Na beira de uma estrada de terra solitária que serpenteia através de terras agrícolas e florestas na parte oriental da Bacia Amazônica, no Brasil, há uma simples placa de mármore. É um memorial para um defensor da floresta tropical local que foi abatido em sua motocicleta, juntamente com sua esposa, no local na manhã de 24 de maio de 2011.
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Quase dois anos depois, fico na estrada por um riacho inchado, tentando reconstruir a cadeia de eventos que levou à morte brutal de José “Zé Cláudio” Ribeiro da Silva e Maria do Espírito Santo. A tarde está abafada e encoberta, com nuvens baixas e ameaçadoras ameaçando mais chuva, aumentando a perspectiva de ficar preso aqui no meio do nada.
“Os pistoleiros estavam escondidos no mato”, diz o cunhado de Maria, José Maria Gomes Sampaio, que me acompanhou em duas horas de buggy em um 4x4 pelas planícies alagadas e campos cheios de ranchos e rebanhos dilapidados. novilhos brancos, corcundas. Um homem magro com suplicantes olhos escuros e um pomo de Adão que se agita quando fala, Sampaio, 49 anos, passou por este mesmo lugar apenas meia hora antes da emboscada. "Eles já estavam aqui quando eu passei", diz ele, apontando para as sombras além da ponte desmoronada que forçou as vítimas a desacelerar sua bicicleta, colocando o casal diretamente em sua mira.
Os assassinos evidentemente sabiam quando o casal estaria viajando. Na escuridão da madrugada, eles se posicionaram atrás de uma cortina de matagal perto da ponte decrépita. Era uma hora do dia em que provavelmente não haveria testemunhas. E a espingarda, com seu spray de chumbo, confundiria os esforços para identificar uma arma do crime. Foi uma operação bem planejada. Não é provável que o trabalho de dois homens analfabetos, para baixo e para fora em seus primeiros 30 anos. Certamente não agindo por conta própria, de qualquer maneira.
A cidade fronteiriça de Marabá sediou o julgamento dos homens acusados de emboscar Zé Cláudio e Maria. (Ivan Kashinsky) 
Os colonos continuam a queimar a floresta, muitas vezes por agricultura, dentro da reserva co-fundada pelos ativistas mortos. (Ivan Kashinsky) 
Maria e Zé Cláudio (Felipe Milanez / Reuters) 
Uma placa destruída por balas marca onde Maria e Zé Cláudio foram mortos. (Ivan Kashinsky) 
“Havia muita gente que os queria mortos porque denunciavam constantemente crimes ambientais”, disse a irmã de Zé Cláudio, Claudelice Silva dos Santos (segunda da esquerda, com a mãe, a filha e, à direita, outra sobrinha de Zé Cláudio). (Ivan Kashinsky) 
A irmã mais nova de Zé, Claudelice, visita uma castanha gigante perto da cabana. (Ivan Kashinsky) 
A família de Zé Cláudio tem uma foto de Zé Cláudio e Maria do Espírito Santo. (Ivan Kashinsky) 
A vida pode ser difícil em Marabá. (Ivan Kashinsky) 
Marabá é a quarta maior cidade do Pará. (Ivan Kashinsky) 
A selva é freqüentemente limpa para pastagem de gado, mas essas árvores foram mortas quando uma represa hidrelétrica inundou a área. (Ivan Kashinsky) 
Marabá tem uma das maiores taxas de homicídio do Brasil. (Ivan Kashinsky) 
Em um vôo de Marabá, o desmatamento é visível da janela de um avião. (Ivan Kashinsky) 
Os especuladores impuseram sua própria marca de justiça fronteiriça, explorando quando necessário um abundante grupo de executores subempregados, ou jagunços, das favelas rudes de Marabá. (Ivan Kashinsky) 
A irmã mais nova de Zé, Claudelice Souza dos Santos, faz o jantar na cozinha ao ar livre da cabana. (Ivan Kashinsky) 
As pessoas procuram por patos perdidos perto da cabine remota. (Ivan Kashinsky) 
Luis Monteiro, cunhado de Zé, caminha perto da cabana dos ativistas assassinados com Carlindo Ribeiro dos Santos, irmão de Zé. (Ivan Kashinsky) 
Luis Monteiro, cunhado de Zé Cláudio, alimenta frangos na cabana dos ativistas mortos a cerca de duas horas de Marabá. (Ivan Kashinsky) 
Mas o gado, criado principalmente para as exportações de carne bovina, ocupa a maior quantidade de terras desmatadas da Amazônia. (Ivan Kashinsky) 
(Guilbert Gates) Desse ponto de vista, no fundo de um declive suave, tenho uma estranha sensação de estar na fronteira mais violenta do Brasil. De um lado da estrada, as pastagens de gado verde-elétrico rolam para longe, até onde a vista alcança. Do outro lado, colossais castanha e andiroba, envoltas em cipós espessos, sobem até a altura do pescoço, os remanescentes de uma floresta tropical virgem Zé Cláudio e Maria morreram tentando se defender das motoserras que já arrasavam grande parte da floresta esta parte da Bacia Amazônica.
