos levou-os aos primeiros sistemas de magnetômetros guiados por GPS. Um magnetômetro tem sensores que permitem que um geofísico veja evidências de construções históricas, e até escavações de valas antigas, sob o solo, mapeando variações no campo magnético da Terra. As versões guiadas por GPS foram capazes de identificar algumas dessas descobertas dentro de um centímetro. Os Gaffneys acreditavam que a bolsa de estudos de Stonehenge precisava de uma enorme pesquisa conduzida por magnetômetro e radar de todo o local. "Nós simplesmente não sabíamos se alguma coisa estava lá", recordou Vince Gaffney. "Então, estamos construindo várias hipóteses com base em algo que não sabemos."
Na mesma época, um arqueólogo austríaco chamado Wolfgang Neubauer, agora do Instituto Boltzmann, esperava realizar projetos de larga escala em toda a Europa usando ferramentas como magnetômetros GPS e radar de penetração no solo. A equipe de Neubauer também desenvolveu um software para processar os 40 ou 50 gigabytes de dados brutos que esses instrumentos poderiam criar em um dia. De repente, em vez de esperar semanas ou meses para ver o que as máquinas descobriram, foi possível cobrir vários acres com magnetômetros e radares em um dia e exibir essas informações em uma tela quase instantaneamente.
Uma das áreas que Neubauer queria analisar era Stonehenge, e na primavera de 2009 ele contatou Vince Gaffney. Poucos meses depois, o Instituto Boltzmann e a Universidade de Birmingham - além de várias outras universidades, museus e empresas britânicas e européias que contribuíram com conhecimentos e recursos - iniciaram sua colaboração no Stonehenge.
Os primeiros dias no local, lembrou Gaffney, eram "como um circo geofísico chegou à cidade". Os tratores empurravam os radares de penetração no solo, que pareciam cortadores de grama de alta potência. Veículos todo-o-terreno arrastavam os sensores do magnetômetro em longas cordas. Instrumentos delicados cobrindo o chão duro e irregular mantinham mecânicos e técnicos ocupados. "Vi um dos nossos magnetômetros se destacar na minha frente", disse Gaffney. “Estava de volta ao serviço no dia seguinte”. Ao todo, o trabalho de campo demorou cerca de 120 dias, distribuídos por quatro anos.
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Em uma sala de multimídia na Universidade de Birmingham, havia uma tela sensível ao toque, de um metro e noventa e nove, sobre a qual surgiu um novo mapa da paisagem de Stonehenge. Gaffney apontou os principais recursos.
Havia o próprio Stonehenge, marcado pelos círculos familiares. Ao norte ficava a longa e fina faixa chamada Cursus de Stonehenge ou Grande Cursus, que era demarcada por valas, e corria de leste a oeste por quase duas milhas. (O Cursus recebeu o nome do antiquário William Stukeley no século XVIII porque parecia uma antiga corrida romana. Sua construção antecede o primeiro trabalho de construção em Stonehenge por várias centenas de anos.) Gaffney também apontou os Cowsus Barrows - hillocks contendo túmulos humanos em massa - ao sul do próprio Cursus e o Rei Barrow Ridge a leste.
Espalhadas por todo o mapa havia manchas de preto: feições sem nomes. Estes foram novos achados, incluindo os mais de 15 possíveis monumentos neolíticos novos ou mal compreendidos. Gaffney enfatizou a possibilidade, reconhecendo que seria necessário cavar - “o testemunho da pá” - para descobrir precisamente o que estava ali.
Em frente a essa constelação de evidências, ele parecia incapaz de decidir por onde começar, como uma criança na árvore de Natal. "Estes são pequenos monumentos henge", disse ele, tocando a tela para destacar um grupo de manchas negras. “Pequena entrada agradável ali e uma vala. Essas coisas de que nada sabemos.
Ele salvou seu maior entusiasmo pelas descobertas que haviam sido feitas no Cursus. Essa característica, disse Gaffney, sempre foi considerada uma "grande barreira sangrenta ao norte de Stonehenge". Ninguém sabia bem para que era isso. Como o Cursus corre de leste a oeste, os arqueólogos sempre acreditaram que sua presença deve alguma coisa à passagem do sol. O monumento deve ser significativo: foi escavado no quarto milênio aC usando picaretas de chifres - centenas de milhares de homens-horas entraram em sua construção.
Os instrumentos do Projeto Paisagens Ocultas descobriram várias novas pistas. Primeiro de tudo, eles encontraram falhas na vala, em particular uma grande pausa no lado norte, para permitir que as pessoas entrassem e saíssem do Cursus. Agora, em vez de ver o Cursus exclusivamente como um monumento que encorajava o movimento ao longo do caminho do sol, de leste a oeste, Gaffney começou a considerar essas lacunas como "canais através da paisagem" para guiar o movimento das pessoas de norte a sul.
Uma descoberta maior, diz Gaffney, era um buraco "enorme" com cerca de cinco metros de diâmetro no extremo leste do Cursus. Hoje ele está enterrado a pelo menos três pés abaixo da superfície do solo. Tal cova era grande demais para um uso prático - por exemplo, enterrar lixo - por causa do trabalho envolvido na escavação. Na mente dos arqueólogos, isso só poderia ter implicações rituais, como "um marcador de algum tipo", disse Gaffney. Além disso, se você desenhasse uma linha reta entre o fosso e a pedra de pedrinha em Stonehenge, ele passava diretamente ao longo da seção final da avenida, no caminho do nascer do sol no solstício de verão.
