Quando o empresário de Chicago, Christopher Janus, comprou um Mercedes-Benz de uma empresa sueca em 1948, ele teve que lidar com mais do que apenas o tamanho do mamute (sete pés de largura e pesava cinco toneladas) e uma péssima quilometragem (quatro a onze quilômetros). por galão). Janus também foi forçado a lidar com os fantasmas do carro. O gigante era propriedade de Adolf Hitler - ou assim pensava Janus.
Em seu novo livro O Mercadinho do Diabo: As Aventuras Bizarras e Perturbadoras da Limusina de Hitler na América, Robert Klara leva leitores em todo o país com duas limusines Mercedes-Benz cujos laços com os nazistas tornaram os carros atrações irresistíveis em feiras estaduais e salas de exposições. Um carro era um prêmio de guerra do soldado norte-americano Joe Azara. O outro fazia parte de um acordo de importação. Ambos estavam equipados com mais de uma dúzia de compartimentos secretos, uma plataforma dobrável no lado do passageiro, na qual Adolf Hitler podia se levantar para acrescentar seis polegadas à sua altura de 5 pés-8 e um tanque de gasolina de 52 galões. Eles também visitaram o país, atraindo multidões e ganhando dinheiro para instituições de caridade e militares dos EUA. Mas qual deles realmente pertenceu a Hitler?
Para desvendar o mistério e compreender seu poderoso simbolismo, Klara mergulhou na história das origens de ambos os carros. Mas a verdadeira descoberta não era deduzir se eles eram ou não dirigidos por Hitler; estava descobrindo o profundo efeito que os carros tiveram no público americano. Smithsonian.com conversou com Klara sobre sua inspiração para o livro, o que os carros simbolizaram no período do pós-guerra e como eles ajudaram os americanos a lidar com a violência provocada pelos nazistas.
Mercedes do diabo: as aventuras bizarras e perturbadoras da limusine de Hitler na América
Em 1938, a Mercedes-Benz iniciou a produção da maior e mais luxuosa limusine. O Grosser 770K Modelo 150 tinha 20 pés de comprimento, dois metros de largura, blindado e equipado com compartimentos ocultos para pistolas Luger. O carro era um monstro suntuoso com um patrono monstruoso: Adolph Hitler e o partido nazista. A maioria dos 770Ks não conseguiu sair dos escombros da Segunda Guerra Mundial. Mas vários deles fizeram. E dois deles encontraram seu caminho, secretamente e separadamente, para os Estados Unidos.
ComprarO que te inspirou a abordar esse assunto?
Eu queria fazer uma história sobre o objeto amaldiçoado. Estranhamente, você poderia até dizer que essa idéia começou no Smithsonian, porque eu estive em Washington há alguns anos atrás e dediquei alguns dias apenas para ir aos museus e fiz questão de ver o Hope Diamond, que é cercado por um muito conhecimento. Não sei ao certo quão credíveis são essas histórias, mas algumas das pessoas que as possuíam tiveram objetivos iniciais e desagradáveis. Essa ideia estava rolando na minha cabeça e eu pensei, que tal um carro amaldiçoado? Isso seria bem incomum. Comecei a andar de bicicleta através daquelas e passei por aquelas previsíveis, o carro em que o arquiduque Ferdinand foi assassinado e nenhuma delas parecia ter saído. Então, do nada, pensei, o que Hitler dirigiu por aí? Esse foi o ponto inicial disso.
Em certo sentido, penso que qualquer coisa associada a Hitler pode ser amaldiçoada de maneira metafórica. Há uma aura e um peso simbólico para qualquer coisa associada a esse homem. Eu não estava olhando para fazer algo sensacional sobre ele, e eu não estava olhando para adicionar apenas mais um livro de Hitler à pilha de livros que estão por aí, mas ninguém tinha realmente aproveitado isso antes. Há algo específico sobre um automóvel, especialmente na psique americana. Carros nunca foram apenas meios de transporte para nós. Eles são janelas para as personalidades das pessoas e então eu pensei, há muito a se trabalhar aqui. Apenas começou a rolar, por assim dizer, e ficando mais estranho a cada mês.
Você percebeu que havia um mistério por trás do verdadeiro carro que pertencia a Hitler?
