Durante anos, os médicos observaram um efeito estranho do abuso de álcool: as pessoas que bebem muito provavelmente quebram seus ossos, e o risco não pode ser totalmente explicado por quedas mais frequentes e acidentes de carro induzidos pelo álcool.
"Como um residente de cirurgia ortopédica, vez após vez, vejo pessoas entrando com membros quebrados, enquanto sob a influência do álcool", diz Roman Natoli, médico da Universidade Loyola, em Chicago.
As estatísticas sugerem que o risco de fratura óssea é igual ao de um não-bebedor uma década ou duas mais velho que eles, e eles também tendem a passar por um processo de cura mais lento, cheio de complicações mais frequentes.
As razões para isso não foram totalmente claras. Evidências sugeriram que tinha algo a ver com a maneira como o álcool interferia na atividade dos osteoblastos (células que sintetizam o novo crescimento ósseo), enquanto os osteoclastos (células que removem tecido ósseo velho e danificado) continuavam trabalhando normalmente, deixando pequenas cavidades onde novas tecido deveria se formar. Os dados também indicavam que o problema dependia da dose - quanto mais álcool as pessoas bebiam, maior o problema.
Para descobrir a natureza exata da questão, Natoli e um grupo de pesquisadores médicos de Loyola fizeram a coisa mais lógica: alguns ratos ficaram intoxicados .
Especificamente, os médicos, que apresentaram suas descobertas ontem no encontro anual da Sociedade Americana de Pesquisa de Ossos e Minerais, procuraram simular os efeitos de um único episódio intenso de consumo excessivo de álcool em ratos que sofreram uma fratura óssea.
Para fazer isso, eles deram aos camundongos níveis de álcool que eram aproximadamente equivalentes a um humano com 20 graus de álcool no sangue, várias vezes o limite legal para dirigir. Para uma pessoa comum, atingir esse nível exigiria beber de 6 a 9 drinques em uma hora e provavelmente levaria a confusão, desorientação, tontura, emoções exageradas e risco grave de lesão.
Não temos idéia se os camundongos experimentaram mudanças de humor, mas os médicos observaram atentamente a maneira como suas tíbias cicatrizam após uma fratura induzida, em comparação com as fraturas induzidas em um grupo controle de camundongos que não tinham álcool. Eles descobriram que, nos ratos que passaram pela compulsão alcoólica, o calo - a massa de tecido ósseo temporário formado por osteoblastos no espaço entre as duas extremidades ósseas quebradas - era menos denso e mais macio.
Um raio X de uma fratura do braço humano mostra um calo se formando entre os dois fragmentos. Imagem via Wikimedia Commons / Bill Rhodes
Eles também descobriram algumas razões subjacentes por que isso pode ser o caso. Por um lado, o corpo gera novo tecido ósseo através do recrutamento de células-tronco imaturas para o local da ruptura, onde se desenvolvem em osteoblastos e células ósseas maduras. Os pesquisadores descobriram, no entanto, que uma das duas principais proteínas que o corpo usa para trazer essas células-tronco para o local da fratura - uma proteína chamada osteopontin ou OPN - estava presente em níveis muito mais baixos nos ratos que tinham tanto álcool.
Além disso, os ratos expostos ao álcool pareciam sofrer de um problema geral que afeta uma gama de funções celulares: o estresse oxidativo. Em essência, esse tipo de estresse resulta em uma superabundância de moléculas oxidantes - como peróxidos e radicais livres - que podem danificar uma variedade de componentes celulares, incluindo proteínas e DNA. Tem sido implicado em uma enorme gama de transtornos em humanos (incluindo câncer, insuficiência cardíaca e doença de Alzheimer).
Os camundongos que beberam tinham níveis muito mais altos de uma molécula que os cientistas usam como marcador para o estresse oxidativo (malondialdeído), que concorda com estudos anteriores que mostram que o álcool pode levar a uma maior produção de moléculas oxidantes e interferir na capacidade do corpo para quebrá-las, especialmente no fígado. Esses níveis mais altos de estresse, dizem os pesquisadores, podem inibir o crescimento e a cura óssea por razões que ainda não entendemos completamente.
Se essas descobertas se aplicarem aos efeitos da bebida no processo de cura óssea em humanos, elas poderiam sugerir algumas novas terapias intrigantes para acelerar o crescimento ósseo em pessoas que sofrem de alcoolismo, e talvez até em não-bebedores. "O objetivo básico é fazer com que essas fraturas se curem normalmente", diz Natoli.
Uma possibilidade que sua equipe planeja testar em estudos futuros é injetar camundongos com células-tronco extras, de modo que, mesmo com quantidades diminutas da proteína de recrutamento de células-tronco OPN, eles seriam capazes de obter níveis suficientes para o local de cura. Outra opção poderia ser dar aos camundongos um antioxidante chamado NAc, que combate o estresse oxidativo em todo o corpo, talvez acelerando a cicatrização óssea também.
É claro que, apesar dos possíveis remédios, as descobertas devem servir como um aviso: se você é um bebedor pesado, seus ossos provavelmente são mais fracos e têm mais dificuldade em cicatrizar. O aspecto positivo, no entanto, vem de outras pesquisas, que indicaram que o problema é reversível - basta abster-se do álcool, e seus ossos acabarão por recuperar a maior parte de sua densidade e poderão se curar normalmente novamente.