Em algum lugar nas copas das árvores, um tucano grita. Eu volto para inspecionar o memorial mais de perto. “Eles querem fazer o mesmo comigo que fizeram com Chico Mendes e a irmã Dorothy”, diz. Palavras proféticas, pronunciadas por Zé Cláudio em um encontro público seis meses antes de ele e Maria serem mortos a tiros. A inscrição está praticamente intacta, mas tem sido vandalizada pelo impacto de duas balas, deixando-a fraturada.
Já se passaram 25 anos desde o assassinato de Chico Mendes, o seringueiro que fez a defesa da floresta amazônica uma causa internacional célebre depois que ele foi morto a tiros pelo filho de um fazendeiro. E faz nove anos que a freira nascida em Ohio, Dorothy Stang, foi morta em circunstâncias semelhantes. A placa quebrada oferece um testemunho sombrio de quão arriscado ainda é defender a floresta tropical. Ativistas ambientais no Brasil e no mundo continuam a pagar o preço final por suas convicções. E seus números estão aumentando.
Zé Cláudio e Maria, ambos com 50 e poucos anos no momento da morte, estavam casados há quase 30 anos. Por mais tempo ainda, eles lutaram para proteger suas florestas exuberantes de madeireiros ilegais, fazendeiros e operadores de minas de carvão clandestinas que reduziam árvores magníficas e seculares a sacos de briquetes. Em 1997, ajudaram a conseguir que o governo federal criasse o assentamento agroflorestal Praia Alta-Piranheira, com 84 quilômetros quadrados de terras públicas, para proporcionar a si e aos outros agricultores familiares uma vida sustentável, mantendo a floresta intacta. Sua finalidade estava em contraste com outras atividades que haviam transformado tanto o sul do Pará, um estado no Brasil, em um epicentro de violência e devastação.
Mas os limites da reserva não poderiam conter nem o derramamento de sangue nem a pilhagem. Quatorze anos depois que Zé Cláudio e Maria ajudaram a fundar o assentamento, sua cobertura florestal havia diminuído de 80% para 20%. Os especuladores pegaram as encomendas e venderam a madeira. Eles mudaram a terra para pecuaristas e vendedores ambulantes procurando por um dinheirinho rápido. Eles impuseram sua própria marca de justiça fronteiriça, explorando quando necessário um abundante grupo de executores subempregados, ou jagunços, das favelas rudes de Marabá, a quarta maior cidade do Pará, que possui uma das mais altas taxas de homicídios do Brasil. .
Evidentemente, foi para esse reservatório de talentos que os inimigos de Zé Cláudio e Maria se transformaram na primavera de 2011. Quase dois anos depois, dois trabalhadores desempregados - Alberto Lopes do Nascimento, 30, e Lindonjonson Silva Rocha, 31 - sentou-se no blues da prisão em um tribunal de Marabá, encarregado de executar os assassinatos com cálculos de sangue frio. Silva Rocha, nomeado em homenagem ao 36º presidente dos Estados Unidos, passou a ser irmão de José Rodrigues Moreira, um fazendeiro cujos esforços para adquirir terras dentro da reserva foram repetidamente frustrados por Zé Cláudio e Maria. Moreira, um homem religiosamente ferido e fervoroso de 43 anos, com cabelos ruivos curtos e sobrancelhas franzidas, também estava sendo julgado, acusado de ordenar as mortes.