Não, eu completamente tive a sorte de ser honesto. Mas quando comecei a vasculhar as contas de jornais antigos, continuei a ver menções ao carro de Hitler e, em algum momento, tive uma pilha de velhos jornais e ficou claro para mim que não havia como ter sido apenas um carro. Eu pensei, nem me diga que havia mais do que uma dessas coisas malucas aqui, e é claro que havia.
Não era importante para mim fazer um guia definitivo para os automóveis de Hitler. Eu queria contar uma história que se passava na América do pós-guerra sobre esses objetos, pois eles influenciavam a compreensão dos americanos sobre a Segunda Guerra Mundial, tanto como um evento militar quanto como algo com grande peso moral e histórico. Eu não estava realmente interessado em perseguir todos os carros pelas estradas da América.
Como as pessoas reagiram vendo os carros de Hitler?
Foi toda uma gama de respostas. O que foi mais surpreendente para mim foi a intensidade dessas respostas, que variavam de fascinação extrema e talvez não saudável até a raiva, até o ponto de violência. Tenho dificuldade em pensar em muitos outros objetos que teriam esse efeito no público.
Obviamente, havia muito mais acontecendo do que a exposição, venda ou exibição de um antigo Mercedes-Benz. Mesmo que este fosse um carro único, o que não era, você não teria dezenas de milhares de pessoas esperando na fila para olhar para um Mercedes-Benz. Eu acho que o que estava acontecendo era quando eles estavam olhando para o carro de Hitler, em certo sentido eles estavam olhando para Hitler. Esses carros sempre foram uma procuração para Hitler. No período imediato do pós-guerra, no final dos anos 40 e início dos 50, esse carro era um elo tangível e visceral à maior guerra de nossa história. Permitia que os visitantes enfrentassem, mesmo que apenas por procuração, se apenas simbolicamente, o homem que era responsável pela queima de uma grande parte do mundo.
O carro de Hitler em exposição no Canadian War Museum. (Robert Klara) 
Christopher Janus aceitando um dos carros Mercedes 770K, que ele fez em uma turnê pelo país como "Hitler's Car". (KH Gibson III) 
Hitler deu os carros da Mercedes 770K como presentes, incluindo ao marechal de campo finlandês Carl Gustaf Emil Mannerheim. (Forças Armadas Finlandesas) 
Hitler embarca no 770K que ele deu ao Marechal de Campo finlandês Mannerheim. (Forças Armadas Finlandesas) Você acha que os carros deram aos americanos uma melhor compreensão da guerra?
Há muitas partes do público americano, agora e agora, que não estão inclinados a visitar museus ou fazer muita leitura sobre assuntos históricos. E eu não argumento que o carro permitiu que as pessoas aprendessem muito sobre a Segunda Guerra Mundial, mas certamente, na mente de muitas pessoas, colocou-as em contato com ele. Quanto ao que eles conseguiram - é difícil dizer. Eles saíram com uma compreensão mais profunda da guerra? É duvidoso para mim. Na medida em que eles promoviam a conscientização da guerra, os carros forneciam às pessoas um meio de chegar a um acordo com isso, se isso não dava muito crédito a um antigo Mercedes-Benz. Talvez não tenha enriquecido muito as pessoas, mas provocou pensamento e reflexão.
É algo na ordem de 10 por cento dos americanos estavam realmente envolvidos nos combates nos dois principais teatros da guerra, e isso é um número enorme de pessoas, mas deixa cerca de 90 por cento do país na frente doméstica. Sua imagem da guerra teria sido limitada a noticiários que eles viram nos cinemas e em reportagens de jornais e rádios. Muitos deles foram higienizados de uma forma ou de outra e receberam uma forte inclinação patriótica. Um dos argumentos que eu adianto no livro é quando um artefato que não é apenas tão grande e incomum, mas que está ligado ou acreditando estar ligado ao próprio Hitler, voltou para os Estados Unidos, representando uma oportunidade muito rara e incomum para pessoas para interagir com um artefato da guerra. Isso era algo que simplesmente não era fácil de fazer. Eu acho que a singularidade da presença deste carro em solo americano foi além do espetáculo dele e no reino de ser uma espécie de símbolo tangível.
Por que os carros são tão importantes para os americanos?
