Como diz o ditado de 1663: "Nunca mais o considerou, como diz, olhar um cavalo de presente na boca", isto é, nunca questionar o valor de um presente. Quando o legado de James Smithson ao povo dos Estados Unidos foi anunciado em 1835, muitos americanos proeminentes ignoraram esse conselho e questionaram a sabedoria de aceitar seu presente, cavalo ou não. Por quê?
James Smithson (1765-1829) era um cientista inglês bem-sucedido que nunca havia visitado os Estados Unidos. Em seu testamento de 1826, ele deixou sua propriedade para o sobrinho. Mas ele terminou sua vontade com uma cláusula estranha que dizia que se o sobrinho morresse sem herdeiros, legítimo ou ilegítimo, a propriedade iria “para os Estados Unidos da América, para fundar em Washington, com o nome de Smithsonian Institution, um Establishment for o aumento e a difusão do conhecimento entre os homens. ”Quando o sobrinho de Smithson morreu sem herdeiros em 1835, a cláusula peculiar entrou em vigor. Em 28 de julho de 1835, os advogados de Smithson notificaram o legado do governo dos Estados Unidos. Um artigo de 1835 no National Intelligencer disse ao público que um "cavalheiro de Paris" havia deixado um legado aos Estados Unidos, com o propósito de financiar uma Universidade Nacional.
O Secretário de Estado John Forsyth notificou o Presidente Andrew Jackson, que prontamente enviou o assunto ao Congresso porque acreditava que a Constituição não lhe dava autoridade para prosseguir com o legado. A reação no Congresso foi bastante mista. John C. Calhoun, senador da Carolina do Sul, trovejou no plenário do Senado em fevereiro de 1836: “Aceitamos um fundo de um estrangeiro e ampliamos nossa concessão de poder proveniente dos Estados dessa União…. Você pode me mostrar uma palavra que vai nos investir com tal poder? "Ele se opôs a uma democracia aceitando a caridade de um estrangeiro - agravada quando eles perceberam que Smithson era um inglês. Vinte anos antes, os britânicos incendiaram o Capitólio, e O sentimento anti-britânico ainda era bastante alto e Calhoun também acreditava que ele violava o princípio constitucional dos direitos dos estados, ou seja, que a Constituição estabelecia que os direitos e poderes eram detidos pelos estados individuais e não pelo governo nacional. um precedente perigoso.
O senador William Campbell Preston, também da Carolina do Sul, compartilhava a opinião de Calhoun e também se opunha a nomear uma instituição nacional depois de um indivíduo. Ele argumentou que, se a Smithsonian Institution fosse criada, "[E] whippersnapper vagabond ... poderia pensar que é apropriado ter seu nome distinguido da mesma maneira". (Campbell mais tarde mudou de idéia e tornou-se um defensor do Smithsonian.) O debate no Congresso continuou, para “aparecer como um pretendente em uma Corte de Chancelaria inglesa para declarar seu título ao legado em questão; e que tornar-se objeto de caridade privada não era compatível com a honra nacional nem com a adequação das coisas. Tal legado como este era uma recompensa, e a aceitação disto seria uma degradação; e, se tivéssemos qualquer consideração com nossa própria dignidade, não deveríamos descer à humilhação de recebê-la ”.
A Comissão do Judiciário, no entanto, decidiu que a Constituição não proibia a aceitação do presente, se ele agisse como pátria para o Distrito de Columbia. E o ex-presidente John Quincy Adams, agora na Câmara dos Representantes, assumiu a causa do legado de Smithson. Em janeiro de 1836, ele argumentou: “Se, então, a Smithsonian Institution, sob o sorriso de uma Providência aprovadora, e pela aplicação fiel e permanente dos meios fornecidos por seu fundador, ... deveria contribuir essencialmente para o aumento e difusão do conhecimento entre os homens, a que objeto mais elevado ou mais nobre poderia essa doação generosa e esplêndida ter sido dedicada? ”A visão de Adams prevaleceu em 1º de julho de 1836, o Congresso aprovou um ato autorizando o Presidente a nomear um agente para julgar a reivindicação dos Estados Unidos. ao legado legado por James Smithson (V Stat. 64), e o resto é história.
Artigo cortesia de Smithsonian Institution Archives.
