Quando os dinossauros caíram, novos gigantes surgiram. Das savanas africanas ao sertão australiano, os gigantes mamíferos que se elevaram sobre os seus descendentes modernos conquistaram rapidamente quase todos os continentes. Mas no oceano, as baleias ocupam seu tempo no caminho da solidez - e essa expansão lenta pode explicar por que ainda são as maiores criaturas da atualidade.
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Essa é a conclusão de um novo estudo de Nicholas Pyenson, do Smithsonian, e Geerat Vermeij, da Universidade da Califórnia, publicado em 5 de julho na revista Biology Letters. No artigo , Pyenson e Vermeij narram a ascensão dos gigantes oceânicos ao longo dos últimos 34 milhões de anos, iluminando os caminhos evolutivos marcadamente diferentes que eles tomaram em comparação com suas contrapartes terrestres.
“É um tópico tão óbvio: quando as baleias gigantes entraram em cena?”, Diz Richard Norris, um paleobiólogo da Scripps Institution of Oceanography que não esteve envolvido na pesquisa. “Na maior parte do tempo, isso não foi escrito muito.” Talvez fosse óbvio demais: é fácil supor que as baleias sempre foram grandes, enquanto, na realidade, as baleias historicamente eram muito menores do que as criaturas que conhecemos hoje.
Abrangendo até 100 pés e pesando até 200 toneladas, o maior animal que já viveu é o que a maioria das pessoas conhece: a formidável baleia azul. O resto da sub-ordem de baleias (ou misticetes) não é muito pobre, ostentando alguns dos maiores animais do nosso planeta. Mas as baleias não começaram a ficar tão grandes até cerca de 5, 3 milhões de anos atrás, na transição do Mioceno para o Plioceno, de acordo com o estudo. Enquanto isso, o maior mamífero terrestre já existente - um parente do rinoceronte conhecido como paraceratherium - alcançou seu tamanho gigantesco 30 milhões de anos atrás.
"Há algo de engraçado acontecendo com as baleias que as impede de acessar tamanhos muito grandes de corpos até basicamente um dia geológico", diz Pyenson, um paleontólogo de vertebrados e curador de mamíferos marinhos fósseis no Museu Nacional de História Natural do Smithsonian.
A inspiração para mergulhar na ascensão de gigantes marinhos veio de uma fonte comparativamente diminuta. Em 2012, Vermeij, da Universidade da Califórnia, em Davis, mostrou que os moluscos antigos tinham experimentado um aumento constante no tamanho do corpo à medida que o tempo geológico progredia. A descoberta de Vermeij estimulou uma discussão informal com Pyenson (Vermeij estava no comitê de dissertação de Pyenson, e os dois mantiveram contato) sobre se tendências similares poderiam ter ocorrido dentro de outros grupos marinhos, o que se transformou em um esforço de equipe para explorar como o tamanho do corpo evoluiu em mamíferos.
Um trabalhador instala o enorme crânio de baleia azul conhecido como "Big Blue" do teto no Museu Nacional Smithsonian de História Natural em 1978. (Smithsonian Archives) Pyenson vasculhou a coleção de mamíferos nos armazéns do museu e fora do local, onde o museu armazena seus maiores fósseis de baleias na tentativa de encontrar o maior de todos. Mas ele sabia que uma pesquisa bibliográfica simples, a técnica comum de obtenção de dados em muitos documentos, seria insuficiente para encontrar o maior dos grandes mamíferos. Então, ele encontrou cada espécime físico e mediu os crânios de mamíferos (um substituto para o tamanho do corpo do animal) com pinças.
A maioria dos pesquisadores concorda que a fonte de alimento é um fator-chave para o tamanho do consumidor. No entanto, os gigantes do oceano não são predadores de topo. Em vez disso, eles se alimentam de enormes quantidades de pequenos animais, como o krill - e a quantidade de krill disponível depende da produtividade do oceano. As baleias adaptaram técnicas de forrageamento de alimentação de filtros muito eficientes já no Oligoceno, um período de tempo de 33, 9 a 23 milhões de anos atrás.
"Isso diz algo para mim", diz Jeremy Goldbogen, ecologista de baleias da Universidade de Stanford, que não participou da pesquisa. “Algo aconteceu recentemente no oceano que talvez lhes forneceu mais alimentos ou diferentes tipos de recursos alimentares. O próximo passo será olhar onde Pyenson mostra esse aumento no gigantismo para ver o que está acontecendo ”.
Pyenson e Vermeij supõem que o gigantismo marinho foi acelerado por causa de um oceano particularmente produtivo durante o início do Pleistoceno, cerca de 2, 5 milhões de anos atrás. Gigantescos lençóis de gelo enterraram a terra em pedaços ricos em nutrientes que se infiltraram no mar, potencialmente ajudando as baleias a ganhar massa. No entanto, a pesquisa de Norris sobre a produtividade oceânica aponta para oceanos relativamente produtivos ainda mais cedo do que quando as baleias gigantes emergiram. Então, por que eles aumentaram tão tarde?
Talvez, Norris diga, não foi apenas a produtividade geral do oceano - mas a distribuição dessa produtividade. Se as fontes de alimento estivessem muito afastadas, ajudaria a ser grande: um tamanho corporal grande não só ajuda a empurrar a água com mais eficiência, mas também aumenta o armazenamento de alimentos para energia. "Parece-me que se você é realmente uma grande baleia, você é grande porque tem que dirigir uma longa distância entre fontes de alimento", diz ele. Assim, “talvez esse oceano mais moderno e produtivo seja também um oceano mais irregular”.
Estudar o papel dos gigantes marinhos faz mais do que preencher uma curiosidade infantil sobre por que as coisas se tornam grandes. Do ponto de vista do ecossistema, as grandes coisas importam: Apesar de sua baixa abundância relativa, grandes animais, como baleias, elefantes, leões e tubarões, têm uma influência desproporcional em seu ambiente. (Os elefantes, por exemplo, fertilizam árvores importantes e dispersam suas sementes simplesmente fazendo cocô.)
À medida que o clima muda, grandes mamíferos marinhos podem ser afetados negativamente - forçando-os a se mudar para diferentes áreas de alimentação ou até mesmo levá-los à extinção. Sem esses pilares, os ecossistemas se tornam perigosamente desequilibrados. "Ainda estamos lutando para entender o que isso significa historicamente e avançar no futuro", diz Pyenson. "Estudar a história de grandes coisas em diferentes ambientes climáticos - isso será realmente importante".
(Nota do editor: Danielle Hall é uma escritora do Ocean Portal, parte do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian).