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A violência desencadeada contra ativistas verdes está em ascensão. O grupo de direitos humanos Global Witness diz que mais de 700 ambientalistas foram assassinados na década que começou em 2001. Ou porque a documentação de tais crimes é mais completa no Brasil do que em outros lugares ou porque sua fronteira é a mais violenta - talvez ambas - mais da metade do número global de mortos foi registrado dentro de suas fronteiras. De qualquer forma, o Brasil é considerado o país mais perigoso para se trabalhar como ambientalista hoje.
Muitas das vítimas da violência motivada pelo meio ambiente não são seus típicos agitadores de rixas, mas são líderes de base que defendem suas comunidades quando ameaçados por calamidades ambientais. “Muitas vezes essas pessoas se envolvem porque estão lutando pelo que está sendo tirado delas e de suas comunidades”, diz Jane Cohen, especialista em saúde ambiental da Human Rights Watch, em Nova York. “Eles são especialmente vulneráveis porque geralmente não têm uma rede de apoio, e as coisas podem realmente aumentar antes que suas histórias entrem no radar nacional ou internacional.”
Em todo o mundo, os anos mais violentos foram 2010, quando 96 ativistas foram mortos, e 2011, o ano mais recente avaliado, quando 106 foram mortos. Nesse ritmo, as chances são de que alguém seja morto em algum lugar do planeta nesta semana por investigar o escoamento tóxico de uma mina de ouro, protestando contra uma mega-represa que inundará áreas agrícolas comuns ou tentando proteger a vida selvagem ameaçada de caçadores bem armados. Defensores dos direitos alertam que a tendência de alta deve continuar. E por causa da qualidade irregular dos relatórios, o número total de mortes provavelmente será um pouco maior.
"Podemos estar vendo apenas a ponta de um iceberg muito maior", diz Bill Kovarik, professor de comunicação da Radford University, na Virgínia, que acompanha casos de abuso perpetrados contra ativistas verdes. “O mundo precisa estar ciente das pessoas que estão morrendo para salvar o que resta do ambiente natural.”
A causa subjacente da violência parece ser o alcance em expansão da economia global até o interior até então inacessível. Estas são regiões onde a governança é mais flexível e onde as comunidades tradicionais, orientadas para a subsistência, se defrontam com atores muito mais poderosos e sedentos de lucros.
“É um paradoxo bem conhecido que muitos dos países mais pobres do mundo abrigam os recursos que impulsionam a economia global”, diz um relatório da Global Witness de 2012. "Agora, à medida que a corrida para garantir o acesso a esses recursos se intensifica, são os pobres e ativistas que se encontram cada vez mais na linha de fogo".
Um organizador da comunidade laosiana chamado Sombath Somphone, 60, desapareceu de um posto policial do lado de fora da capital de Vientiane em 2012. Seu desaparecimento veio depois que ele falou em favor de vítimas de um esquema de terras que viu campos de arroz de aldeia serem destruídos para abrir caminho para um estrangeiro. plantação de seringueira.
Francisco Canayong, 64 anos, foi presidente de uma associação de agricultores filipinos quando foi esfaqueado até a morte em 2012. Dois meses antes, ele havia reunido moradores para bloquear um carregamento de minério de cromita enviado pela China de uma mina ilegal que envenenava fontes de água locais. Ele e outros dois ativistas também testemunharam que ouviram o chefe da mina fazer planos para matar o trio se conseguissem encerrar a operação.
Nas florestas de carvalhos do sudoeste do México, as comunidades estão cercadas de madeireiros ilegais apoiados por cartéis de drogas que buscam expandir sua área plantada de papoulas e maconha. Cidades inteiras se levantaram para incendiar caminhões e expulsar funcionários corruptos, armando-se contra traficantes e caçadores de madeira. Mas a resistência tem um preço alto: vários aldeões foram assassinados enquanto coletavam cogumelos e lenha no que restou da floresta.