"Nós pensamos, isso é um pouco de coincidência!", Lembrou Gaffney. “Esse foi o ponto em que pensamos: o que há no outro extremo? E tem outro buraco! Dois poços, marcando o nascer do sol do meio do verão e o solstício de verão, dentro de um monumento destinado a ser algo a ver com a passagem do sol. ”
Com as mãos passando sobre o mapa, Gaffney mostrou como - nos dias mais longos do ano - as covas formavam um triângulo com Stonehenge marcando o nascer e o pôr do sol.
"Ninguém nunca havia visto esses buracos antes", continuou ele. “Mas ligam diretamente a área de Stonehenge com o Cursus. Ou essas coisas foram colocadas dentro do Cursus para marcar esses pontos, ou o Cursus foi enrolado em volta deles.
O que foi tão interessante sobre os poços Cursus foi que eles contaram uma história sobre a paisagem. O fosso do “nascer do sol” era visível de Stonehenge, mas o fosso do “por do sol” não estava - estava aninhado atrás de uma cordilheira e só poderia ser visto se houvesse fogo e fumaça vindo dele. (Em algum momento os poços terão que ser escavados para evidenciar tal atividade.) Essas descobertas alimentaram um entendimento maior de Stonehenge como “diacrônico” - operando em luz e escuridão, nascer e pôr do sol, dia e noite.
“O ponto em que acho que estamos chegando”, disse Gaffney, “é que cada vez mais podemos ver a área em torno de Stonehenge como uma evidência extensiva do complexo movimento litúrgico - que agora podemos entender, em grande parte porque sabemos onde as coisas estão”.
Parker Pearson, por sua vez, tem uma visão cautelosa da nova pesquisa. "Até você cavar buracos, você simplesmente não sabe o que tem", ele me disse em seu escritório na University College London. “Que data é, como é importante. [Há] novos recursos extraordinários chegando, e estamos pensando bem, o que são eles? ”
Para ter certeza, ele disse que os dados do Hidden Landscapes Project “reforçam o padrão que já vemos há alguns anos. Temos um número excessivo de monumentos alinhados ao solstício naquela paisagem. Em nenhum lugar do resto da Europa chega nem perto. ”Ele acrescentou:“ Isso é algo fantástico que tem sido feito, e levantou uma série de novas perguntas ”, disse ele. "Vai levar anos."
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As nuvens se moviam na frente do sol, iluminando a paisagem com sombra. Gaffney e eu estávamos andando pela avenida, a cerca de duzentos metros de Stonehenge, e, à distância, uma fileira de túmulos brilhava como opalas. Embora ele reconhecesse a falibilidade de toda projeção arqueológica ("No final", disse ele, "estamos todos errados"), seu trabalho levou-o a uma nova interpretação de como Stonehenge foi usado.
A ideia de Gaffney não era se concentrar no próprio Stonehenge, mas na "processionalidade" dentro de toda a paisagem. Ele imaginou pessoas se movendo ao redor da área como católicos romanos processando através das Estações da Cruz. Ele se lembrou de um ritual de sexta-feira de Páscoa que ele viu na Croácia, no qual um “sujeito com uma cruz” liderou colegas de viagem descalços em uma viagem de quilômetros de extensão. Na visão de Gaffney, a construção do grande círculo de pedras era uma "monumentalização" de uma procissão semelhante, embora pagã.
Enquanto caminhávamos ladeira abaixo pelos campos, Gaffney parou de vez em quando para apontar as colinas nas quais “os mortos ilustres” estavam enterrados. Ele também notou que a avenida não era uma linha reta entre Avon e Stonehenge, mas sim uma série de tachas que levavam o visitante ao local de Stonehenge de maneira "teatral", ao longo da linha do nascer do sol no solstício de verão.
Ele se colocou na mente de um visitante da Idade do Bronze no site. "Você não viu nada como isso", disse ele. - Teria sido impressionante em massa. Logo descemos a um vale chamado Stonehenge Bottom, a apenas uns cem metros das grandes pedras. "Eles estão desaparecendo ... Cuidado, apenas observe!", Ele disse.
Em poucos metros, o monumento ficou invisível. Quando você imagina Stonehenge em sua mente, imagina os anéis concêntricos de pedras imensas em uma paisagem deserta e aberta, visível por quilômetros ao redor. Mas agora, aqui estávamos nós, a cem jardas de distância, e a coisa tinha ido embora.
Ficamos em um campo, observados por algumas vacas letárgicas, e saboreámos a estranheza do momento. Então, quando subimos a colina, Stonehenge ressurgiu no horizonte. Aconteceu rápido. Os lintéis, depois os grandes sarsens, depois os mimos menores de repente estavam diante de nós.
A voz de Gaffney se levantou. Ele falou sobre a Síndrome de Jerusalém: o sentimento de intensa emoção experimentado pelos peregrinos em sua primeira aparição da Cidade Santa. No mundo pré-histórico, não havia concepção de Deus como ele foi entendido pelas religiões abraâmicas posteriores. Mas, disse Gaffney, como Stonehenge reapareceu antes de nós, "seja qual for a versão antiga da Síndrome de Jerusalém, é o que você está sentindo agora".
