Você os encontrará por toda Nova York e outras cidades americanas: Botánicas, lojas de varejo que são comuns em comunidades latinas com laços caribenhos. Estas não são meras bodegas. Eles estão cheios de estátuas prontas para o ritual, velas, incenso e amuletos. Mas a verdadeira estrela do show são as ervas. Quer sejam dispensadas de uma jarra de vidro antiga ou distribuídas em um pacote de plástico, as botânicas são repletas de botânicos - plantas que têm sido usadas como remédio pelos povos indígenas do Caribe há séculos.
"Essas plantas como remédios são importantes para as pessoas", diz Ina Vandebroek, etnobotânica que lidera o programa caribenho no Instituto de Botânica Econômica do Jardim Botânico de Nova York, à Smithsonian.com. Em lugares como o Bronx, alguns imigrantes da República Dominicana e outros membros da diáspora caribenha ainda contam com botânicas como uma forma de cuidados de saúde de primeira linha. Eles usam ingredientes como pêra espinhosa para tratar doenças estomacais e garra de gato para artrite. É fácil ser cético, mas em muitos casos, há algo para o uso dessas ervas e dezenas de outras encontradas em remédios tradicionais do Caribe. Em estudos clínicos, descobriu-se que tanto a espinhosa quanto a unha de gato tinham efeitos benéficos semelhantes aos que eram conhecidos em ambientes indígenas.
Ao contrário de algumas percepções, a medicina popular é mais do que a pseudociência. "O conhecimento etnobotânico tradicional dessas culturas indígenas é responsável por muitas das drogas que temos hoje", Thomas Carlson, professor associado de ensino no departamento de biologia integrativa da Universidade de Berkeley e curador de etnobotânica da Universidade do Museu de História Natural de Berkeley. Jepson Herbaria, diz Smithsonian.com. Berkeley possui mais de 2 milhões de espécimes botânicos de todo o mundo, muitos dos quais inspiraram ou são usados em produtos farmacêuticos atuais.
Não se sabe com que rapidez os primeiros seres humanos aprenderam a transformar plantas indígenas em remédios. Quando os humanos puderam registrar a história, eles já tinham boticários responsáveis pela categorização, composição e distribuição de fitoterápicos. Como a Universidade & Jepson Herbaria e as botânicas, os boticários tinham bastante o hábito de acumular plantas: A palavra “boticário” em si deriva de uma antiga palavra grega para armazém. Homens de medicina, curandeiros e praticantes espirituais também fizeram uso de uma variedade de ervas medicinais nativas e importadas, ocupando várias posições de renome e respeito em suas respectivas culturas.
No Ocidente, boticários praticados ao lado de alquimistas e, eventualmente, os primeiros químicos. A meados do século XIX fervilhava de promessas tecnológicas. Alimentado por impressoras mais baratas e novos sistemas de distribuição, tornou-se prático para boticários produzir em massa e enviar suas fórmulas secretas por atacado. A nova capacidade de concentrar extratos de plantas levou a medicamentos derivados de plantas, como a quinina (da cinchona tree bark) e a morfina (das papoulas).
Então veio uma série de avanços: os químicos alemães descobriram como sintetizar o ácido salicílico. O que soa como um sintético em si é, na verdade, o componente que dá à casca de salgueiro sua capacidade de aliviar a dor e a febre. Químicos da Bayer eventualmente determinaram uma maneira de imitar quimicamente um dos parentes do ácido salicílico, o ácido acetilsalicílico - mais comumente conhecido como aspirina. A idade sintética havia começado e hoje os sintéticos derivados de plantas podem ser encontrados em todas as prateleiras de remédios. Algumas drogas descobertas no laboratório foram encontradas na natureza, onde existiam o tempo todo. Caso em questão: Anos depois de descobrir o tramadol analgésico, os cientistas também rastrearam o ingrediente ativo da droga na casca da raiz de uma planta africana.