O México pode ser um caso extremo, mas especialistas dizem que isso aponta para a conexão entre o consumo de bens nas nações ricas e industrializadas e o impacto ambiental e humano nas nações pobres. Manifestantes em uma mina australiana na Indonésia estão ameaçados e brutalizados pelas tropas do governo. Guardas do parque na África Central são emboscados por caçadores furtivos que matam animais selvagens por presas e partes do corpo que acabarão vendendo como afrodisíacos de alto preço nos mercados asiáticos. Uma tribo isolada no Peru enfrenta um perigo mortal pela invasão de homens e máquinas que exploram petróleo, que acabarão nas bombas de um posto de gasolina americano. No leste da Amazônia, onde Zé Cláudio e Maria moravam e morriam, o carvão de árvores cortadas ilegalmente é usado para fundir ferro-gusa, um ingrediente-chave nas montagens de aço dos carros vendidos nos Estados Unidos e na Europa.
"Há um recurso que alguém quer", diz Kovarik, descrevendo o padrão de eventos que coloca os defensores do meio ambiente em risco de danos. “As pessoas estão deslocadas para consegui-lo. Eles se organizam e falam, e seus líderes são mortos. Está acontecendo em todo o mundo e precisa ser investigado. ”
Os casos são, por natureza, difíceis de investigar. As autoridades locais estão frequentemente no bolso daqueles que têm interesse em encobrir o crime. E os assassinatos provavelmente envolverão conspirações complicadas, com os instigadores se distanciando de uma série de intermediários da "equipe de matar" - em geral, dois homens em uma bicicleta sujeira em rápido movimento, um dirigindo, o outro com um dedo no gatilho.
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Como os assassinatos de Chico Mendes e Dorothy Stang, as mortes de Zé Cláudio e Maria provocaram tanta repulsa que autoridades brasileiras foram forçadas a agir. Levar os assassinos à justiça passou a ser visto como um teste inicial do compromisso da presidente Dilma Rousseff com o estado de direito. Também representou um sério desafio para um dos seus princípios fundamentais - que o Brasil pode continuar a ser um bastião da diversidade biológica e cultural, mesmo enquanto explora as riquezas da Bacia Amazônica com projetos de desenvolvimento maciços. Ela despachou agentes federais para investigar.
Eles tinham muito trabalho a fazer. Afinal, José Rodrigues Moreira foi o mais recente de uma longa lista de pessoas com quem Zé Cláudio e Maria se cruzaram ao longo dos anos. À medida que a cobertura florestal da reserva diminuía, o casal havia denunciado o desmatamento ilegal, a extração não autorizada, a compra e venda ilícitas de parcelas e os poços de carvão que não apenas devastavam florestas, mas também empregavam trabalho escravo para fazê-lo. E muitas famílias no assentamento se voltaram para a pecuária, depois de não conseguirem crédito para atividades ecologicamente corretas, como a extração de óleos e pomadas de castanhas e frutas da floresta tropical. Eles chegaram a se ressentir do que viram como a intimidação purista do casal.
“Houve uma guerra ideológica interna em andamento no assentamento”, diz Claudelice Silva dos Santos, 31 anos, irmã mais nova de Zé Cláudio. Acabei de chegar à antiga casa do casal assassinado, uma simples cabana instalada nos bosques, a poucos quilômetros da cena do crime. Claudelice e várias irmãs e cunhados estão descansando na varanda da frente, tomando café e fumando cigarros. “A associação foi dividida entre aqueles que buscavam uma alternativa sustentável para derrubar a floresta e aqueles que estavam dispostos a fazer parcerias com interesses externos.” Os interesses externos, diz ela, são principalmente fazendeiros que buscam estender suas pastagens ao assentamento.
Os detetives do governo limitaram seu foco no final a uma única linha de investigação, e Moreira e os dois supostos ativadores foram detidos e acusados de assassinato. Estranhamente, os promotores não apresentaram o que parecia ser evidência de uma conspiração maior. Um grampo da Polícia Federal registrou Moreira, escondido depois de ouvir relatos que o ligavam aos assassinatos. No telefonema, ele instruiu um parente a dizer a um par de colegas para contratar um advogado para sua defesa. Caso contrário, ele ameaçou, ele iria "entregá-los todos" às autoridades. Moreira conseguiu seus advogados. O grampo não foi introduzido como prova. Os outros fazendeiros nunca foram cobrados.
