Em um dia de verão na ilha de Kaua'i, um foca-monge havaiano tira seu corpo de 200 quilos das ondas e galopa em direção a uma fêmea que amamenta e a seu filhote recém-nascido. Quando ele fica a poucos metros de distância da mãe, ela arqueia as costas e o encara de cabeça erguida. Ele faz o mesmo. Ela late. Ele late. Snot e saliva voam.
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É típico - se estranho - manter o comportamento de namoro, mais postura do que física. Mas os cientistas estão preocupados que esse tipo de cena possa se transformar rapidamente em um surto de doença mortal para um dos mamíferos marinhos mais ameaçados do mundo. A foca-monge havaiana está listada na Lei de Espécies Ameaçadas desde 1976, depois de seus números terem sido devastados por décadas de caça e outras formas de contato humano.
Cerca de uma década atrás, os pesquisadores ficaram preocupados com o fato de que uma linhagem de morbillivirus, o gênero de vírus que inclui o sarampo e a cinomose canina, poderia eliminar o último desses selos raros. Em resposta, eles lançaram o primeiro esforço para vacinar uma espécie de mamíferos marinhos selvagens - um esforço que veio com uma série de desafios pela primeira vez.
Os cerca de 1.200 focas-monge que sobrevivem na natureza estão espalhados por vastas faixas de oceano, chegando a terra por breves períodos de tempo para descansar, fazer a muda e dar à luz em ilhas que se estendem pelo Pacífico Central. O morbillivírus, que é transmitido por secreções respiratórias, poderia matar uma parte significativa deles sem que ninguém soubesse. Felizmente, uma população cada vez maior de focas-monge nas principais ilhas do Havaí está tornando mais fácil para os pesquisadores e sua dedicada rede de voluntários encontrá-los e imunizá-los.
Para a foca-monge em risco de extinção, a doença sempre foi o “monstro que espreita no horizonte”, diz Charles Littnan, cientista chefe do Programa de Pesquisa do Selo Havaiano Monge da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (HMSRP). Mas não foi até a década passada que a pesquisa revelou que as espécies tinham uma diversidade genética precariamente baixa. Nesse ponto, essas doenças infecciosas “dispararam para uma preocupação imediata”, diz Littnan.
De fato, a doença pode ter contribuído para o desaparecimento das únicas outras espécies de Neomonachus, o gênero que inclui a foca-monge havaiana: a extinta foca-monge caribenha. A doença "pode acabar com populações de focas em todo o mundo, e sabemos que existem preocupações com doenças para os selos vivos", disse Kris Helgen, zoólogo do Museu Nacional de História Natural que estuda a história evolutiva do selo monge- fúnebre. .com em 2014.
“Simplificando, os surtos de morbillivírus em pinípedes e cetáceos são as coisas que os respondedores de encalhe de mamíferos marinhos têm pesadelos”, diz a Dra. Michelle Barbieri, a principal veterinária da HMSRP que está supervisionando o lançamento do programa de vacinas. "A doença pode se espalhar facilmente, infectando muitos animais no oceano antes que possamos detectar o que está acontecendo."
Dois selos de monge lutam em uma praia em Kaua`i em 2015. (Kim Rogers) Littnan e sua equipe já haviam começado a desenvolver um plano para responder ao evento de um surto de morbillivírus quando, em 2010, seus medos foram validados. Foi quando os pesquisadores identificaram o primeiro caso conhecido de morbillivirus no Pacífico Central, em uma baleia de Longman que ficou em Maui.
Littnan sabia que a doença já havia matado dezenas de milhares de focas e golfinhos nos oceanos Atlântico, Mediterrâneo, Ártico e Pacífico Norte. Logo depois, um focinho de pele do norte, cujo habitat nativo é a costa oeste dos Estados Unidos, apareceu em uma praia de O'ahu, perto de onde as focas-monge são conhecidas por transportar e descansar. Enquanto a foca não foi infectada, sua espécie é conhecida por carregar a doença.
Felizmente, não houve casos conhecidos de morbillivírus em focas-monge havaianas - ainda. Testes de sangue indicam que não há exposição prévia da população, provavelmente porque as focas são protegidas pelo isolamento do arquipélago no meio do Oceano Pacífico. Enquanto isso é bom, significa também que não há imunidade natural. E isso deixa esta espécie já vulnerável bastante exposta.
Se o morbilivírus surgir, as focas havaianas não terão chance. Uma doença invasiva, como uma espécie exótica, pode rapidamente eliminar uma população vulnerável. Nas focas, o morbillivirus atinge os pulmões e o cérebro. A pneumonia pode se desenvolver, lesões de pele podem entrar em erupção e o animal pode apresentar comportamento anormal, resultando em morte em menos de cinco dias.
Littnan e Barbieri sabiam que a única esperança para esses selos era a vacinação total. Mas 85% das espécies vivem nas longínquas ilhas do noroeste do Havaí, entre atóis e ilhotas, esquivas até para os biólogos que as estudam. Encontrar focas-monge para vacinar, especialmente se a vacina exigisse um reforço de acompanhamento, seria um desafio.
Outro desafio foi encontrar a vacina certa. As vacinas mais eficazes geralmente contêm um vírus vivo, que tem a chance de infectar o animal vacinado. Não havia como o Serviço Nacional de Pesca Marinha, a agência reguladora que supervisiona a recuperação do selo, arriscar-se a introduzir o vírus vivo na população. Isso deixou as vacinas com vírus mortos. Mas as respostas imunológicas são de curta duração e requerem intensificadores freqüentes - dificilmente uma opção quando se lida com uma espécie marinha selvagem que gasta dois terços de sua vida no mar.
