Os cientistas estão analisando as dezenas de golfinhos subitamente lavando-se em terra para saber mais sobre suas mortes. Imagem via Virginia Aquarium & Marine Science Center
No mês passado, um número alarmante de golfinhos mortos começou a aparecer nas praias da Virgínia e outros estados na região do Meio-Atlântico. Em julho, em média, o Virginia Aquarium & Marine Science Center - que opera uma Equipe de Resposta de Encalhe para coletar e analisar animais encalhados - encontra sete golfinhos em terra. Em julho de 2013, a equipe pegou 44 animais.
No geral, a Costa Leste tem visto pelo menos 124 mortes de golfinhos desde julho - uma taxa que as autoridades dizem ser sete vezes maior que o normal. Tudo isso levou o Serviço Nacional de Pesca Marinha, um ramo da NOAA, a designar oficialmente as mortes como um "evento incomum de mortalidade" na semana passada, o que significa que maiores fundos federais serão destinados para ajudar os pesquisadores a investigar o que está acontecendo.
Atualmente, dezenas de biólogos marinhos ao longo do Atlântico estão examinando carcaças de golfinhos encalhados em busca de pistas. Na semana passada, Charles Potter, especialista em mamíferos marinhos do Smithsonian Natural History Museum, viajou para Virginia Beach para ajudar na investigação do Aquário de Virgínia e do Centro de Ciências Marinhas.
"Basicamente, realizamos necropsias das carcaças que entram", diz Potter. “Não estamos assumindo nada, e olhando para o animal inteiro em busca da causa da morte e de quaisquer tecidos anormais. Também colhemos um conjunto completo de espécimes de cada carcaça, e eles são enviados aos laboratórios para análise. ”Durante seu tempo em Virginia Beach, ele conduziu cinco necropsias detalhadas - autópsias de animais - no total.
Charles Potter (em laranja) trabalha com Megan Arnold (segurando a câmera) e Erin Bates do Virginia Aquarium para estudar um golfinho encalhado. Imagem via Virginia Aquarium & Marine Science Center
A investigação ainda está em seus estágios iniciais, mas os pesquisadores têm alguns potenciais suspeitos em mente. Em 1987 - quando a última grande morte de golfinhos do Atlântico ocorreu, resultando na morte de 740 animais - o morbilivírus foi considerado o principal culpado. Pelo menos um golfinho encontrado neste ano testou positivo para o mesmo vírus, que produz lesões nos pulmões e tecido do sistema nervoso central, e Potter especula que o tempo que passou desde a epidemia anterior permitiu uma geração de golfinhos nunca expostos ao vírus. patógeno.
Mas estabelecer uma causa potencial da morte como um todo é muito mais difícil do que diagnosticar uma causa específica de morte para qualquer indivíduo. Com os seres humanos, se você perguntar a alguém no hospital do que um paciente específico morreu, você pode ser informado de que a pessoa estava com pneumonia, explica Potter, que também participou da investigação de 1987. "Mas isso é apenas porque nos tornamos tão debilitados por outros fatores que, em algum momento, não conseguimos limpar nossas vias aéreas e desenvolvemos essas infecções por pneumonia", diz ele. Da mesma maneira, é possível que uma suscetibilidade ao morbilivírus ou outros patógenos encontrados nos golfinhos possa ser causada por um fator subjacente separado.
Esse fator subjacente pode ser particularmente desconcertante: os humanos. Um número desproporcional de machos e bezerros está entre os golfinhos mortos, o que faz com que Potter e outros suspeitem que contaminantes ambientais - como metais pesados, pesticidas e hidrocarbonetos - possam ter um papel importante.
"Os machos não têm um mecanismo para eliminar contaminantes", diz ele. “As fêmeas liberam quantidades significativas de seus contaminantes lipossolúveis através da lactação, então o bezerro recebe uma dose infernal desde o início da vida, e alguns dos níveis mais ultrajantes de contaminantes que já vimos foram nos bezerros.” É possível que o acúmulo geral de contaminantes nesses animais - junto com outros estresses atribuíveis à atividade humana, como o aumento do ruído e da competição por espaço e comida com humanos - os está tornando mais suscetíveis a patógenos infecciosos.
Potter diz que ele e outros investigadores continuarão testando os golfinhos em busca de vírus, contaminantes e outros fatores para que eles possam tentar encontrar mais pistas para solucionar o mistério. Obter os animais em uma condição nova é crucial para coletar o máximo possível de informações úteis. “Com muita frequência, a equipe de resposta sai e pega uma carcaça e fica sabendo que ela foi vista pela primeira vez na noite anterior, então às 9 horas da manhã, ela está lá fora desde o nascer do sol, e nós perdeu uma quantidade enorme de dados ”, diz ele. "Assim que alguém vê um golfinho, seja morto na praia ou em perigo, ele precisa chamá-lo imediatamente às autoridades."
A NOAA opera uma linha direta de encalhe e entrelaçamento para toda a vida marinha. Se você encontrar um golfinho, eles recomendam ficar longe dele e ligar para a linha direta no número 1-866-755-6622.