Apesar da disponibilidade de produtos sintéticos que imitam o ingrediente ativo das melhores curas da natureza, hoje muitos medicamentos ainda contêm fitoquímicos, ou compostos encontrados em plantas. Estima-se que pelo menos dez por cento dos principais medicamentos vendidos pelas principais empresas farmacêuticas contenham compostos importantes que ainda são derivados de plantas. Alguns, como o ingrediente ativo do quinino, que ainda é usado no tratamento da malária, não podem ser efetivamente sintetizados. E isso não é para mencionar as plantas usadas em remédios de ervas como os que você poderia encontrar em uma loja de alimentos saudáveis ou botânica.
O ingrediente ativo da aspirina é um parente de um composto identificado pela primeira vez em casca de salgueiro. (Sage Ross / Flickr CC BY-SA) Então, o que acontece quando essas plantas vão embora? “A mudança climática terá impacto sobre espécies e ecossistemas em todo o mundo”, diz Carlson. À medida que a Terra aquece e os níveis de precipitação mudam, as plantas podem ser deslocadas ou perdidas para sempre.
E empresas farmacêuticas que dependem de fitoquímicos para fabricar medicamentos não serão as únicas vítimas de tais mudanças. Carlson, que ajuda a integrar perspectivas indígenas na pesquisa etnobotânica, diz ao Smithsonian.com que, embora as populações rurais locais contribuam menos para as mudanças climáticas, elas correm o risco de serem mais afetadas quando seus métodos tradicionais de cura desaparecem.
"Eles são realmente os menos responsáveis, mas são os mais vulneráveis", diz ele. Os povos indígenas não podem simplesmente fazer as malas e deixar suas terras ancestrais quando ocorre a mudança climática - e, se o fizessem, deixariam para trás os séculos de conhecimento médico tradicional que adquiriram. “As comunidades indígenas locais são extremamente conhecedoras em ecologia e identificação de plantas”, acrescenta Carlson.
Embora esteja claro que o clima da Terra está mudando, essas mudanças podem ser difíceis de detectar. Mudanças diferentes ocorrem em velocidades diferentes, e mudanças no alcance da planta podem levar muito tempo para serem detectadas. Para os etnobotânicos, não há tempo a perder na catalogação e no estudo de como os humanos usam plantas: parece que o aquecimento global está começando a acelerar.
Dado que até 80 por cento da população mundial depende da fitoterapia como fonte primária de cuidados de saúde, isso é motivo de preocupação para os cientistas. Em lugares como a Índia, 93% das plantas medicinais tradicionais já estão ameaçadas. E embora o problema seja menos significativo em lugares como a Europa, onde uma avaliação recente descobriu que “apenas” dois por cento das plantas medicinais estão ameaçadas de extinção, o aumento das temperaturas pode mudar esse equilíbrio rapidamente.
Um centro de medicina holística em Macau, China. (Harvey Barrison / Flickr CC BY-SA) Tanto Carlson quanto Vandebroek prevêem que a mudança climática fará com que espécies nativas se movam ou sejam extintas. Mas ambos também apontam que as soluções para esses problemas podem ser encontradas nas próprias culturas indígenas. As comunidades indígenas locais “poderiam ajudar acadêmicos e agências governamentais com estratégias e soluções para o gerenciamento de ecossistemas”, diz Carlson. Ao usar práticas de gestão de incêndios baseadas em métodos tradicionais desenvolvidos por comunidades indígenas, por exemplo, os governos poderiam reduzir a frequência de incêndios devastadores enquanto ajudavam a preservar habitats nativos.
Os povos indígenas têm algo de poderoso em seu arsenal contra as mudanças climáticas, aponta Vandebroek: criatividade. Quando ela estudou o uso de Antigonon leptopus, também conhecido como cipó de coral ou abelha, na Jamaica, ela aprendeu que os moradores da cidade usam as espécies invasoras para tratar o resfriado comum. Em áreas montanhosas mais intactas, onde a espécie está presente, mas não se alastrando, as coisas eram diferentes. “As pessoas não tinham nome para isso e não tinham utilidade para isso”, diz Vandebroek. Assim como as ervas daninhas se adaptam às mudanças climáticas, também acontece o mesmo com as pessoas.