O júri em Marabá acabou devolvendo um veredicto que surpreendeu a todos no tribunal lotado. Os assassinos foram considerados culpados; Moreira foi absolvido e libertado. Advogados de ambos os lados chamaram de "esquizofrênico", contraditório. Sem um motor principal - um "autor intelectual", em termos legais - os assassinatos não faziam sentido; nenhum dos assassinos tinha qualquer conexão conhecida com as vítimas, exceto através de Moreira. Pela lógica do júri, era um crime sem motivo.
A decisão deixou as famílias de Zé Cláudio e Maria atordoados e com medo. Não só os aparentes co-conspiradores que Moreira ameaçou expor na conversa grampeada ainda à solta; agora o próprio Moreira também estava. "Claro, estamos com medo", diz Claudelice, seus olhos correndo pela floresta próxima. O memorial foi disparado e tiros foram ouvidos perto da casa também. É uma tática de intimidação que remonta aos anos em que Zé Cláudio e Maria ainda estavam vivos. Naquela época, diz ela, Zé Cláudio costumava manter uma vigília noturna da dobra de uma árvore para combater figuras sombrias que faziam tiros na casa que ela acredita terem sido destinados a matar seu irmão. "Graças a Deus eles não tiveram sucesso ..." Claudelice começa a dizer, depois se pega no meio da frase com a ironia involuntária. Eles, de fato, tiveram sucesso muito bem. Rapidamente mudando de marcha, ela acrescenta: “Mas meu irmão e sua esposa lutaram até o fim por um ideal. Quem somos nós se não mostrarmos a mesma coragem? Foi o nosso sangue, não só o deles, que foi derramado aqui.
Ela e um cunhado, Luíz, me levam em uma pequena caminhada de volta pela floresta. Apesar da pastagem de todos os lados, a propriedade de 50 acres parece uma pequena reserva, praticamente toda intacta, floresta virgem. A folhagem em decomposição exala uma esponja esponjosa sob os pés. Em dez minutos chegamos a uma enorme castanha - uma castanheira - tão larga que seriam necessárias pelo menos oito pessoas que se juntaram de mão em mão para cercar sua base. Zé Cláudio estimara que o colosso tivesse cerca de 600 anos - mais do que a descoberta do próprio Novo Mundo. Centenas de gigantes similares dentro da reserva já foram derrubados para dar lugar a gado e carvão.
Ativistas dos direitos humanos temem que o veredicto possa alimentar uma cultura de impunidade que reina no sul do Pará e em toda a Amazônia brasileira. Dos mais de 914 casos de mortes relacionadas com a terra nos últimos 30 anos, todos os homens armados, com exceção de uma dúzia, ficaram impunes. Apenas seis autores intelectuais cumpriram pena na prisão, chegando a uma taxa de condenação abaixo de 2%.
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Com os óculos escuros e escolares, José Batista Gonçalves Afonso, um advogado da Igreja Católica que assessorou a acusação no caso contra Moreira e conspiradores, parece mais com o padre que ele estudou em sua juventude do que com a floresta tropical e defensor dos direitos humanos., um homem que recebeu múltiplas ameaças de morte. Ele ajudou a apresentar um recurso no caso, na esperança de trazer um novo julgamento contra Moreira. "Condenar o chefe teria um efeito esmagador", diz ele. "Eles vão ter que pensar duas vezes antes de contratar assassinos para fazer o seu trabalho."
É improvável que isso aconteça em breve, na opinião de Afonso. O Brasil se colocou em um rumo que verá mais conflitos de terra, e não menos, à medida que busca impulsionar as exportações de commodities - minerais, carne bovina e soja - para pagar por projetos de obras públicas e programas sociais maciços. Poderia ser o governo que aplica um domínio eminente sobre terras indígenas para represar um rio. Ou um pecuarista limpando ilegalmente terra para gado. Onde quer que o desafio venha, haverá retrocessos das comunidades tradicionais. “Nós vemos o maior número de conflitos em que a fronteira está se expandindo para a Amazônia”, diz Afonso, que promete apoiar os que resistem. “Vamos confrontar os madeireiros, os criadores de gado, os fazendeiros. Vamos impedir o avanço deles. ”É uma briga que ele quase parece receber. De qualquer forma, é uma luta que está longe de terminar.