A melhor escolha acabou sendo a vacina recombinante, que aproveita a maneira pela qual os vírus injetam seu material genético nas células. Pesquisadores criam vacinas recombinantes inserindo vírus inofensivos com material genético que estimula uma resposta imune no hospedeiro. A vacina que os pesquisadores escolheram foi uma feita para furões. Não é tão estranho quanto parece: porque todos os morbillivírus são antigenicamente semelhantes, o que significa que as vacinas feitas para uma pessoa podem se proteger contra outras. No entanto, sempre pode haver reações adversas.
Um juvenil e desmamado monge seal cumprimentar uns aos outros em uma praia de Kauai em 2014. (Kim Rogers) Enquanto isso, do outro lado do Pacífico, na Califórnia, os pesquisadores estavam conduzindo testes usando a vacina de furão em cinco focas cativas. Funcionou: os testes descobriram que a vacinação inicial, seguida de um reforço um mês depois, produzia anticorpos persistentes contra o vírus. Os selos não tinham efeitos colaterais perceptíveis.
O projeto atingiu um obstáculo quando, em 2013, depois de quase uma década de trabalho em um programa de vacinação, a fabricante Merial colocou a vacina em estado indefinido. "Isso nos pegou totalmente de surpresa", diz Littnan. "Foi um momento infeliz, porque esta vacina tem sido uma produção forte há muito tempo e usada de forma bastante ampla, não só para furões na natureza, mas muito amplamente na indústria de zoológicos e aquários para vacinar mamíferos marinhos e outros mamíferos".
Littnan continuou avançando, modelando o potencial de progresso espacial e temporal da doença e planejando a resposta de sua equipe no advento de um surto.
Esta forma de intervenção agressiva para salvar a espécie não era nova no HMSRP. No passado, a equipe de Littnan entrou em cena para desvencilhar as focas presas em detritos marinhos e retirar as focas presas nas linhas de pesca. Eles translocaram selos jovens de áreas de baixa sobrevivência para alta. E com o Centro de Mamíferos Marinhos de Sausalito, Califórnia, eles começaram a reabilitar focas abaixo do peso e desnutridas.
Littnan relata que mais de 30 por cento das focas de monge vivas hoje são devidas a esses esforços intervencionistas. O declínio anual da população diminuiu, de 8% na década de 1980 para 2, 8% agora.
No final de 2015, o fabricante disponibilizou uma quantidade limitada de vacinas para furões. Littnan não perdeu tempo em adquirir vacinas suficientes para 58 animais. Como as vacinas tinham cerca de um ano antes de expirarem, ele decidiu inocular imediatamente a população para - esperançosamente - prevenir um surto em vez de responder a um.
Barbieri começou com sete focas-monge em Ke Kai Ola, o centro de reabilitação dirigido pelo Centro de Mamíferos Marinhos na Ilha do Havaí. Agora, eles estão focando focas na natureza em torno de O'ahu e Kaua'i, onde 40 a 50 focas aparecem regularmente em cada ilha.
A inoculação em si é um processo simples, utilizando uma seringa de pólo para injetar um milímetro de vacina através de uma seringa de 10 milímetros e completando com um reforço de três a cinco semanas depois. Até esta data, pelo menos 43 animais receberam vacinas. Como as focas costumam fazer viagens de forrageamento de vários dias no mar e circunavegar uma ilha à vontade, você nunca sabe quando ou onde elas aparecerão. Assim, encontrar uma vedação durante a janela que seu booster é necessário pode ser a parte mais complicada do processo de inoculação.
Embora 58 porções certamente não sejam suficientes para vacinar todos os animais da população, é suficiente criar imunidade de rebanho entre as populações crescentes de focas ao redor das principais ilhas havaianas. A ideia é que, se a doença entrar na população, ela não se espalhará para proporções epidêmicas.
“Estamos usando esse projeto como uma oportunidade para aprender sobre quanto tempo os anticorpos são detectáveis no sangue de focas de monge vacinadas”, diz Barbieri, “e poderemos comparar esses dados com estudos anteriores.” No futuro, tal programa poderia lançar as bases para proteger as focas contra outras doenças como o Nilo Ocidental.
Littnan espera implantar o programa de vacinação nas remotas ilhas do noroeste do Havaí, um trecho de ilhas desabitadas, ilhotas e atóis que compõem o recém-ampliado Monumento Nacional Marinho Papahānaumokuākea, onde as equipes de campo de Littnan permanecem por cinco meses todos os verões. Mas tudo depende da disponibilidade da vacina.
"Há esperança", diz Littnan. “Estamos chegando à empresa. Espero que eles entendam a necessidade e fiquem com o produto. ”
Mesmo com um suprimento ilimitado de vacinas, no entanto, o sucesso do programa depende de todas as focas vacinadas atingirem o que Barbieri chama de “imunidade perfeita”. “Anticorpos para morbilivírus não predizem exatamente a proteção diante da exposição”, diz Barbieri. "Nós nunca iremos expor os selos de monge vacinados ao vírus para descobrir se eles adquirem doenças ou não, então permanecerão vários incógnitos em torno desta questão."
Isto é, a menos que um selo de monge se encontre naturalmente infectado. Mas esse é um cenário que os cientistas preferem não ponderar.
