Se tudo correr conforme o planejado, os porcos geneticamente modificados do professor Hiroshi Nagashima crescerão com órgãos funcionais. Algumas dessas partes do corpo, no entanto, terão a composição genética de um ser humano. Em essência, eles serão principalmente suínos, em parte humanos.
Depois de clonar com sucesso os porcos em 2007, o geneticista de Tóquio fez progressos constantes no aperfeiçoamento de uma técnica para produzir animais a partir de múltiplas células geneticamente diferentes - cientificamente chamadas de quimeras. Sua mais recente conquista foi criar porcos brancos que possuíam pâncreas de porcos pretos, uma raça diferente, injetando células-tronco embriônicas externas em seus embriões. O procedimento exigia que ele primeiro desligasse o gene nos porcos brancos que instrui o embrião a desenvolver seu próprio pâncreas antes de implantar cirurgicamente os embriões modificados no útero de um substituto.
Agora, enquanto tudo isso soa como o estranho da ciência-franken, tenha em mente que o conceito de quimeras, derivado do leão, cobra e mistura de cabra da mitologia grega, ocorre naturalmente também. Em casos extremamente raros, zigotos gêmeos não idênticos de alguma forma se fundem na fase inicial da gravidez. Os bebês são uma combinação de partes do corpo geneticamente distintas. Alguns hermafroditas, com órgãos sexuais masculinos e femininos, são o exemplo mais aparente desse fenômeno.
As quimeras Nagashima e seu colaborador, o biólogo Hiromitsu Nakauchi, imaginam, no entanto, obscurecer a linha entre espécies distantes. Os pesquisadores japoneses pretendem cultivar pâncreas humanos em porcos, colhê-los e depois implantá-los em humanos necessitados. Mais adiante, os pesquisadores médicos poderão, algum dia, colher de animais outros órgãos humanos cultivados a partir do próprio DNA dos doadores. Um avanço de tal magnitude tem o potencial de salvar muitas vidas, particularmente aquelas em uma lista crescente de espera para um doador adequado. Estima-se que 18 pessoas na América morrem a cada dia à espera de um órgão. E mesmo assim, sempre há uma preocupação com as complicações do corpo que o rejeita, já que quase metade das pessoas que recebem rins transplantados experimentam uma resposta negativa do sistema imunológico nas primeiras semanas.
Então, por que porcos? Bem, de uma maneira estranha, o tamanho e a função de suas partes internas são bastante semelhantes às nossas. De fato, um experimento mostrou que os porcos criados a partir de fetos com células-tronco humanas injetadas tinham uma variação de células suínas, células humanas e células híbridas em seus órgãos e sangue. A "intimidade" genética entre as duas espécies permitiu que as células se fundissem com um grau razoável de facilidade. Pode também explicar por que há muito tempo são considerados candidatos ideais para "xenoenxerto", em que tecidos ou órgãos são transferidos de animais para humanos. Válvulas cardíacas são frequentemente enxertadas de porcos e implantadas em humanos, uma vez que os corações das duas espécies são estruturados de forma semelhante. Em um relatório publicado na WIBW.com, Nagashima afirmou que escolheu concentrar seus esforços de clonagem em porcos por causa do estranho grau em que porcos e humanos são anatomicamente parecidos.
Nakauchi desenvolveu um método separado para o crescimento de um pâncreas de rato marrom dentro de um rato branco. Embora os roedores sejam muito mais distantes dos humanos do que os porcos, a técnica de Nakauchi usa células-tronco pluripotentes induzidas (iPSCs) em vez de embrionárias, o que evita a espinhosa questão de destruir embriões fertilizados. A partir iPSCs podem ser programados para funcionar como células-tronco embrionárias, desenvolvendo-se em qualquer variedade de blocos encontrados no corpo. O verdadeiro desafio, no entanto, é saber se ele pode desenvolver essa tecnologia para que ela trabalhe para cultivar partes humanas em porcos. Quando pressionado pela perspectiva, Nakauchi disse à BBC que estava confiante de que o dia chegará, embora esteja a pelo menos cinco anos de distância, talvez até mais.
No entanto, a controvérsia é simplesmente inevitável quando se fala em reduzir um animal que alguns consideram um querido animal doméstico em uma fábrica de órgãos. O desconforto vai desde a óbvia preocupação com o tratamento desumano dos animais até os dilemas mais desconcertantes, caso a tecnologia avance ao ponto de ser possível cultivar partes humanas mais sagradas, como um cérebro de homoapien.
Robert Streiffer, um bioeticista da Universidade de Wisconsin, em Madison, aponta que criar porcos com bioengenharia especificamente com o propósito de extrair um órgão ou dois significaria que eles estariam sujeitos a intervenções muito duras. Eles podem sofrer um bombeamento constante de drogas imunossupressoras para evitar, por exemplo, que um rim seja rejeitado e forçado a viver em espaços confinados para minimizar o risco de lesões.
"Você não pode esquecer que os porcos são animais inteligentes e sociais que experimentam uma ampla gama de emoções", diz ele. "Em tais condições isoladas austeras, eles estarão sofrendo por grande parte de suas vidas. Com certeza, receberia muita atenção dos grupos de direitos dos animais."
E depois há as questões filosóficas mais difíceis. Em que ponto um porco seria considerado mais que um porco? Se sim, que direitos devem tais criaturas serem conferidas? Streiffer vê que a pesquisa que está sendo feita no Japão é adaptada de maneira restrita o suficiente para que provavelmente não esteja abrindo a porta para quaisquer bravos novos mundos. "Sempre que você se diverte em cenários possibilitados pela biotecnologia, você entra nesses enigmas, como quando melhorar o cérebro de certa maneira pode melhorar o status de um animal de uma certa maneira e que tipo de habilidades cognitivas são necessárias para alcançar o status de ser seres humanos ", acrescenta Streiffer. "Mas eu simplesmente não vejo isso como o resultado neste caso."
Os maiores obstáculos no momento são legais. Enquanto o Japão permite a mistura de material genético humano e animal in vitro, proibiu a subsequente criação de quimeras reais. Nakauchi, que atualmente está fazendo lobby junto ao governo para reconsiderar a lei, recentemente flertou com a idéia de transferir sua pesquisa para os Estados Unidos, onde, em muitos estados, não existe tal proibição.
"Mesmo que ele provavelmente ainda enfrente oposição, pelo menos em um nível social, não é ilegal aqui", diz Streiffer. "Ele deveria conseguir um passe."