Nosso principal meio de locomoção é o automóvel desde que as interestaduais foram construídas após a guerra e deixamos o que fora o melhor colapso do sistema ferroviário do mundo. Sempre houve algo da identidade americana entrelaçada com o tecido do automóvel que você simplesmente não vê em outros lugares. O carro sempre funcionou para os americanos como um símbolo do que você foi capaz de alcançar no mundo. É um emblema de orgulho sentado em sua garagem, então a marca é importante e a marca é importante, e especialmente no meu bairro do Brooklyn como implacavelmente você pode enganar o carro é importante. O carro é uma parte integrante de nossas identidades como americanos e eu acho que esse fato jogou muito fortemente na fascinação do público com esses carros.
Mas também, o Mercedes-Benz Grosser 770K desempenhou um papel funcional na estrutura propagandista do nacional-socialismo. Foi projetado para ser uma máquina intimidadora muito forte, poderosa e super-grande. Fazia parte da cena nazista. Então, o tipo de admiração e medo e intimidação que o carro inspirou na Alemanha, foi algo que você ainda pode experimentar olhando para ele aqui.
Colocar o carro para exibição, especialmente em feiras, banaliza o horror da guerra? Deveríamos apenas ter destruído os carros?
Não há dúvida de um elemento de desgosto em tudo isso. Especialmente considerando o fato de que muitas das configurações em que o carro foi exibido eram essencialmente intermediárias e secundárias. Havia muitas pessoas que queriam [vender os carros]. Houve um cavalheiro que fez uma oferta em um leilão que se comprometeu publicamente a destruí-lo. Pessoalmente, não acredito que seja melhor destruir qualquer artefato simplesmente em virtude de sua associação, mesmo com algo tão horrível e trágico quanto a Segunda Guerra Mundial. Todas as relíquias, todos os artefatos, podem ser implantados para o bem e para o mal, e a responsabilidade cabe ao proprietário colocar esse objeto no contexto.
Os dois carros que estão neste livro, um é com um proprietário particular e o outro está em um museu, portanto os dias de espetáculo são passados. Uma das maneiras pelas quais entendemos e interpretamos o passado cultural é colocar os olhos sobre esses objetos, que em si mesmos raramente são muito para se olhar. Mas se for colocado em contexto apropriado, um cenário acadêmico ou de museu, exibido de tal maneira que você entenda de onde veio e o que significa, os artefatos físicos podem ser uma ótima maneira de entender o mundo.
O que você espera que os leitores saiam do livro?
Mais do que qualquer outra coisa, espero que o livro demonstre como nossa compreensão de um evento como a Segunda Guerra Mundial evoluiu e se tornou mais sofisticada ao longo das décadas. Quando os dois carros foram exibidos pela primeira vez, era de uma forma muito rah-rah patriótica, "yay-us". E agora, se você der uma olhada em como o carro do museu da Guerra do Canadá é exibido, é muito mais sóbrio. O carro é mais assustador do que nunca, como deveria ser. Nos dias imediatos após a guerra, todo mundo que eu achava grato que estava no espelho retrovisor, se você perdoasse o trocadilho automotivo, então o carro era pouco mais do que o espólio de guerra e uma maneira de vender títulos. Ele evoluiu ao longo dos anos, através de muitos passos um pouco espalhafatosos e um tanto desagradáveis, a ponto de hoje o carro ser fundamental para ajudar as pessoas a entender a magnitude da tragédia que essa guerra foi.
A outra coisa que espero que as pessoas tirem disso é uma maior compreensão do poder dos símbolos e como eles podem ser empregados tanto para o bem quanto para o mal. Uma das coisas que me agradaram sobre como esses carros foram usados, muitos dos proprietários deste carro os colocaram em exposição - concedidos em ambientes que eram muito irreverentes - mas doaram os lucros para instituições de caridade. E pensei que essa inversão de polaridade era fascinante. Porque a intenção deles, quer conseguissem ou não, era pegar algo que tivesse sido um símbolo de grande mal e transformá-lo em sua cabeça em um mecanismo para fazer algum bem. Para mim, isso demonstrou o papel central que os símbolos desempenham na cultura.
Estamos realmente falando de um Mercedes-Benz aqui no final do dia. O efeito do carro sobre as pessoas derivou do peso simbólico que o carro carregava. O fato de que, com o passar do tempo, o carro poderia ser usado para fazer algum bem, ou dar dinheiro através de caridade ou hoje em um museu me mostra que até algo tão horrível como um automóvel que levou Hitler aos comícios de Nuremberg agora ser um meio de entender o que acontece quando um megalomaníaco ganha controle.
