Entre na mente de um assassino. No que pode parecer um ato cruel na natureza, os machos de certas espécies de mamíferos são às vezes levados a matar bebês de sua própria espécie. O principal culpado, pensam os biólogos, é a estrutura social e a estratégia reprodutiva da espécie. Olhando através de centenas de espécies, o infanticídio é mais comum em mamíferos quando alguns machos devem competir para se reproduzir com várias fêmeas.
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Em todo o reino animal, o infanticídio tem sido observado em espécies de mamíferos totalmente diferentes, de golfinhos a leões e babuínos. Desde que foi testemunhado pela primeira vez na natureza, os pesquisadores criaram uma variedade de explicações sobre por que os machos podem matar bebês de sua própria espécie. Os recém-nascidos podem ser vistos como explorando ou competindo por recursos. Alguns especialistas até sugeriram que poderia ser puramente patológico, mas com um claro ganho para o assassino (no sucesso reprodutivo), essa teoria foi em grande parte expulsa para o meio-fio. A maioria dos pesquisadores concorda que “o infanticídio pode ser uma estratégia reprodutiva evoluída nos homens e, às vezes, nas mulheres”, diz Sarah Hrdy, antropóloga da Universidade da Califórnia em Davis, que propôs a idéia pela primeira vez na década de 1970.
Ainda assim, provocar as complexidades do porquê de ter evoluído em alguns mamíferos e não em outros tem sido complicado. Dieter Lukas, zoólogo da Universidade de Cambridge, e sua colega Elise Huchard, ecologista comportamental do Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica, queriam ver se encontrariam um denominador comum para o infanticídio e suas conseqüências. Eles analisaram estudos observacionais de 260 espécies no total - 119 que praticam infanticídio e 141 que não o fazem - e incluíram apenas observações em que a morte foi confirmada e o assassino era claramente masculino.
Depois de comparar os diferentes fatores relacionados à estrutura social e comportamento de acasalamento, surgiu um padrão. Os machos cometiam infanticídio com mais frequência em espécies nas quais machos e fêmeas viviam juntos e alguns machos dominavam como companheiros - mas permaneciam apenas no topo da matilha por breves períodos de tempo. A prática também foi associada a ciclos de reprodução não anuais ou sazonais, o que significa que as fêmeas podem acasalar-se sempre. Por meio do infanticídio, os machos podem eliminar a prole de sua competição e fazer com que a fêmea volte à capacidade total de produção de bebês mais rapidamente, relata a equipe em um estudo publicado hoje na revista Science.
Uma cena mais calma de um grupo social do babuíno de Chacma. (Elise Huchard) 
Um lêmure de rato ( Microcebus murinus ) infantil em estado selvagem. As fêmeas de rato-lobo podem tentar evitar o infanticídio acasalando-se com múltiplos machos, o que também traz outras vantagens. (Elise Huchard) 
Filhotes de leão ( Panthera leo ), como o retratado acima no Quênia, podem ser fofos, mas podem ser presas fáceis para machos competitivos. (Cortesia de usuários do Flickr Marie e Alistair Knock) 
Enquanto suricatas masculinos ( Suricata suricatta ) não praticam infanticídio, mas suricatos femininos são notórios por matar os bebês de rivais. (Cortesia do usuário do Flickr Joachim S. Müller) “O infanticídio é provavelmente a manifestação mais extrema de conflito sexual em mamíferos, com um grande custo de adaptação para mães que perdem seus filhos, no qual eles já investiram muito tempo e energia”, diz Huchard. Então as fêmeas evoluíram contra estratégias. Uma dessas estratégias pode ser a monogamia, como sugeriu um estudo na revista Proceedings of National Academy of Sciences, no ano passado. Mas Lukas e Huchard descobriram que as mulheres parecem fazer exatamente o oposto para evitar o assassinato de um bebê. Na mesma faixa de espécies, os pesquisadores examinaram a freqüência do infanticídio contra o tamanho dos testículos. Isso é uma proxy para a promiscuidade feminina, porque quanto mais promíscua as fêmeas, mais espermatozóides o macho precisa para garantir o sucesso de acasalamento. Espécies com testículos maiores desenvolveram comportamento infanticida mais cedo em sua árvore genealógica. Um leão ou macaco macho não pode exigir exatamente um teste de paternidade, então faz sentido: se um homem acha que o bebê é dele, é menos provável que ele o mate.
"A seleção de testículos maiores, que [os autores] descrevem em seu artigo, é uma contra-estratégia masculina para essa contra-estratégia feminina, que dá uma idéia de como a evolução dinâmica e complicada das estratégias reprodutivas pode ser", diz Hrdy, que não era afiliado ao estudo. "Não podemos entender o que um sexo está fazendo sem levar em conta o que está acontecendo no outro."
Muitas mulheres cometem infanticídio também. No início deste ano, um urso-preguiça fêmea no Zoológico Nacional chocantemente comeu dois filhotes - talvez porque ela pudesse sentir que eles estavam doentes. "Pode soar duro, mas a estratégia é a mãe favorecer sua própria sobrevivência e, assim, ter pelo menos uma chance de se reproduzir em circunstâncias mais favoráveis no futuro", explica Leslie Digby, antropóloga evolucionária da Duke University.
Depois, há fêmeas que matam os filhos dos rivais, provavelmente para dar aos seus próprios filhos uma chance melhor de sobreviver com mais recursos ou mais proteção de uma figura paterna masculina. Algumas mulheres podem ter uma contra-estratégia para isso também. Leve mangustos bandados - as fêmeas subordinadas têm suas ninhadas no mesmo dia das fêmeas dominantes. Todos os recém-nascidos vivem na mesma toca, então a fêmea dominante não sabe quais crianças matar.
O próximo passo para Lukas e Huchard será examinar os fundamentos evolutivos das fêmeas matadoras de bebês em todas as espécies de mamíferos. No geral, acrescenta Lukas, o trabalho destaca como as interações sociais podem ser poderosas forças de evolução. "Mesmo com algo como esse comportamento muito agressivo, se as circunstâncias sociais mudarem, o macho não matará a prole", diz ele. “Sempre pensamos na evolução como uma adaptação ao meio ambiente. Às vezes, tendemos a esquecer como os outros indivíduos são, na verdade, uma parte enorme do nosso meio ambiente ”.
