Os mosquitos podem ser infectados com várias cepas do parasita da malária, e esses insetos sobrecarregados são como supervilões para espalhar a doença. Testes de laboratório mostram que a sua potente picada parece mais propensa a resultar na transmissão da malária, fornecendo um coquetel de parasitas que aumenta as chances de que esses micróbios se misturem espalhem a resistência aos medicamentos.
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Esses vetores de mosquitos supercarregados podem ser responsáveis por transmitir um número desproporcional de infecções por malária, bem como por aumentar a mortalidade da doença, dizem os pesquisadores.
"Eu esperaria que a infecção dupla acontecesse desde que a malária tenha sido um grande problema", disse Laura Pollitt, do Centro de Imunidade, Infecção e Evolução da Universidade de Edimburgo, em um e-mail. "Mas a nossa má compreensão de como o parasita está interagindo com o mosquito significa que ele não foi reconhecido."
Pollitt e seus colegas da Universidade Estadual da Pensilvânia e dos Institutos Nacionais de Saúde dos EUA estão entre os primeiros a investigar como múltiplas infecções causadas por Plasmodium, o parasita da malária, afetam os mosquitos. Trabalhos anteriores concentraram-se em como os repetidos encontros com parasitas afetam seus hospedeiros vertebrados - a saber, humanos - ao invés de como eles afetam os vetores de seis patas que freqüentemente atuam como pontes para a infecção.
Pollitt e sua equipe começaram com o básico: testar se os mosquitos poderiam de fato pegar múltiplas cepas de Plasmodium através de diferentes refeições de sangue. Eles carregaram seis gaiolas com cerca de 100 mosquitos Anopholes fêmeas cada, e depois forneceram aos sanguessugas famintos ratos. Três das gaiolas receberam camundongos infectados com o parasita da malária de roedores, enquanto os outros se alimentaram de camundongos não infectados. Quatro dias depois, todos os mosquitos receberam uma segunda refeição de sangue, desta vez consistindo inteiramente de camundongos infectados carregando uma variedade diferente de Plasmodium .
Uma semana depois, a equipe dissecou e examinou cerca de 30 mosquitos de cada gaiola. Eles confirmaram que os mosquitos eram realmente capazes de pegar uma segunda infecção, de modo que eles tinham duas cepas do parasita se contorcendo dentro de seus corpos. Cerca de 30% dos mosquitos que se alimentaram do primeiro lote de camundongos infectados pegaram o parasita. Destes, metade foi reinfectada na segunda mamada. Como relatam na revista PLOS Pathogens, isso significa que os mosquitos infectados com a primeira cepa de Plasmodium tinham mais de cinco vezes a probabilidade de pegar a segunda cepa do que aqueles que ainda não estavam infectados.
Para confirmar esses achados, a equipe realizou um segundo conjunto de experimentos usando o mesmo desenho, mas com mais mosquitos. Os resultados espelharam os do primeiro teste: independentemente da cepa de parasita que os mosquitos capturaram inicialmente, eles eram mais propensos a se infectarem com um segundo se já tivessem Plasmodium em seu sistema.
A equipe também descobriu que os mosquitos infectados carregavam mais parasitas de segunda estirpe do que aqueles que estavam se infectando pela primeira vez. Quanto mais parasitas de Plasmodium um mosquito carrega, maiores são as chances de transmitir uma infecção quando toma uma refeição de sangue, então os autores prevêem que os mosquitos duplamente infectados seriam melhores vetores de doença.
Finalmente, a equipe monitorou mais de 1.600 mosquitos - alguns infectados com cepas únicas, algumas com doses duplas e outras nem um pouco - desde o nascimento até a morte. Enquanto os mosquitos não infectados viviam mais que os infectados, não havia diferença entre aqueles que tinham uma carga parasita mais pesada e mista e aqueles que carregavam uma única cepa. Isso elimina a possibilidade de que taxas mais altas de transmissão possam ser compensadas por uma vida útil mais fugaz.
Experimentos mais detalhados são necessários para determinar por que uma infecção anterior por Plasmodium parece facilitar um segundo. E, embora essas descobertas tenham ficado restritas a um ambiente de laboratório controlado, a equipe suspeita que elas serão verdadeiras no campo, tanto para humanos quanto para roedores. As implicações são boas e ruins. Por um lado, os esforços para reduzir a prevalência geral da malária reduziriam a probabilidade de um mosquito se infectar duas vezes e se transformar em um supervetor. De acordo com Pollitt, reduções modestas poderiam levar a uma redução drástica no número de casos de malária.
Mas, por outro lado, se a infecção por malária aumenta em uma área - seja devido ao fracasso no controle da doença ou ao aumento da incidência devido à mudança climática - os mosquitos podem começar a contrair infecções duplas e acelerar a disseminação da doença.
